Турнир тысячи талантов

Один прожектор направился на Рафаэля, один на меня, а последний – и меня это не удивило – на Эллу. Значит, Элоди тоже заметила её талант и обнаружила в ней не меньше достоинств, чем я. Похоже, сентифлёры без труда узнают друг друга.

– Прошу трёх финалистов выйти вперёд! – Баронесса показала на пьедестал победителей с тремя ступеньками. Публика аплодировала в такт музыке, а с потолка на нас сыпалось конфетти.

– Третье место в Турнире тысячи талантов заняла... – объявила Элоди, когда мы встали перед ней, – Элла Фредерикс! – Элоди кивнула Элле на нижнюю ступеньку пьедестала.

Элла застенчиво вышла вперёд и заняла своё место. Зрители аплодировали, хотя некоторые и сдержанно. А я искренне гордилась маленькой Эллой, такой талантливой и умной. Она ещё покажет высокородным, как они ошиблись, недооценив её!

– Второе место занял Рафаэль де Ришмон! – воскликнула Элоди, и зрители встретили это имя бурными аплодисментами. Уж Рафаэля-то оценили все. И не только за его фамилию.

Рафаэль пошёл к пьедесталу, и я увидела гордость на его лице. Наслаждаясь этими минутами славы, он поднялся на вторую ступеньку.

– Первое место, несмотря на всю осторожность при использовании ароматов, завоевала Анастасия Владимастова! – Элоди показала на верхнюю ступеньку пьедестала. Я понимала, что всё это только спектакль, который должен отвлечь меня и других сентифлёров от того, что ждёт нас в скором времени. Но всё равно моё сердце учащённо забилось, когда я поднялась на верхнюю ступеньку.

Стоя на пьедестале, я нашла взглядом среди публики Матса и Даана. Их глаза, словно лазерные лучи, были устремлены на меня и следили за всем, что происходит на сцене.

Что же будет дальше? Осуществит ли Элоди свой план прямо сейчас или подождёт? Я знала только, что должна быть готовой ко всему.

Аплодисменты публики смолкли, и баронесса вручила мне кубок.

– Мы поздравляем лучший талант из тысячи. – Баронесса захлопала в ладоши. – И с большой радостью ждём завтрашней кульминации турнира, когда новому таланту будет предоставлена честь сразиться в финале с великой Элоди де Ришмон.

После этого все зааплодировали ещё громче, и снова заиграла музыка.

Значит, завтра.

Я тяжело вздохнула. Элоди ждёт завтрашнего дня. Завтра мне придётся выступить против неё. И я слишком хорошо её знаю и не сомневаюсь, что она не остановится ни перед чем. Она сделает всё, чтобы осуществить то, что задумала.

Глава 22

В комнате, кроме меня, никого не было. Ночь прошла беспокойно, я ворочалась с боку на бок, думая о предстоящем финальном поединке что замышляет Элоди и к чему мне надо готовиться. Мысли путались в голове, и я так разволновалась, что вскочила ни свет ни заря, приняла душ и пошла в столовую.

Увидев за столиком читающего газету Даана, я обрадовалась и, набрав в грудь воздуха, подсела к нему:

– Доброе утро.

– Неужели уже утро? – Даан улыбнулся и закрыл газету. – Ты выглядишь так, словно тоже с трудом дождалась, когда пройдёт ночь.

– Вообще-то вы угадали, – ответила я и благодарно улыбнулась, радуясь, что Даан ждал меня здесь. – Я вся в смятении, потому что не знаю, что сегодня придумает Элоди.

– Охотно верю. Никто не знает. – Даан откинулся на спинку стула и наморщил лоб. – Элоди слишком хитрая, чтобы раскрыть свои карты. Даже Эдгар в лакейской не смог узнать ничего, что могло бы нам помочь. – Даан вздохнул. – Значит, ты должна быть готова ко всему. Прежде всего доверься своему внутреннему чутью, и тогда поймёшь, как тебе реагировать в трудной ситуации. Ну а мы ни на секунду не оставим тебя без присмотра. – Он снова улыбнулся. – Я ещё никогда не встречал такой талантливой и смелой девочки, Люци Альвенштейн.

Я удивлённо посмотрела на Даана:

– Спасибо, что вы это говорите. Только... я...

– Да, Люци. – Вокруг глаз Даана от улыбки собрались морщинки. – И не сомневайся в себе. У тебя получается всё, за что ты берёшься. Я абсолютно уверен в этом. Всё в твоих руках.

Я почувствовала, что на глаза навернулись слёзы, и заморгала, чтобы не заплакать. Потом кивнула и, пытаясь отвлечься, стала наблюдать, как официанты накрывают столы к завтраку.

Прошло немного времени, и гонг возвестил о последнем этапе турнира, где я должна была встретиться с Элоди.

Лицом к лицу.

В шатре уже убрали ряды кресел, на которых мы сидели вчера. Теперь участники турнира перешли на другую сторону, к зрителям, и мест там едва хватало. Все с нетерпением ждали финала.

Когда под ритмичную музыку в лучах прожекторов судьи вошли в шатёр, раздались бурные аплодисменты, заглушившие все остальные звуки.

– Мы приближаемся к моменту, которого все ждали с таким нетерпением! – Баронесса раскинула на ходу руки, словно хотела продлить аплодисменты. – Сейчас выяснится, насколько на самом деле талантлива обладательница кубка за лучший талант из тысячи!

Новый взрыв ликования. Мне стало совсем плохо, когда на меня обратились все взгляды.

– Анастасия Владимастова! – выкрикнула Элоди. – Я прошу тебя войти в стеклянный домик!

Моё волнение безмерно усилилось, и я в последний раз вышла на поединок.

Элоди уже стояла возле стеклянной двери. Сегодня на ней было синее шёлковое платье до колена. Под громовые аплодисменты она прошла следом за мной в стеклянную дверь и, когда мы встали друг против друга, одарила меня улыбкой. Но это была не её обычная обаятельная улыбка – мне показалось, что она оскалила зубы и хотела запугать меня любой ценой.

Неужели она радуется нашей дуэли и знает что-то, чего не знаю я? Или просто убеждена в своей победе и предвкушает расправу со мной?

С ума сойти! Когда речь идёт об Элоди, я ничего не могу понять, абсолютно ничего. Почему мне больше не помогает мой талант сентифлёра? В отличие от других участников турнира, с которыми я встречалась на этой арене, Элоди казалась закрытой книгой. Может, это объясняется тем, что она и сама сентифлёр? Но это странно. Всё-таки я была уверена, что Элла, как и Рафаэль, тоже одна из нас. Но я несомненно могла чувствовать, что происходит в душе у обоих.

Тут прозвучал сигнал трубы, взметнулся стартовый флажок и щёлкнул замок стеклянной двери. Элоди сразу схватила три флакона и открыла их. Я сосредоточилась, пытаясь понять, что мне делать. Но напрасно. У меня не осталось времени на выбор противодействующего аромата.

Из трёх флаконов ко мне поплыла смесь ароматов, и я не могла её разгадать. Я чувствовала смесь «Правдивого бриза», «Аромата изменений» и ещё какого-то неизвестного запаха.

О боже, я поняла, что она задумала! Я поскорее схватила «Ароматическую защиту» – она не пустит ко мне смесь опасных ароматов. Я открыла флакон и выставила его перед собой, но было уже поздно. Я в панике оглядела себя. Не может быть! Элоди разоблачила меня! Я снова стала собой и была уже не Анастасией, а Люди! В руке я всё ещё держала «Ароматическую защиту», но её бирюзовые пары были уже бесполезными.

– Ну, вот и всё. Кого мы видим перед собой? – Элоди смерила меня пренебрежительным взглядом. – Неужели наша миловидная Люци украсила себя чужими пёрышками?

– Я... – Слова застряли у меня в горле. Что мне теперь делать? Я посмотрела сквозь стеклянную стенку в зал и обнаружила, что с места вскочили не только несколько «вечных», но и большинство зрителей. С искажёнными яростью лицами они что-то орали. Я не слышала их, но не сомневалась, что все крики обращены ко мне. В их глазах я казалась обманщицей, самозванкой, нечестным путём пробравшейся в ряды избранных. Ведь никто из них не знал, что я принадлежу к роду Альвенштейнов, тоже присутствующему на их пресловутом генеалогическом древе.

– Что случилось, Люци? – ехидно поинтересовалась Элоди. – Мы с тобой ещё не довели наши дела до конца, верно? Я ждала этого момента с тех пор, как мы простились в Париже. У нас всё ещё открыт счёт.

– Правда?! – Я сразу пришла в себя и сверкнула на неё глазами. – Что ты затеяла? Что вообще означает весь этот театр? Тебе так необходимы зрители, аплодисменты и...