Турнир тысячи талантов

Казалось, некоторые, поняв, что могут победить, получают удовольствие от возможности унизить противника.

А я... я хотела только одного – чтобы этот турнир как можно скорее закончился.

Глава 20

– Анастасия Владимастова! – раздался в шатре голос Элоди.

Я медленно поднялась с кресла. Но уже в следующий момент у меня сердце ушло в пятки – я услышала, против кого должна выступать.

Нет, пожалуйста, только не это!

Я закрыла глаза и в лучах прожекторов побежала вперёд, к Элоди и стеклянному домику. За спиной я слышала шаги моей соперницы, и мне просто не верилось, что это могло случиться. В стеклянном домике я прошла в дальний угол, повернулась – и увидела такое же огорчённое лицо Эллы.

Снова на нас направились лучи прожектора. Стеклянная дверь закрылась. Шум стал приглушённым. Вот и хорошо. Никто не мог услышать, что мы тут обсуждаем.

– Давай не играть в эти игры, – сказала я и серьёзно посмотрела на Эллу. – Давай попробуем применять безобидные ароматы, которыми не причиним друг другу вреда, договорились? Я совсем не хочу причинить тебе боль.

Элла поджала губы:

– Ты говоришь это только для того, чтобы выиграть?

После творившегося в стеклянном домике, после всех поединков я вполне могла понять её недоверие. К тому же она была права – я должна победить. Иначе сражаться с Элоди буду не я. Но никто, кроме меня, не знает, что она замышляет сделать с сентифлёрами.

Только как сказать об этом Элле? Она наверняка поймёт меня неправильно.

– Я должна выиграть этот турнир! При любых обстоятельствах, – сказала я, но Элла даже не захотела меня слушать.

Недоверие брызнуло из неё, словно газированная вода из бутылки. Элла тут же схватила какой-то флакон и, открыв его, направила на меня. У неё была быстрая реакция, и она действовала целеустремлённо, как все остальные, кого я уже видела в стеклянном домике. Но я сразу узнала аромат «Сто метров против ветра», потому что часто брала его в руки в нашей аптеке. И благодаря ему чувства Эллы предстали передо мной, словно открытая книга. Даан прав. Когда дело доходит до наших ароматов, для меня это детская игра.

В Элле бурлило разочарование во мне, к нему примешивалась и злость, потому что она считала, что я предала её. Как она ошибалась! Но, к сожалению, я ничего не могла ей объяснить.

Аромат, «Запах уменьшения», который открыла Элла, начал действовать, и я почувствовала, как стала быстро уменьшаться в размерах. Но мне удалось вспрыгнуть на столик, и я побежала по нему, став уже ростом с окружающие меня флаконы. Но и Элла уменьшилась на десяток сантиметров и уже не могла дотянуться до стола с флаконами.

Я внутренне ликовала. Я не причинила Элле никакого вреда. Теперь мне надо было только открыть флакон и сделать так, чтобы моя соперница больше не добралась ни до одного аромата!

Элла, несомненно, была смелее, чем все остальные участники турнира, и быстрее соображала. Но из-за того, что она постоянно робела, её все недооценивали.

Однако эти её качества не укрылись от Элоди. Я даже подумала, что именно по этой причине она и поставила Эллу против меня. Быть может, это было ясно и Эдгару; поэтому он вчера уже пытался подготовить меня.

Я затаила дыхание и встала перед самым безобидным флаконом, какой смогла отыскать. Половину флаконов уже использовали предыдущие участники, и выбор был невелик. Привстав на цыпочки, я попыталась открыть флакон. Я стонала, кряхтела от натуги, но пробка даже не шевельнулась. Чёрт! Мне не хватало силы нормальной Люци.

Лишь когда я опрокинула флакон и потянула пробку на себя, она подчинилась. Из горлышка полились мерцающие и переливающиеся струи аромата, но я быстро опять заткнула флакон пробкой.

«Трепещущее дуновение» создало иллюзию в форме сотен бабочек, наполнивших стеклянный домик. Я подошла к краю стола и посмотрела вниз.

На полу сидела Элла, тоже ставшая крошечной версией самой себя, и злобно смотрела на порхающих бабочек.

Она явно не ожидала, что я сумею до браться до стола и флаконов. Но сейчас я официально стала последней, кто от крыл флакон, и, значит, победила в этой дуэли.

Я свесила ноги с края стола.

– Когда турнир закончится, я тебе все объясню! – крикнула я Элле, сверкающей на меня глазами. – Поверь мне, это совсем не то, о чём ты думаешь!

– С нетерпением жду объяснений! – отозвалась Элла, и я опять почувствовала недоверие, от которого она пока не могла избавиться. Она видела во мне лишь честолюбивую Анастасию, которая хотела победить любой ценой и ни в грош не ставила дружбу.

Тут заворчала вытяжка, и мы обе наблюдали, как искусственные бабочки таяли в воздухе. Моё тело медленно и неприятно растягивалось, увеличиваясь до нормальной величины, а когда к Элле тоже вернулся обычный рост, Элоди отперла дверь.

Я была просто счастлива, что мы так хорошо вышли из неприятной ситуации. Зрители сдержанно аплодировали. Элоди смотрела на меня странным неприязненным взглядом, словно злилась, что ни одна из нас не лежала полумёртвая на полу. Элла тоже сердито взглянула на меня и села к родителям, чтобы посмотреть на дуэли последних финалистов.

У меня зашевелились смутные предчувствия. Большинство участников уже вылетели и сидели среди зрителей. Остались Рафаэль, четыре девочки – среди них одна из нашей комнаты, которая не только постоянно делала гадости нам с Эллой, но и ужасно мерзко вела себя на дуэли, – двое мальчишек и я. И рядом со мной не было ни Матса, ни Леона – а теперь ещё и Эллы.

Я была совсем одна.

Глава 21

Элоди вышла из-за стеклянного домика, где уже не осталось и следа от только что порхавших там бабочек.

– Вот так мы постепенно подходим к концу нашего решающего тура, – объявила она и довольным взглядом окинула всех участников. – Я знаю, что вы устали, но тем из вас, кто хочет попасть в финал, нужно продержаться ещё немного. – Элоди заглянула в листок и выкрикнула два имени.

Всё продолжилось без перерыва, а я радовалась, что могла хоть немного отдохнуть.

С нарастающим ужасом я наблюдала за поведением участников. Единственным, кого это тоже шокировало, был Рафаэль. Все остальные боролись за свою победу так, словно это был их последний бой.

Проигравших в трёх следующих дуэлях пришлось выносить на руках – идти самостоятельно они уже не могли.

– Анастасия Владимастова! – объявила Элоди.

Мне предстояло сражаться на дуэли с той самой девочкой из нашей комнаты.

Она была старше меня года на три, на голову выше и, по-моему, считала себя невероятно крутой. Как только за нами закрылась стеклянная дверь, она тут же схватила тёмно-синий флакон с «Парами грусти» и направила его на меня, точно рассчитав, что его содержимое попадёт мне в лицо и мгновенно лишит сил. Но я разгадала её намерения быстрее, чем она думала, и, успев сделать шаг в сторону, защитилась «Замедляющим ароматом» ещё до того, как она успела открыть пробку.

«Замедляющий аромат», который, к счастью, ещё никто не использовал на дуэли, не принесёт ей вреда. Но он парализовал нас, и мы обе уже не могли дотянуться до других флаконов. Он сработал исправно: девочка застыла, и я снова оказалась последней, кто открыл флакон – а значит, победила в дуэли.

Даан был прав. Оставшиеся от предыдущих дуэлей ароматы, ещё держащиеся на нашей одежде, позволяли мне без труда определить, что чувствовали другие участники. Я догадывалась, какой флакон выберет мой противник, ещё до того, как он протянет к нему руку.

Вытяжка удалила остатки «Замедляющего аромата». Под громкие аплодисменты и злые взгляды девочки я вышла из стеклянного домика, не сомневаясь, что самое плохое ещё ждёт меня впереди.

В этот раз музыка играла дольше, и прожекторы шарили по шатру цветными лучами. Судьи совещались, а участники и зрители ждали продолжения.

Наконец судьи встали из-за стола и вышли на середину арены.

– На моём листке стоят три имени, – прозвучал голос Элоди. – Но это не имена участников следующих дуэлей. Это имена тех, кто выиграл решающий тур – имена победителей!