Авангард

— Отросла, — согласился бот. — И тут же отсохла, так как ее внезапная активация оказалась непомерно большой нагрузкой для вашей крошечной души и едва вас не убила.

Это у меня-то крошечная душа? Вот скотина! У меня она хотя бы есть!

— Такое порой случается с обладателями прожорливых способностей, — продолжил бот. — Смерть вашего противника могла бы компенсировать потерю Очков развития, но этого не произошло, из чего можно сделать вывод, что вы каким-то образом переместили или запечатали его. Только не спрашивайте куда — этого я и сам не знаю.

Я прислушался к внутренним ощущениям. Помимо отвратительного самочувствия и ужасной головной боли было кое-что еще: какое-то жжение в области сердца, как от колючего свитера или ожога от крапивы.

— Так, погодите-ка минутку, — я принялся стягивать с себя одежду и обомлел: прямо на груди у меня красовалась большая татуировка с изображением нашего дома, стилизованного под созвездие.

— Что и требовалось доказать, — подтвердил Джарвис. — Поздравляю, вам все-таки удалось отложить решение этой ужасной задачи до того момента, когда вы будете в состоянии справиться с ней собственными силами. Неслыханная удача!

— То есть, чтобы снова увидеть свою семью мне придется самому стать этим, как его…

— Нефилимом, — подсказала Вера.

Да, при таком раскладе отсидеться в подземелье, попивая чаек, у меня точно не получится. Но, по крайней мере, мои родные до сих пор живы и я могу их спасти. Теоретически.

— Можно я тогда полежу хоть пять минуточек, — взмолился я, доставая из хранилища походный каремат. — Голова просто раскалывается!

— Так, никаких «полежать» пока не вернешь мне все, что отобрал, — сурово отрезала Поняша, отбирая мою подстилку.

— Смею напомнить, что через пять минут начнется метеоритный дождь, а с ним и следующая фаза Игры, — добил меня Джарвис. — Так что вам лучше принять обезболивающее.

И откуда вы все взялись на мою голову?

Покопавшись в меню, я достал из хранилища упаковку парацетамола и бутылку с водой. Ваше здоровье, господа мучители!

— А, тогда забей. Если Консоли больше нет, то и ваши игры меня уже не касаются, — заявила девушка, скрестив руки.

— Боюсь, что вторая фаза рано или поздно затронет всех жителей Земли призывного возраста, — ответил Джарвис. — Консоли были созданы, чтобы повысить ваши шансы на выживание, а заодно и тех, с кем вам придется сражаться бок о бок. К тому же, это не отменяет ваших обязательств и взятых кредитов.

— Тогда пусть отдает мне свою Консоль! — тут же поменяла мнение Поняша. — Это будет справедливо!

— Напоминаю, что вы не можете пользоваться чужой Консолью без разрешения, — отозвался бот.

— Это исключено, — отрезал я. — Мне еще семью спасать.

— Вы можете заказать новую Консоль, — предложил решение помощник. — Это будет стоить всего тысячу Очков Развития.

— У меня нет таких денег, — заметил я.

— Так возьми кредит! — не унималась девушка.

— Я не идиот, чтобы продавать свою душу всяким незнакомцам.

— Сам ты идиот! — вспыхнула Поняша. — Смерть Артема должна была покрыть все расходы, и я еще осталась бы в плюсе.

— Но что-то пошло не так, правда? — ехидно заметил я.

— Да пошел ты, — она обиженно отвернулась.

— Должен огорчить вас обоих, — заметил бот. — Душа Михаила критически истощена и не может служить залогом, а Вера уже израсходовала весь свой кредитный лимит. Так что вам в любом случае придется самим заработать нужную сумму.

— Заработать, в смысле, убить парочку монстров? — уточнила девушка. — И как я должна это делать без оружия и Консоли?

— Для начала — держаться поближе к Михаилу, конечно же, — наставительно заметил бот. — Любыми способами убедить его оказать вам посильную помощь…

— Ты издеваешься⁈ — Поняша уже была в ярости.

— О да, из нас выйдет отличная команда, — хрипло расхохотался я.

Мой смех прервал грохот, доносящийся откуда-то сверху. Пещера вздрогнула, сверху посыпался песок. Мы испуганно прижались к стенке, вглядываясь в хрупкие своды подземелья. Не хватало еще после всего пережитого оказаться похороненными под толщей земли и камней.

— Началось, — пробормотала Вера.

— В сети уже появилось обращение президента, — заметил Джарвис. — Рекомендую вам его посмотреть.

Я послушно открыл предложенную ботом ссылку. На экране появилось давно набившее оскомину лицо. За его спиной рассекали небо яркие всполохи падающих звезд, а значит трансляция ведется в реальном времени. Дурной знак: когда власти реагируют на событие так быстро, это чаще всего означает, что они сами давно все спланировали. Ну что ж, послушаем.

«Уважаемые соотечественники! Сегодня мы стоим перед лицом беспрецедентного кризиса. Метеоритный дождь, который обрушился на нашу планету, не является обычным природным явлением. По нашим данным, это акт агрессии со стороны враждебной инопланетной цивилизации. Это испытание, перед которым никогда прежде не стояло человечество…»

Его движения вдруг ускорились, словно кто-то нажал на кнопку перемотки.

— Я позволил себе немного сократить речь, чтобы не испытывать ваше терпение банальностями, — пояснил бот.

«… но мы достигли соглашения с другой высокоразвитой цивилизацией, которая предложила нам свою помощь в этой борьбе. В течение ближайшего часа каждый боеспособный житель Земли будет подключен к так называемой „Системе“, получит необходимое снаряжение и способности для защиты своей страны и своего народа.»

И снова перемотка.

«Я призываю всех вас к единству и решимости. Следуйте инструкциям Системы и помогайте друг другу. Вместе мы преодолеем это испытание и выйдем из него сильнее, чем когда-либо. Берегите себя и своих близких. Мы обязательно победим!»

Вот, значит, под каким соусом они решили это подать. Я почесал затылок.

— А что на самом деле? — вдруг спросила Поняша. — Теперь-то ты можешь сказать нам правду? Я же прекрасно понимаю, что ни одному слову, сказанному из «ящика» нельзя верить.

— А вы как думаете? — со вздохом переспросил Джарвис. — На самом деле ваши «высокоразвитые союзники» сами устроили вам орбитальную бомбардировку. Чтобы под этим предлогом использовать жителей Земли, как бесплатную армию для завоевания других миров. Все очень просто и прозаично.

— Погоди, каких еще «других миров»? Нас что, на другую планету собираются отправить? — вдруг дошло до меня.

— Да, гений, — отмахнулась девушка. — Ты это только сейчас понял?

— Согласно моим данным, первая волна «призывников» будет сравнительно небольшой, так что у вас есть шансы остаться на Земле.

— А в чем тогда твоя задача? — продолжила расспросы Поняша.

— Все, как я и говорил — повысить ваши шансы на выживание, — отозвался он. — По возможности, изменить ход событий и предотвратить полное истребление человечества.

— Можем ли мы верить его словам — это тоже большой вопрос, — заметил я.

— А что тут верить? — искренне удивился бот. — Скоро сами все увидите.

И все-таки девчонка слишком уж легко доверяет этому пройдохе. А вот я прекрасно понимаю, что это лишь удобная часть правды, за которой скрывается что-то еще.

— Ой, а это что? — Вера ткнула в одну из новостей, заметив знакомые лица на картинке.

Мы с удивлением уставились на собственные фотографии, явно позаимствованные из социальных сетей.

«Министерство внутренних дел обращается… Вера Суслова и Михаил Колесников разыскиваются по подозрению в убийстве Бичаева Артема, депутата Государственной думы VIII созыва, первого заместителя председателя комитета по развитию гражданского общества, вопросам общественных и религиозных объединений… Если вы располагаете какой-либо информацией о местонахождении данных лиц, просим немедленно сообщить в ближайшее отделение полиции или позвонить по горячей линии.»

— Шустрые какие! — возмутился я. — И получаса не прошло!

— Ой, что-то мне нехорошо, — Вера присела на каремат, прижав руку к груди.