Страница 12 из 14
— Он был добр ко мне, всегда, — пожал плечами Сайлриус. — И к моей матери. Она была великолепным воином, а Вадерион всегда ценил своих эльфов. Он стал наставником мне и другим мальчишкам, оставшихся без отцов в той войне. Я служу не за страх, а за верность.
«Едва ли еще кто-то, кроме тебя», — подумала Элиэн. В чем-то она была права: Императора хоть и уважали, но боялись. О нем даже шептались по темным углам так тихо, что это больше напоминало шипение змей. Элиэн видела по какой дуге обходят слуги кабинет Императора. Покои Вадериона находились в другой части замка, супругов разделяло множество коридоров и лестничных пролетов, а вот кабинет, где практически жил Император, располагался как раз между ними, в центре замка. Именно там происходила вся политическая жизнь Империи. Впрочем, Элиэн эта сторона жизни супруга не интересовала, она лишь пыталась понять его. В ее глазах он был настоящим чудовищем.
* * *
Въехавшая в ворота огромная черная пантера при всем своем великолепии не могла сравниться с величием наездницы. Стройная, но сильная темная эльфийка, одетая в черно-синий кожаный костюм, легко спрыгнула со своей боевой подруги и, погладив рычащую «кошку», шагнула к ожидающему ее на крыльце мужчине. Она была красива даже по меркам своей расы, но ценил Вадерион леди Стефалию Вал’Акэш не за это.
— Стефи, как сюрприз! — он притянул ее к себе и, крепко обняв, поцеловал в щеку. Она ответила не менее пылко.
— Решила порадовать старого друга.
— Посланием от своего отца? — проницательно заметил Вадерион. Стефалия лишь рассмеялась, запрокинув голову и выставив на обозрение изгиб своей прекрасной шеи. Караулящие во дворе стражники едва слюнями не подавились, глядя на соблазнительную темную леди.
— И этим тоже, но главная причина в тебе, — заверила Вадериона Стефи, и он увел ее внутрь. Где-то в замке скрипнул зубами Ринер, «обожавший» дочь Хранителя Северных Границ, а Алеса отправилась к новой «хозяйке», чтобы сообщить об одной проблеме, возникшей при подготовке пира в честь приезда дорогой гостьи.
— У нас закончилось ледзерское вино, — с порога начала дроу.
— Подайте другое, — удивилась Элиэн, поднимая голову от книги. Темная эльфийка вежливо поклонилась и удалилась, пряча торжествующую улыбку.
Вскоре весь замок гудел, как растревоженная Твердыня вампиров. Приезд леди Стефалии, любимой подруги Императора, поставил на уши всех слуг. Зато праздничный обед был готов уже к следующему полудню. За это время Ринер успел пару раз уколоться об острый язык «стервы Стефи», как он ласково называл ее за спиной Вадериона, а сам Император, как исправно донесли Элиэн злословящие служанки, провел ночь в покоях этой самой леди. Несмотря на некоторое облегчение, которая она испытала, принцесса почему-то не была рада объявившейся любовницы мужа. Ей не нужен был еще один враг, она просто не справится. К тому же из-за Стефалии собирался целый праздничный обед. Элиэн невольно сравнивала свой приезд и ее: теперь она очень явно почувствовала пренебрежение Вадериона. Одно дело, когда он со всеми был груб и жесток, а другое, когда он высказывал кому-то расположение, продолжая вытирать ноги об окружающих. В частности, об нее. Особенно явно видно это было на обеде. Они сидели вчетвером: сам Император во главе стола, по левую руку от него сидела Элиэн, по правую — Стефалия и Ринер. Свалг, наверное, был единственным, помимо принцессы, кто не радовался приезду леди Вал’Акэш, но как и на мнение Элиэн, так и на его всем было плевать, и они весь обед просидели с мрачными лицами, пока Стефи, как ее называл Император, и сам хозяин весело (!!!) болтали. Элиэн с неверием смотрела на то, как этот властный и жесткий мужчина, который даже нормально поздороваться с ней не считал нужным, легко и непринужденно общается с темной эльфийкой. С очень красивой, надо заметить, темной эльфийкой. Даже Элиэн, не понимающая половину из того, что говорили два дроу, заметила теплоту в их отношениях. Старые любовники, это было ясно. Принцесса с удвоенным старанием завозила лист салата по тарелке: брать что-то другое она не рисковала, не хотелось жевать мясо с кровью. К тому же ей даже кусочек салата в горло не лез, хватало сил лишь иногда притрагиваться к бокалу с вином, хотя она и знала, что при голодном желудке и отвратительном настроении, в котором она пребывала, напиться — не лучшая идея. А вот Вадерион со Стефалией хлестали вино не стесняясь. Именно из-за него и произошло то, что произошло.
В очередной раз наполняя бокал «подруги», Император, недовольно нахмурившись (Элиэн следила за ним через гранил хрустального кувшина), повертел в руке бутылку вина. Потом просмотрел остальные, стоявшие на столе.
— Почему нет ледзерского? — с видимым спокойствие, от которого всех слуг в столовой пробрала нервная дрожь, поинтересовался Вадерион.
Тут же, как тролль из ямы, неожиданно выступила вперед Алеса, буквально сверкающая самодовольством, и ответила:
— Ее величество так приказала.
Мгновенно испугавшись и одновременно разозлившись, Элиэн резко отчеканила:
— Слуг не спрашивали.
Слова ее тяжелым эхом разнеслись по залу, и только спустя секунду она поняла, что то же самое произнес и… Вадерион. Алеса вновь юркнула в тень, а Стефалия, эта изящная и ухоженная эльфийка, от смеха подавилась вином и выплеснула большую часть на сидящего рядом Ринера. Пока свалг сквозь зубы шипел на темном языке явно какую-то ругань, Вадерион обратил свой тяжелый взгляд на Элиэн. Ей едва хватило сил встретить его.
— Где. Мое. Вино?
— Закончилось, — с неожиданным даже для себя холодом ответила Элиэн. — Меньше. Надо. Пить.
Она говорила медленно, потому что не могла вспомнить слова чужого языка, а в итоге получилось так, словно она отзеркалила манеру Вадериона. Но вместо того, чтобы быть убитой за наглость, она услышала смех — женский. Откашлявшуюся Стефалию явно повеселила все эти перипетии с вином. Она похлопала Вадериона по плечу и панибратски заметила:
— Давно говорила тебе, что нужно меньше пить. Наконец-то кто-то позаботился о тебе: твое ледзерское слишком крепкое. Вот линийское получше. Правда, Ринер? — обернувшись, поинтересовалась она у свалга. Тот все еще пытался оттереть винные пятно от своего светло-серого камзола. Судя по злому взгляду и отсутствию приличного ответа, Советник линийское вино оценил.
— Оставь Ринера, ему сегодня и так от тебя досталось, — с усмешкой произнес Вадерион, и застольная беседа вернулась в прежнее русло.
* * *
— Чем тебе так нравится сад? — это был риторический вопрос, Вадерион послушно брел за подругой. Стефи коснулась кончиками пальцем темно-зеленых, еще не опавших листьев раскинувшихся рядом кустов.
— Люблю свежий воздух. Все лучше, чем сидеть в душном замке.
— А то ведь у дочери Хранителя Северных Границ свежий воздух в большом дефиците, — насмешливо произнес Вадерион.
— Ты сегодня злее обычного, — отстраненно заметила Стефалия и, обернувшись, хитро улыбнулась: — Жена?
— Это не жена, а сборник проблем, — рыкнул Император, идя вслед за эльфийкой. — Ни внешности, ни ума, ни характера… Чего ты смеешься? Я, конечно, непритязательный, но всему есть предел… Надо было на тебе жениться.
Последняя фраза вызвала гомерический хохот у любимой Стефи. Они наконец пересекли сад и уединились в заброшенной беседке, не зная, что первую часть их диалога прекрасно слышал «сборник проблем».
— Отец бы никогда не допустил такого брака, — все еще смеясь, ответила дроу, усаживаясь на деревянную скамью. — Это уже не говоря о том, что я была замужем.
— Это был хороший брак.
— Хочешь такой же? — фыркнула Стефали. — К тому же так считали далеко не все. Отец мой до сих пор ворчит.
— Сообщи мне, если Раудгарду Вал’Акэш что-нибудь когда-нибудь понравится — я посмеюсь.
— О, не переживай, он такого же высокого мнения о тебе.
— Расскажешь?
— Что рассказывать: помощь от моего отца в войне будет, она тебе даже понравится, но не остальным.