Варварин свет

— Ой! — воскликнул Никита в слух.

А вот ты, царский сын, тугодум! Ведь ей надо было сразу свёрток от Ульяны предложить! Никита прибавил шагу, а потом и вовсе побежал, испугавшись, что старуха заперлась и не откроет. А без неё он переход через реку не отыщет!

Старуха сидела на крылечке. Она тоже оказалась босой, как первая.

— Явился, не запылился, — проворчала она. — Ничего нового тебе не скажу. Кружку отдавай и иди ныряй обратно к первой.

— Подожди, бабушка, у меня есть кое-что, — терпеливо сказал Никита. Он протянул ей кружку, а потом выудил из своего мешка свёрточек, перевязанный красной лентой.

— Что там? — с подозрением спросила старуха.

— Секреты! — поддразнил её Никита. — Пусти внутрь, поговорим по-человечески.

Старуха усмехнулась, но любопытство взяло верх, она поднялась и пригласила Никиту внутрь. Тот благодарно поклонился и последовал за ней.

В доме его главным образом поразил букет подсолнухов — не то время года же! Затем подсолнухи на подушке приметил. Ульяне понравилось бы... В остальном обстановка была гораздо проще, чем у первой сестры.

— Значит, за невестой пришёл, богатырь? — спросила старуха, когда они уселись друг напротив друга за стол. — Чем тебе человеческие подружки не угодили?

— Скучные они, — разоткровенничался Никита и даже слегка покраснел. — А я хочу, чтобы как у отца с матерью — молнии летали, когда бранятся, и солнце ярче светило, когда милуются.

— Думаешь, чародейки такие? — скривила рот старуха, став ещё более уродливой, хотя куда уж больше! — Сидят тихонько и слова лишнего Кощею сказать боятся. И вообще, я уже сказала, нет в кощеевом царстве невест. Он всех научил премудростям... полезным!.. И в мир выпустил. Вот и сказке конец.

— Но у меня тогда второе дело есть, — сказал Никита и придвинул старухе свёрток от Ульяны.

Та корявыми пальцами поддела ленточку, развернула ткань, вынула берестяные таблички, нахмурилась. Юноша запоздало подумал — что если она умная, но неграмотная?.. Но чёрные глаза второй кощеевой сестры забегали по строчкам. Закончив одну табличку, она перекладывала её на дно стопки, пробегалась глазами по следующей, убирала её, и так пока не дошла до первой. Выражение лица старухи менялось с каждой строкой, и Никита, сам того не осознавая, отодвинулся подальше, прижался к спинке стула. Наконец старуха подняла на него глаза и сказала сдавленным голосом:

— Ты должен уйти, Никита Михеевич. Ты должен пойти домой.

— Это Ульяна моё имя написала? И почему я должен?..

— Должен! — вскочила со стула старуха, и Никита поднялся тоже. — Нет тут невест, тут только смерть! Кощей тебя без лишних слов в камень обратит, опомниться не успеешь! Думаешь, ты первый такой решительный сюда пришёл?

— Если там всё написано, то ты и про второе дело прочитала! — повысил голос Никита, перекрикивая старуху. — Я не уйду, пока Ульянину просьбу не выполню. Ну их, этих невест! Где Варвара Тихомировна? Пять лет прошло с тех пор, как её Кощей в своё царство забрал! Или её тоже научил и отпустил?

— Да! — выкрикнула старуха в отчаянии. — Нет! Скоро выпустит, она будет в деревне травницей и весточку пошлёт, так Ульяне и передай! А теперь иди!

— Нет! Не верю я тебе! — твёрдо сказал Никита. — Если куда и пойду, то дальше, к третьей сестре, а оттуда — к Кощею, Варвару вызволять! Прощай!

Он двинулся к выходу.

— Стой! — раздался голос за спиной Никиты, только не старушечий совсем, звонкий... Отчаянный. Юноша резко обернулся и застыл.

Конечно, он Варвару знал когда-то. Не пять лет назад — десяток. До того, как царь Михей с царём Тихомиром рассорились. По той речке, где он потом всегда рыбачил, проходила когда-то граница двух царств. Там-то они детишками и повстречались. Лет по семь-восемь обоим, увлечения одни — бабочек ловить, в прятки играть, жаловаться на старших брата и сестру, а Никита и на младшенького обижался иногда. Так пять лет прошло. А потом отцы чего-то не поделили. Царь Тихомир вызвал Кощея, чтобы армию обучить, а заплатить оказалось нечем. Вот младшую дочку и отдал. Спустя пару лет Святозар отправился в Кощеево царство, а по возвращении встретил Ульяну, старшую — и вспыхнула между ними сказочная любовь. Если верить россказням, а не тому, что сама Ульяна поведала. Как бы то ни было, пришлось отцам немедля помириться и свадьбу устраивать.

Сейчас Никита не мог вспомнить лицо Варвары, только чёрные глаза остались в памяти да две толстые косы до пят чёрно-смоляного цвета, как у старшей.

— А где косы твои, Варвара Тихомировна? — прошептал Никита.

Девушка грустно улыбнулась, бросила на пол платок и берестяной обруч, обнажив остриженные до плеч волосы.

— Это самый важный вопрос, Никита Михеевич?

Они снова сели за стол.

— Как дома? — спросила Варвара.

— Как обычно, — пожал плечами. — Святозар женился на Ульяне, Третьян тоже невесту нашёл.

— Я всегда удивлялась, зачем его так назвали, — сказала Варвара. Её пальцы беспокойно постукивали по поверхности стола.

— Отец думал, дочка будет. А как сын родился, воскликнул — третий! Вот так и получилось.

Разговор не клеился. Никита пытался выловить хоть одну мысль из головы, чтобы разорвать гнетущую тишину. Воздух стал тяжёлым, словно между ним и Варварой образовалась прозрачная непреодолимая стена. Девушка заговорила первая:

— Иди домой, Никита. Скажи Ульяне, что... Что я когда-нибудь в Явь вернусь, — она вздохнула. — Пришлю ей весточку. Рано или поздно встретимся с ней.

— Зачем же ждать, Варвара? — спросил Никита. — Если всё неправда! Невест Кощей не крадёт, сестёр у него нет... Давай вместе вернёмся, прямо сейчас!

— Куда же я вернусь, Никита? — удивилась Варвара. — Отец меня не ждёт, у сестры муж и скоро второй ребёночек будет, тут написано.

Девушка похлопала ладонью по табличкам.

— Да и потом, я же чародейка теперь! Позор какой для отца — царевна-ведьма! Поэтому нас Кощей в дальние деревни отправляет, туда, где нас не знают и где травница или знахарка нужна. Меня никто из знакомых не примет.

Это же говорила ему первая сестра, он помнил.

— А ты... — Никита замялся. — Выходи за меня замуж! Тогда примут!

Варвара сначала вытаращилась на него, а потом рассмеялась. Никите бы обидеться, но он впервые увидел её улыбку, которая на несколько мгновений стёрла с лица тревожное выражение.

— Кто ж такое спрашивает, да так сразу? — отсмеявшись, спросила Варвара.

— А вот первая кощеева сестра, например! — парировал Никита. — Так она, тоже, значит, девушка на самом деле... Я решил, что показалось — волосы рыжиной сверкнули.

— Вот на ней и женись, раз она первая спросила!

— И правда, неловко получилось. Придётся её забирать! — усмехнулся Никита.

Варвара посерьёзнела.

— Она, может, и согласится. Понравился ты ей. А я никуда не пойду.

— Но почему?! Если тебе так и так возвращаться?

— Я ещё не всему научилась, чему хотела, Никита. И... не хочу я. Мне тут хорошо. Делаю, что хочу, хожу, куда хочу.

— От леса до речки и обратно твои прогулки.

— Что бы ты понимал... — проворчала Варвара. — Не могу я тебе всё рассказать, ты потом людям понесёшь.

— Не понесу! — возмутился Никита. — Скажи, как мне тебя уговорить, что пообещать? Я всё сделаю, Варя! Ты пойми, мне тоже пути назад нет. Мне отец дал трижды по дюжине дней, чтобы я нашёл невесту, а не найду — отречётся. Да и оба царства теперь знают, что я побеждать Кощея пошёл! Надо мной так смеяться будут, если я и без коня, и без невесты вернусь... Так что покажи мне путь к третьей сестре, и будь что будет.

— Да как ты Кощея победишь, Никита! — воскликнула девушка.

— А ты мне сотвори зачарованный меч, Варвара, ты же чародейка!

— Даже если бы я умела... Он в реке растает. Богатырь приходит к Кощею и требует честный поединок. Кощей обязан дать противнику доспех и оружие, равное его мечу по силе — таков установленный порядок. Но только не поможет тебе меч против Кощея. Он тысячу лет живёт, он все известные армии обучил! Куда тебе против него!