Тень Одержимого

— Выслать все дроны на ремонт повреждений! — скомандовал Тендейлз. — Флот, окружить врага, не дать ему прорваться к линкорам!

— Есть, сэр!

— Слушаюсь, сэр!

— И, Пиксель, ты знаешь, что делать, — добавил адмирал.

— Конечно, сэр, — раздался бодрый голос из динамиков. — Пора повеселиться!

Тендейлз нахмурился. Такой несерьёзный настрой не соответствовал принципам Флота. Но губернатор Бримстоун ценил Пикселя именно за умение импровизировать и вытворять такое, на что не был способен ни один имперский капитан.

Из-под огромной тени «Непобедимого» вылетел бриг. Кораблик четвёртого класса выглядел совсем маленьким по сравнению с исполином второго. Его продолговатый нос, приспособленный под грузовой отсек, был ярко-красным, а к его острию тянулись нарисованные молнии — по три с каждой стороны. Антимон как-то в шутку сказал, что получилось похоже на морду красной крысы.

На носу была установлена поворотная турель с двумя кулевринами — единственная, предусмотренная конструкцией брига. За ней тянулась серая палуба с ангаром для лодок и тартан. На бортах под ним располагались по шесть орудий — тоже кулеврин, на более мощные пушки у корсаров денег не хватило — и два стыковочных шлюза, границы которых были отмечены красным, а ещё ниже, из-под днища едва виднелись абордажные капсулы. Над кормой брига поднимался скромный одноэтажный капитанский мостик. Галерею с вытянутыми в ширину окнами, в которых виднелись главные офицеры корабля, венчали антенны и тарелка сенсоров и устройств связи. Из-за кормы выступали два орудия и сопла реактивных двигателей — два обычных и два вспомогательных. Между пушками и двигателем краснела табличка с названием корабля: «Аркан».

— Так, ребята, приготовиться, — произнёс капитан на мостике. — Освободители не лыком шиты, но пора и нам надрать им задницы.

Его звали Пиксель, и он был невысоким, но коренастым и крепко сложенным мужчиной. Его каштановые, не слишком короткие и не слишком длинные волосы слегка нависали над повязанной на лбу красной банданой. Лицо Пикселя было круглым, с усами и бородкой. Капитан не носил вычурных мундиров с галунами и аксельбантами, как некоторые корсары, а предпочитал простые кожаные штаны и сапоги и красную куртку, надетую поверх футболки.

Сейчас он сидел за командной консолью — плоской и более бюджетной разновидностью звёздной карты — и следил за перемещениями вражеского флота. Место капитана находилось в центре мостика, а у стен были расположены терминалы, за которыми работали немногочисленные офицеры. В отличие от имперцев, они предпочитали свободные брюки и куртки строгим военным мундирам.

— Холёные бельфлёрские задницы, — добавил Антимон.

Высокий светловолосый судовой врач сопровождал реплики капитана едкими комментариями.

— Это уже не важно, — усмехнулся Пиксель. — Беггер, включи ускорители. Начнём концерт!

Беггер, который сидел у лобового стекла, был одним из офицеров, не с самого начала служивших у Пикселя. Этот упитанный мужчина с суровым лицом поднял рубильник, отвечающий за ионные ускорители. На схеме корабля, отображённой на командной консоли, замигали бортовые двигатели.

За бортом вспомогательные сопла зажглись вдобавок к остальным, и бриг превратился в стрелу, пронзающую космос. Идея оснастить корабль ионными ускорителями пришла в голову Пикселю, ещё когда он летал на старом пинке. «Аркан» разогнался и устремился прямо в гущу боя, где суда Империи и Освободителей поливали друг друга огнём. Бриг пролетел мимо имперского галеона, схлестнувшегося с корветом противника, молнией пронёсся вдоль линии огня между «Неутомимым» и вражеским «Шипом розы», после чего спикировал в сторону боевого корабля противника. Искусственная гравитация не позволяла экипажу упасть в ходе манёвров.

— Так, нанесём несколько быстрых ударов, — сказал Пиксель, когда ускорители отключились, — Освободители обрадуются, что мы снова в деле.

— Понял тебя, — отозвался Михаил Искандер.

Бессменный канонир корсаров был светловолосым, как и Антимон, но приземистым и менее рослым.

— Нужно поймать момент… — тихо произнёс он, не отводя взгляда от канонирской консоли.

Автоматические системы наведения рассчитывали траектории снарядов в космосе и выводили результаты на экран.

— Правый борт, приготовиться!

На серой грязной палубе стояли три бортовых орудия, разделённые тонкими перегородками. Рядовые корсары заряжали стволы кулеврин снарядами из ящиков.

— Шевелитесь, псы помойные! — низким голосом ругался старший помощник Босс. — Или для чего мы вас наняли?

Он был самым крупным членом команды Пикселя и потому производил угрожающее впечатление. Старший помощник был толстым — под его футболкой цвета хаки пряталось большое, круглое пузо. Но при этом Босс отличался огромной физической силой и выносливостью. Глядя на мощные, накачанные руки и ноги старпома, никто не сомневался в его бойцовских качествах.

Под руководством Босса корсары зарядили орудия на двух пушечных палубах. Когда Михаил нажал на кнопку канонирской консоли, над каждой кулевриной зажглась надпись «ОГОНЬ», и члены экипажа слаженно опустили рубильники. Палубы брига встряхнуло, а шесть снарядов устремились к ближайшему кораблю Освободителей — корвету с небесно-голубым корпусом и золотистыми бортами и мостиком. К ним присоединились ещё два выстрела из установленного на носу башенного орудия, которым управляли три корсара.

— Есть! — радостно воскликнул Искандер.

Залп с правого борта изрешетил несчастный корвет. Крыша похожего на кинжал корабля оказалась пробита в нескольких местах. Это означало, что следующие попадания могли его уничтожить.

— Замечательно! — Пиксель наблюдал за сражением, стоя у окна. — Добьём, а потом перейдём на соседа! Михаил, готовь следующий залп!

— Уже делаю, Пиксель, — отозвался канонир.

— Беггер, постоянно двигайся, — велел капитан. — Они не должны нас подбить!

Бриг летел сквозь чёрную бездну космоса, поворачиваясь правым бортом к корвету и каравелле Освободителей, прежде занятой боем с галеоном и пинасами. Теперь оба вражеских судна переключились на Пикселя. Бортовые орудия стали палить в сторону «Аркана», но тот был быстрым, и синие сгустки проходили мимо.

— Сейчас… — сосредоточился Пиксель, вглядываясь в зелёные схемы на экране.

Корабль корсаров по-прежнему мог поразить судно противника.

— Огонь! — крикнул капитан.

Михаил нажал кнопку на консоли.

— Огонь! — промычал Босс, когда на палубу поступил приказ.

Корсары выпустили ещё восемь снарядов в подбитый корвет. От попаданий кислород на борту высокотехнологичного чуда бельфлёрских инженеров вспыхнул, и летающий кинжал сгинул в ярком пламени.

— Да! — воскликнул Михаил. — Мы это сделали!

— Расслабляться рано, — подмигнул ему Пиксель. — Это всего один корабль.

— О, этот месье Пиксэль так нахально себя ведёт! — прошипел капитан Дюбуа на мостике своего флагмана, боевого корабля «Цветок ундины».

Усатый командир в голубом мундире стоял под круглой аркой и координировал бой по синей голографической карте. Над ним за двумя гигантскими широкими окнами по бортам простирался космос.

— Втог’ая флотилия, ваша главная задача — поймать ког’саг’а, — высокомерным тоном произнёс Дюбуа. — Пег’вая флотилия пусть займётся дг’угими ког’аблями Импег’ии. В пг’иог’итете — линког’ы.

— Да, мой капитэн!

— Да, мой капитэн! — ответили командиры корветов и каравелл.

Ближайшие к «Аркану» корабли Освободителей повернулись бортами в направлении брига и навели на него башенные орудия. Это дало шанс имперцам обрушить огонь на некоторые из них. Галеон флота Бримстоуна изрешетил каравеллу предателей, пока та готовилась выстрелить в ответ. Но к «Аркану» всё равно устремились десятки плазменных шаров, два из которых нашли свою цель.