Тень Одержимого

Баррада нажал на кнопку, и движение на экране возобновилось. На душе Ефросиньи отлегло — начальник перешёл к деловым вопросам, прекратив давить на неё за просчёты.

«Пора», — посреди автоматных очередей раздался низкий голос.

Пронина заметила, как где-то за бандитами мелькнула тень.

— Я подозреваю, что разрушителями на складе руководил этот человек, — сказал Великий Охранитель.

Баррада приблизил актуатором изображение. Ефросинья внимательно изучила картинку и выявила фигуру в чёрном длиннополом плаще. Она бросала на пол ангара зловещую тень и походила на летучую мышь.

«Так, а что с головой?» — подумала Пронина.

Лицо таинственного человека закрывала золотистая блестящая маска, лишь часть которой виднелась на записи. На этой маске не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо иных деталей.

— Охранители Альберика проводили собственное расследование в Реджинальд-Сити, — добавил Баррада. — Они вышли на другую ячейку предателей, о которой мы на Земле не знали, хотя у Андерсона были подозрения. Местоположение разрушителей было раскрыто, но они успели сбежать в неизвестном направлении.

Пронина смотрела то на начальника, то на загадочного человека в чёрном плаще и безликой маске.

— И я хочу, чтобы вы нашли и ликвидировали их лидера, — Баррада впился в Ефросинью взглядом. — Вы допустили грубую ошибку, недостойную имперской охранительницы. Но у вас есть шансы искупить свою вину перед Императором и человечеством.

Пронина оживилась. Похоже, наказания не будет — вместо него ей придётся заняться новой работой. По крайней мере, сейчас.

— Великий Охранитель, у нас есть пленный, — напомнила она. — Он может что-то знать.

— Отлично, — рот Баррады скривился в подобии улыбки. — Хотя бы это вы сделали правильно.

— Я допрошу его, — пообещала Пронина, глядя ему в глаза.

— Идите, — ответил начальник. — Добудьте информацию любыми способами. Иначе… правосудие Императора беспощадно ко всем — даже к его верным слугам.

— Хорошо, Великий Охранитель, — кивнула Ефросинья.

Что ж, всё могло оказаться хуже — её бы вряд ли сожгли и даже уволили, но, скорее всего, разжаловали бы и посадили в кабинет вместе с «Тремя М», Андерсоном и Дарси. Фрося провинилась, но ей дали второй шанс.

Перед уходом она обратила внимание, что меч на гербе Охранительного Бюро угрожающе нависает над головой Баррады. Действительно, агенты постоянно подвергали себя опасности, исполняя долг перед Императором и Империей.

Спустившись в офис, Пронина обнаружила, что на неё пристально смотрят все, кроме Дарси. Ефросинья порылась в кармане брюк, достала оттуда монетку и неохотно отдала Андерсону. Охранитель торжествующе усмехнулся.

Глава 3

Лорд Разрушения

— Хаос, — Лорд Ариан сказал всего одно слово в микрофон и сделал паузу. — Хаос. Явление определённо интересное, причём не только в религиозно-мифологическом, но и в философском плане.

Облачённый в длинную чёрную мантию, он стоял в Аудиториуме Тёмного Замка перед амфитеатром деревянных парт, где сидели инициаты. Всего Ариан насчитал около двухсот человек — стандартный курс. Учащиеся выглядели весьма разнообразно — были среди них и коммунисты, одетые под революционеров прошлого, и закутанные в балахоны приверженцы тёмных культов, и бритоголовые планетаристы гюнтеровского толка, и либералы с разноцветными волосами и пирсингом. Но почти все они — юноши, девушки и те, кто идентифицировал себя с иными полами — записывали слова лектора в тетради и планшеты.

Над рядами парт, по бокам Аудиториума, высились готические окна, за которыми зияла космическая бездна, а ещё выше простирался сводчатый потолок, украшенный барельефами. Скульптуры, высеченные из серого камня, изображали вечный бой между Богом-Императором и Змеем Разрушения, и первых людей, тянущихся к запретному плоду, которым последний, согласно легенде, их искушал. Для имперцев этот миф был оправданием человеческой слабости и греховности, а разрушители видели в нём естественное стремление к знаниям и свободе, которое невозможно заглушить запретами и авторитарной волей.

За спиной Грюнвальда тянулась длинная деревянная кафедра, предназначенная для Совета Тринадцати. Сейчас она пустовала, как и высокий трон Верховного Владыки у самой стены. Над спинкой престола Философа находился оккультный символ в виде круга из восьми разноцветных частей, а слева и справа свисали два тёмно-зелёных флага. На одном из знамён был нарисован Тёмный Замок на астероиде, а на другом — змея, свёрнутая в виде буквы «альфа», в которую была вписана красная «А».

— Кто здесь знает, что такое хаос? — спросил аудиторию Ариан.

Руки подняли многие инициаты. Кто-то кричал прямо с места. В это время поверх знамени с Тёмным Замком загорелась голограмма, состоящая всего лишь из одного слова: «ХАОС?»

— Беспорядок, — предположил лысый гюнтерист с татуировкой Чёрной Звезды на руке.

— Первобытное разрушение, — синеволосая девушка в мантии чернокнижника изобразила зловещий тон.

— Суть Змея, — уверенно сказала инициатка в очках с зелёными линзами.

— Часть революции, — произнёс пламенный вестник перемен с ярко-рыжими волосами.

— Что ж, похоже, из всех вас наиболее близки к истине оказались вы, Тчарун, — заключил Ариан. — Если рассматривать именно революции, а не перевороты или другие способы смены власти, то это так. Любые качественные изменения существующего строя сопровождаются хаосом. Но если изучить проблему глубже, то хаос — это порядок.

Инициаты оживились.

— Как? — удивилась девушка с зелёными волосами.

— Что это вообще за чушь? — выпалил Тчарун.

— Это не чушь, — расслышал его Ариан. — Хаос — это высший порядок, присущий окружающей нас вселенной, неотъемлемая её часть.

Он переключил слайд с помощью небольшого пульта, и на голограмме появилось озвученное им определение.

— Отрицать хаос — глупо, — продолжал Ариан. — Это всё равно, что отрицать смену дня и ночи или эволюцию. Жизнь хаотична по своей природе: каждое событие определяется множеством факторов, которые мы в силу наших ограниченных возможностей восприятия мира не можем учесть по определению. Поэтому порядка в общепринятом понимании в ней нет, а есть лишь иллюзия его. Но если проанализировать происходящее, то можно понять, что в этом и есть подлинная красота, подлинная упорядоченность Вселенной.

Аудиториум отреагировал на его слова по-разному. Одни — в основном анархисты, либертарианцы и приверженцы тёмных культов — понимающе кивали. Другие же, среди которых были либералы, коммунисты и гюнтеристы, всячески выражали недовольство лекцией. Кто-то из инициатов даже показал Ариану неприличный жест.

«Я бы наказал его, — подумал лектор. — Но следует быть толерантным, ибо на этом держится весь Замок. Спасибо, что они хотя бы ведут себя тихо…»

— Кто-нибудь подскажет, что это за символ? — он указал на пёстрый круг над троном Верховного Владыки.

— Звезда Хаоса, — вразнобой ответили многие инициаты.

— Да, она самая, — улыбнулся Ариан. — Под ней даже есть подпись: «Chaos Primordialis», что в переводе значит «первозданный Хаос». Только прошу не путать Звезду Хаоса с Чёрной Звездой. Они похожи и внешне, и по смыслу, но это разные символы.

Он переключил слайд, и на зелёном флаге высветилось несколько знаков.

— Корни Звезды Хаоса берут начало ещё в доимперских временах, но конкретно этот вариант был создан всего семьсот лет назад Леди Октиарией. Посмотрите на сектора круга. Каждый символизирует определённую стихию, первородное начало Вселенной. Огонь и вода, земля и воздух, тьма и свет, жизнь и смерть.

Инициаты внимательно рассмотрели круг, поделённый на восемь секторов чёрными стрелками, смотрящими вовне. Напротив каждой стихии размещалась её противоположность.