Тень Одержимого

В свете фонарей люди увидели очертания поистине гигантских труб. В каждой из них мог бы легко поместиться пинк — маленький корабль вроде прежнего судна Пикселя. Оттуда с постоянным шипением, подобно водопадам, низвергались мощные потоки воды. Всё, что смыло дождём с острых шпилей, статуй святых и воронов, верхних улиц, крыш и флаеробусов — оказывалось там, в подземном искусственном озере. Или даже море — никто не знал, как далеко простирается этот водоём.

Пиксель обнаружил, что идёт с командой по широкому мосту, который лишь немного возвышается над тёмной блестящей гладью.

— Шешть, шемь, вошемь… — вдали послышался чей-то шамкающий голос.

Из чёрной, грязной воды поднимались ходули, на которых шагал некий человек в лохмотьях. Тонкими дрожащими руками он бросил в пучину нечто похожее на рыболовную сеть.

— Девять, дешять… Эй, вы, шовшем охренели! — завопил старик, когда свет попал на его тощее бледное лицо.

— Свинтус, не задерживайся, — предупредил Пиксель.

Корсар отвёл от старика фонарик и пошёл дальше. А капитан, окинув взором смутные контуры сточных труб и переходных мостиков наверху, пытался вспомнить дорогу.

— Сюда, — ткнул он рукой.

Хоть бы направление оказалось верным… Пиксель знал его чисто теоретически, но виду не подавал — команда же надеялась на своего капитана.

— Жбили меня шо шчёта, жмеи подколодные… — причитал позади старик. — Так, дешять, одиннадцать, Императора на ваш нет…

Команда чапала по воде, освещая себе дорогу в тумане. С далёкого неба лил бесконечный дождь. Из мглы навстречу им вылетело нечто, похожее на летучую мышь. Антимон нацелил на существо пистолет, но оно исчезло в дымке.

К счастью, тьма через некоторое время перестала быть кромешной. Впереди снова возникли жёлтые огни окон — более редкие, чем на посадочной площадке. Пиксель обрадовался, что запомнил указания Пасюка верно и привёл команду именно туда, куда надо. Кажется, здесь должна быть лестница. И да — в черноте угадывались неровные каменные ступеньки, обнесённые тонким ржавым поручнем. Корсары поднялись по ним и выбрались на улицу, освещённую тусклыми фонарями.

Запах помоев стал далёким и приглушённым. Мимо домов, опутанных вычурной сетью труб, брели прохожие, а под готическими арками, куда не проникал дождь, ютились бездомные. За волнистыми черепичными крышами уходила вверх, растворяясь в тумане, гигантская опора некоего небоскрёба, а дальше за ней проступали во мгле черты исполинских механизмов. Не было видно ни одного флаера. Даже поезда и примитивные колёсные автомобили отсутствовали.

— Убрать оружие, — велел Пиксель. — Мы сюда не драться пришли.

Босс что-то недовольно пробурчал, но подчинился вместе с остальными. «Космические волки» направились вдоль улочки из серых вытянутых домиков с круглыми зарешёченными окнами. Вокруг медленно плелись в разные стороны сурового вида рабочие в чумазых от копоти робах. Грязь на грубых, словно застывших лицах размыл дождь. Кто-то бросил подозрительный взгляд на Пикселя, не скрывая злобы и зависти. Ещё один боязливо отошёл назад, заметив кобуры и ножны. Все эти работяги были мужчинами — женщин капитан насчитал двух или трёх, в невзрачных платьях и чепчиках. И тоже уставших и замкнутых.

— Тут ни одного борделя в округе, — заключил Антимон, изучая вывески на зданиях. — Теперь понимаю, почему тут все такие угрюмые.

— Поди, всё прикрыли, — Пиксель кивнул в сторону идущих навстречу полицейских. — Это ж тебе не пиратская платформа.

— Долбаные ханжи! — возмутился судовой врач.

— Тсс! — погрозил пальцем капитан. — Мы вообще-то в имперском центральном мире, а не на Дальнем Рубеже!

— Ваши документы, — произнёс хриплый голос.

К ним подошёл патруль из пяти человек в тёмно-синих мундирах с золотистыми пуговицами.На ногах полицейских блестели высокие чёрные сапоги. Лица служителей порядка скрывались под масками со встроенными респираторами, а с поясов свисали массивные дубинки. Из-за яйцевидных шлемов с буквой «I» на кокарде патрульные казались выше всех корсаров, кроме Босса.

— Так… — Пиксель порылся в кармане куртки и продемонстрировал корсарский патент. — Я тут на задании, — тихо добавил он.

Его ребята могли легко расправиться с патрулём, но кто в здравом уме хотел проблем с имперской властью? Полицейский достал сканирующее устройство и поднёс его к лицензии Пикселя.

— Хорошо, вас понял, — холодно кивнул страж порядка. — Вы свободны.

Через сотню метров капитан встал у ржавой лестницы, что вела к узкой двери.

— Вот мы и пришли, — объявил он.

На стене, обшитой железными листами, колыхалась вывеска — маленькая и неприметная. Там то загоралась ярко-жёлтым светом, то гасла надпись: «Крысиные диковинки. Основано в 984 году». Над дверью переливалась в искусственных лучах полукруглая стеклянная крыша, от которой со звоном отскакивали капли.

— Эй, подъём! — Пиксель услышал голос за спиной — Что разлеглись, тунеядцы?

Капитан увидел, как полицейские колотят нищих, мирно дремавших под аркой подворотни. Он с отвращением отвернулся и быстро направился ко входу в лавку. Корсары последовали за капитаном, гремя сапогами по ржавому железу.

Чёрная лакированная дверь в готическом проёме была местами побитой и обшарпанной. Небольшой навес защищал её — и заодно Пикселя — от дождя. В это время Боссу и Антимону пришлось ютиться на площадке у входа, а прочим корсарам — стоять наступеньках.

Капитан дёрнул за металлический колокольчик, висящий на стене. Внезапно из двери появились красные лазерные лучи. Они просканировали корсара с ног до головы, а низкий роботизированный голос откуда-то изнутри спросил:

— Кто вы и что вам нужно?

— Я капитан Пиксель, пришёл навестить старого друга, — расслабленно представился «космический волк».

— Соответствие обнаружено. Проходите.

Раздалось шипение, и дверь медленно отворилась. Пиксель прошёл сквозь нитяные шторы и очутился в полутёмном помещении. Стены узкой, вытянутой комнаты были почти полностью заставлены деревянными шкафами. Полки ломились от разных предметов — статуэток воителей, моделей кораблей, глобусов планет и лун, подсвечников, кукол… И книг. Множества книг. От ветхих корешков старинных фолиантов исходило синеватое сияние — видимо, владелец держал их в стазисе. Запах в комнате был немного затхлым, но приятным. Он будто уносил в лучшие времена…

Заходя, Босс задел головой дверной косяк. Антимон и Свинтус со знающим видом принялись изучать стеклянные витрины перед шкафами — там тоже лежали всякие полезности и безделушки. Остальные со скучающим видом осматривали обои над шкафом и металлические своды потолка, с которых на цепях свисали люстры с электрическими свечами.

Пиксель подошёл к витрине напротив входной двери. У кассового аппарата стоял человек очень низкого роста — на голову меньше капитана. Владелец магазина был одет в чёрные брюки и коричневую полосатую жилетку поверх белой рубашки, а его шею украшал красный галстук-бабочка. Пухлый подбородок скрывала густая тёмная борода, а над губами завивались усы. И если на лице волос было много, то на голове они почти отсутствовали и росли только по бокам. Живые, ясные глаза хозяина лавки пристально разглядывали Пикселя, пока ладони с короткими пальцами протирали какой-то предмет, завёрнутый в тряпку.

— Привет, Пасюк, — улыбнулся капитан.

— О, здравствуй, Пиксель, — радостно ответил продавец. — Какими судьбами?

Он положил предмет на стеклянный прилавок, и корсар заметил торчащий из тряпки клюв ворона — керамического или каменного.

— Да занесла нелёгкая на Рейвенхольд. Вот и решил проведать старого друга.

— Что-то я не верю, — покачал головой Пасюк.

Он потянулся короткой рукой к кассе — причудливому устройству из шестерёнок и рычажков. На маленьком экране с закруглёнными краями мерцала статическая рябь.