Последняя надежда

– Уважаемые члены Гранд-Альянса, – заговорила Аустелия, – к счастью, мы пережили ужасное нападение демонов. И хотя потери велики, Гранд-Альянс выстоял.

Изабелла сжала губы. Она успокоилась, когда Верховная Заклинательница обратилась к ней как к члену Гранд-Альянса, но совесть по-прежнему её мучила.

– Демоны разорили фермы недалеко от крепости, но мы голодать не будем – во-первых, они уничтожены не полностью, а, во-вторых, остальные наши поселения нетронуты, – продолжала эльфийка, – наши войска тоже понесли огромные потери, и потребуются годы, чтобы их восполнить. Но мы не утратили боеспособность и можем постоять за себя. Однако наш командир был вероломно убит врагами, и сейчас стоит вопрос выборов нового Гранд-Маршала. Мы не будем долго бездействовать – в эту трудную пору у нас нет времени на дебаты и прения. Поэтому нам нужно выбрать нового Гранд-Маршала голосованием. По закону Гранд-Альянса, право голоса имеют все члены Совета. Эрнст и Изабелла, после ухода Арабеллы у вас есть голос от имени Невидимых. Но поскольку вас двое, я даю вам два голоса.

– Благодарю, Верховная Заклинательница, – ответила Изабелла, – вы оказали мне честь.

Сестра испытывала те же противоречивые чувства, что и раньше. Всё-таки пережитое ей не могло пройти бесследно.

– Не вини себя в случившемся, Изабелла, – Аустелия сдержанно улыбнулась, – в том, что ты сделала, нет твоей вины, и мы тебя не накажем – ты нужнее на передовой, а не в тюрьме по соседству с Инес. Да и ущерб ты нанесла сравнительно небольшой.

Изабелла поникла и покраснела. Эрнст взял ладонь Сестры, и её чувство вины немного отступило.

– Вас поняла, Верховная Заклинательница, – ответила Изабелла.

Аустелия многозначительно кивнула.

– Сначала нам нужно определиться с кандидатами, – произнесла она, – по закону баллотироваться в Гранд-Маршалы могут все члены Совета. Поэтому прошу каждого высказаться и изложить причины своего желания или отказа.

Все в кабинете оценивающе посмотрели друг на друга.

– Я выставляю свою кандидатуру, – ворчливым тоном произнёс Эйнар Сноррисон, – гномская технократия ещё никому не помешала, а после битвы инфраструктуру надо восстанавливать.

– Я воздержусь, – отстранённо сказала королева фэан, которая высилась за спиной низкорослого гнома, – вряд ли местные хорошо воспримут правительницу из другого мира.

– Я не буду участвовать, – пропищал Сумасшедший Алхимик на другом конце кабинета, – такой безумец как я… сами понимаете.

– Я воздержусь, – сухо сказал Эрнст.

– И я тоже, добавила Изабелла.

Ни он, ни она даже не рассматривали возможность стать Гранд-Маршалом всерьёз.

– Почему же? – спросил Алхимик.

– Мы молоды, и у нас нет опыта командования, – неохотно Эрнст объяснил очевидное, – а сейчас Гранд-Альянсу нужен мудрый лидер.

Похоже, члены Совета понимали, что все эти разговоры были чистой формальностью. И догадывались, кто станет следующим Гранд-Маршалом.

– Я выставляю свою кандидатуру, – последней сказала Аустелия.

Никаких комментариев она не добавила – они и не были нужны.

– Мы определились, что в выборах участвуют два кандидата: Эйнар Сноррисон и Аустелия Билиеренкайте, – произнесла эльфийка, – теперь начнём голосование. За себя голосовать запрещено.

– Голосую за Аустелию, – сказала королева фэан.

– И я за Аустелию, – Эйнар пожал плечами, – всё равно за себя нельзя, – тихо буркнул он следом.

– Голосую за Аустелию, – почти хором произнесли Эрнст и Изабелла.

– Аустелия! – воскликнул Алхимик.

– Голосую за Эйнара, – замкнула круг Аустелия.

Эльфийка в багровой мантии Верховной Заклинательницы задумчиво осмотрела кабинет и находящихся в нём.

– За меня проголосовали пятеро из шести, – Аустелия говорила так, словно вернулась из транса, – я ожидала такого исхода, только не думала, что это случится при таких трагических обстоятельствах. До войны я служила при дворе короля Даулюса Кануляулюса, а затем девяносто лет была лидером выживших эльфов, так что у меня есть необходимый опыт и навыки. Но я лишена типичных для эльдарай предубеждений и воспринимаю другие свободные народы как равные моему. Поэтому моим назначением будут недовольны только самые отъявленные расисты, а ещё те, кто не хочет видеть женщину на троне. Из всего Совета я была наиболее вероятной преемницей Гранд-Маршала – Икс предпочитал плести интриги за спиной и в итоге предал нас, а Мундта тяготило бремя главного мага. Я не берусь судить, насколько достойна своего звания, но мне приходится мириться с этим фактом. И я возьму на себя ответственность за Гранд-Альянс и сделаю всё возможное для его выживания и сохранения наших ценностей.

Эрнст, Изабелла, Алхимик, королева фэан и Эйнар внимали Аустелии.

«Как думаешь, она будет лучше усатого?» – мысленно спросила Сестра.

«Сложно сказать», – так же безмолвно ответил Эрнст, – «несёт политический бред, конечно, но с ней будет проще договориться».

– Я готова вам служить, Гранд-Маршал, – сказала королева фэан, дослушав эльфийку.

– И я, Гранд-Маршал, – насупил брови Эйнар.

– И я! И я! – проверещал Алхимик.

– Я готова служить вам, Гранд-Маршал, – произнесла Изабелла.

– И я готов, Гранд-Маршал, – добавил Эрнст.

Аустелия едва заметно кивнула. Медленно она подошла к трону Гранд-Маршала и села на него. Затем эльфийка провела тонкими пальцами по каменным подлокотникам и опустила веки. У Аустелии был такой вид, будто она сидела не на своём месте или пока к нему не привыкла, а Эйнар и королева фэан смотрели на неё с уважением и почтением.

– Члены Совета, солдаты Гранд-Альянса, – открыла глаза эльфийка, – как Гранд-Маршал я отдам свой первый приказ. Мой предшественник поручил мне и Эрнсту найти осколок Сердца Эльдераля – магический кристалл настолько большой мощи, что из него можно изготовить бомбу и взорвать портал в Цитадели Хаоса. И сейчас, когда этот артефакт у нас, мы должны продолжить начатое. Помните, что у нас есть шанс выиграть войну и положить ей конец.

Тон Аустелии стал немного более уверенным и властным. Эрнст и Изабелла, а также Алхимик и Эйнар закивали. Королева фэан выпрямилась сильнее и приобрела более царственный вид.

В нескольких километрах от крепости простирался бескрайний зелёный луг. Целые ряды могил тянулись вдоль заснеженного горного хребта. Многие из захоронений были свежими – недавняя битва с демонами унесла много жизней, и погибших уже успели похоронить. Серые памятники, принадлежащие людям, выглядели наиболее привычно. То были или простые каменные плиты, вертикально зарытые в землю, или кресты. На их фоне выделялись исписанные рунами захоронения гномов и бело-красные надгробия в эльфийском стиле. Среди могил стояла небольшая гоэтическая часовня, на остром шпиле которой отсутствовали знаки каких-либо вероисповеданий. В Гранд-Альянсе было множество солдат разных рас, и всех их хоронили на этом кладбище.

Вдоль памятников по траве двигалась целая процессия. Деревянная повозка, запряжённая рабочей лошадью, медленно ехала под небом, до сих пор затянутым тяжёлыми тучами. Плохо смазанные железные колёса скрипели с каждым оборотом. Спереди в повозке сидел человек-фермер в шляпе, который флегматично подгонял кнутом каурую лошадь. За кучером почти всё место занимал деревянный гроб, покрашенный в чёрный цвет и прикрытый синей тканью с жёлтыми полосками по краям.

Перед повозкой чинно вышагивала Гранд-Маршал Аустелия, которая не сменила платье и мантию эльфийской Заклинательницы на другие одежды. Главнокомандующая держала оружие своего предшественника: меч и пистолет. Большой и широкий клинок лежал в её руке так, будто он был очень лёгким. Возможно, эльфийке помогала магия Воздуха – обычно подобное оружие носили воины в магических доспехах. Аустелию сопровождали королева фэан, святой отец Исаак и Эйнар Сноррисон. А вслед за повозкой тянулась разношёрстная толпа. Там были все, кто решил почтить память Гранд-Маршала: Эрнст и Изабелла, ангелы Люциус и Кристофор, Нелли, Анна и Томас, Сумасшедший Алхимик с Гомункулом, фрейлина королевы фэан, женщина-гном из таверны, защитники крепости и фермеры. Брат и Сестра шли прямо позади повозки. Близнецы были одеты в фиолетовые костюмы охотников на демонов и держали в руках посохи. Всё это шествие направлялось к большой и ровной горизонтальной плите, выточенной из камня. Она стояла посреди разнообразных надгробий, а рядом с ней на флагштоке реяло жёлто-синее знамя Гранд-Альянса. Между могилами изредка росли цветы, которые едва колыхались от слабого, но ощутимого ветра.