Страница 9 из 54
– Брехня собачья, – перебил Баво. – Наше знакомство с Лори прошло прекрасно. Она бы не стала так писать. Когда было отправлено то письмо?
– Месяц назад.
Губы Баво дрогнули.
Эр-Сай дал ответ жестко, безо всякого сочувствия к греладскому принцу. Мне, наоборот, стало его жаль. Похоже, он искренне верил в то, что понравился Лорейне. А тут такой сюрприз…
Правильно я промолчала о том, что его драгоценная Лори заставила меня вырядиться в ее наряд, чтобы одурачить беднягу. Хватит с него неприятных новостей.
Но треснувшая на миг суровая маска греладца мгновенно вернулась.
– Что дальше? – спросил он эр-Сая таким тоном, будто это был приказ.
Наг едва заметно усмехнулся, будто радуясь тому, что удалось задеть оппонента. Но опять же стоило моргнуть – и ухмылки как не бывало. Словно она мне почудилась.
– Мой господин сначала не согласился на похищение и ответил Лорейне отказом, потому что это только ухудшило бы отношения между государствами и ничему бы не помогло. Видимо, поэтому и возникла путаница с фрейлиной – принцесса не знала, что мой господин все же выполнит ее просьбу.
– Почему он изменил свое мнение?
Эр-Сай едва заметно вздохнул, словно жалел о том, что его хозяин принял такое решение.
– Было целых два «но». Первое – принц ал-Саархал всегда держался в стороне от политики. Он один из младших детей нашего правителя, то есть не первый в очереди на престол, и потому не желал, чтобы придворные интриганы и собственные родственники плели против него заговоры. В этот раз он пошел против обычая, и результат не заставил себя ждать. Моего господина объявили изменником, сговорившимся с доларцами, и приказали запереть его в королевской тюрьме. А раз терять стало нечего, почему бы и не похитить принцессу? – рот у нага искривился, но он быстро вернул самообладание. – Второе «но» – уже много лет мы с господином готовили обряд, который избавил бы его от родового проклятия. Этот обряд завязан на Лорейне. Если его провести до того, как ал-Саархала схватят, то войны может и не быть. Исчезнет по меньшей мере один из поводов для нее. Надо ли говорить, насколько это выгодно для всех наших стран?
Баво сдвинул смоляные брови.
– Насколько я помню, ссора между Ханассой и Доларой назревала несколько лет и обострилась после недавнего убийства нагами доларского дипломата из-за якобы нанесенного им оскорбления. Что это за повод такой, что он заставит забыть обе стороны об обидах? Вы научились воскрешать мертвых?
– Нет, не научились, – эр-Сай перевел взгляд на меня и недобро усмехнулся. – Ну-ка… Иви – так тебя зовут на самом деле? Если ты обученный маг, то должна понимать, от какого проклятия хочет избавиться мой господин.
Тут бы порадоваться, что наг обо мне высокого мнения, вот только он меня переоценил. Я и близко не представляла, о чем может идти речь. Но и ронять лицо перед представителями сразу двух соседних стран не хотелось. Что они подумают об уровне нашего образования?
А потому я напрягла память. Что мне известно о королевской семье Ханассы? Династии уже больше тысячи лет. По легенде, она произошла от древних богов, и ее первенство никто не смеет оспаривать, а если кто-то и рискует, то неизменно проигрывает. Это не мешает членам семьи постоянно интриговать за корону. В ход идут и яды, и магия, так что проклятие на ал-Саархала могли наложить когда угодно и кто угодно.
Правда, это не имело бы никакого отношения к войне с Доларой. Значит, мои рассуждения идут в неправильном направлении. Но причем здесь член королевской семьи и повод для войн…
Отгадка пришла внезапно, как просветление. Я взглянула на эр-Сая, который со снисходительной улыбкой ждал моего ответа. Наверное, думал, что я так ни о чем и не догадаюсь.
– Существует легенда, такая же старая, как и сам змеиный народ. В незапамятные времена наги выглядели в точности, как люди, ходили на двух ногах и отличались от нас лишь тем, что могли принимать вторую форму – змеиную.
– Как оборотни? – уточнил Баво.
Он наблюдал за мной с не меньшим интересом, чем эр-Сай, который, похоже, не ожидал, что мне известна эта легенда.
– Да, как лисы-кицунэ, волколаки и другие оборотни, – ответила я. – Наги отличались от них необыкновенной мудростью и магической одаренностью. Но всё изменилось из-за одной-единственной ссоры.
Я помолчала, вспоминая подробности.
– В ту пору у каждого народа был всего один правитель. Царь нагов и царь всех людей были близкими друзьями: змеиный царь учился у людей радостям жизни, а люди, наоборот, искали его необъятных знаний. Но однажды царь нагов увидел юную человеческую царевну и в тот же миг понял, что без нее он все равно что мертв. Он пришел к ее отцу и попросил девушку в жены. Однако царь людей, несмотря на то что они были друзьями, отказал – он уже пообещал дочь своему сподвижнику. Царевну в тот же день увезли в дальний дворец и спрятали от чужих глаз. Но любовь царя нагов была так сильна, что он не захотел отступать. В облике змея он проник во дворцовый сад, когда девушка гуляла там, забрал в свое царство и сделал женой. Царь людей, узнав об этом, пришел в ярость. Он проклял друга, который его обманул, и пожелал, чтобы все люди сразу видели предательскую сущность нагов. С тех пор не только королевская семья, но и все наги потеряли возможность принимать второй облик и стали полулюдьми-полузмеями. Эр-Сай, об этом проклятии речь?
Он кивнул.
– О нем самом. Лорейна тебе рассказала эту историю?
– Нет, нам в академии на расоведении рассказывали. Если честно, ее высочество вообще почти не вспоминала нагов те два года, что я у нее работаю. Только последний месяц… Ну, только в смысле разрыва помолвки, – спохватилась я, украдкой бросив взгляд на Баво.
Но тот, кажется, ничего не заметил. Ну, или и так уже достаточно расстроился, что невеста собственнолично попросила организовать ее похищение.
– История складная, только причем здесь Лори? – продолжая хмуриться, спросил принц.
– При том, что проклятие началось из-за человеческой женщины, – ответил эр-Сай. – По удачному совпадению – царевны, а это то же самое, что принцесса. Прошли целые века, а наги до сих пор помнят эту легенду и верят, что из-за жадности людей вынуждены ползать всю жизнь по земле. Ненависть к вам пустила глубокие корни в наших сердцах. Ханасса ни одного дня не просуществовала без войны с человеческими королевствами. При этом династические браки, которые помогают вам сохранить мир, в нашей ситуации практически бесполезны. Совместная жизнь нага и человека возможна, но ваши женщины не способны выносить змеиных детей и почти всегда погибают при родах. Случаи, когда выживает и ребенок, и мать, слишком редки.
Наг выдержал паузу – явно театральную, но, как ни странно, она подействовала. Слова о смерти вообще звучат очень зловеще, когда ты стоишь посреди пустыни за пределами своего мира и не знаешь, как вернуться домой.
– Мой господин не хотел такой участи для Лорейны, потому и разработал магический обряд, который должен очистить его от проклятия. Но дело не только в том, чтобы принцесса осталась жива и смогла родить здоровых детей. Если показать моему народу, что от проклятия можно избавиться, то есть надежда, что получится искоренить в стране презрительное отношение к людям. До этого момента наши народы не перемешивались, мы жили закрыто, не подпуская к себе почти никого. Что вы знаете о нагах? Да ничего. Если не считать того, что почерпнуто из спецкурсов в академии, куда попадают лишь избранные, – он усмехнулся в мою сторону. – Между тем нашим народам есть чему поучиться друг у друга. Если проклятие исчезнет, то станет больше браков между нагами и людьми. Причины для ненависти больше не будет, мы все начнем процветать, – он склонил голову и прищурился. – Разве это плохая цель?
– Превосходная, – саркастично заметил Баво. – Невероятно прекраснодушная, я бы даже сказал. Только ваш обряд может и не сработать. Или подданные твоего господина решат, что здорово, конечно, что проклятие растворилось, только воевать с Доларой все равно надо. А нашу с Лори свадьбу ты уже почти испортил. Доволен собой, змей?