Последняя надежда

– Тут же никого больше нет, – недоумевал Брат, – он один-одинёшенек.

– Фантомные образы, – пояснила волшебница, – Элонис создаёт иллюзии и погружается в них с головой.

– Чтобы скрасить одиночество?

– Да…

Брат вспомнил, как эльф принял его, Аустелию и ангелов за привидевшиеся ему галлюцинации. Элонис девяносто лет прожил в полном одиночестве, думая, что все, кроме него, погибли, и пытался скрасить своё существование волшебными грёзами наяву. И теперь эльфу стало сложнее понять разницу между иллюзией и реальностью, ведь он давно не видел других живых существ.

– Нам нужно ускориться! – Аустелия поторопила Эрнста.

Они спустились по лестнице из комнаты Элониса и вернулись в вестибюль. Эльф впопыхах забежал под арку, что вела в коридор, и оказался далеко впереди.

– Мы тут будем ловить его вечно, – Эрнст начинал чувствовать физическую усталость.

Рано или поздно сам начнёт задыхаться как Элонис.

– Не будем, – спокойно ответила Аустелия.

Эрнст недоумевающе посмотрел на эльфийку. Он поставил посох на пол, чтобы перевести дух.

– Мы можем обойти Элониса с двух сторон и загнать его в угол, – Аустелия перестала всматриваться вдаль и перевела взгляд на Эрнста.

– А он не сбежит куда-то ещё? – спросил фиолетовый маг.

– Не должен, – ответила эльфийка, – выход наружу запечатан, а наверху его ждут ангелы. Элонис труслив и вряд ли к ним выйдет.

Эрнст молча кивнул.

– Я пойду здесь, а ты иди на второй этаж, – сказала Аустелия.

– Понял, – ответил Брат.

– И не убивай Элониса.

– Угу.

Верховная Заклинательница направилась в коридор с блестящим шахматным полом. Маятник так же методично раскачивался на его стене. Эрнст же поднялся по лестнице в комнату Элониса. Поднявшись на второй этаж, Брат прошёл мимо круглого окна, устройства для создания фантомов и маленького столика с бутылкой эльфийского вина и высоким бокалом. Затем фиолетовый маг выбежал на мостик, где висели часы. Балюстрада из тёмного дерева не позволяла упасть вниз, на клетчатый пол коридора.

И здесь Эрнст встретил Элониса. Эльф стоял рядом с аркой, что вела в комнату с книгами и чучелами, а справа от него на стене висела картина, на которой была изображена парящая в небесах Школа Заклинателей.

– А… вот ты где! – с азартом произнёс Элонис.

Эльф направил на своего противника арбалет, заряженным красным сверкающим диском. Лицо хозяина башни было искажено то ли ненавистью, то ли страхом.

– Сдохни, жалкий человечек! – выпалил Элонис, сжимая арбалет в дрожащих руках.

В этот раз Эрнст оказался проворнее. Он выстрелил фиолетовым зарядом в эльфа, прежде чем тот нажал на спусковой крючок. Магический сгусток попал в руку Элониса. Истошно вопя, эльф разжал пальцы, и арбалет вылетел из них и упал на шахматный пол.

– Ты не уйдёшь от нас, – сказал Эрнст.

– Это… мы… ещё посмотрим! – прокричал Элонис, с трудом пересиливая боль от ожога.

Брат выстрелил ещё раз, но эльф снова повернулся к нему спиной и побежал прочь, размахивая руками от страха. Следом друг за другом они пересекли галерею, где стояли шкафы с книгами и лежали разбитые Элонисом чучела. Эльф, громко дыша, побежал по лестнице в оружейную. Эрнст бросился вслед за Элонисом, и поднятый ими поток ветра всколыхнул переливающееся блёстками синее знамя. Эльф лихорадочно перебирал ногами по ковровой дорожке, минуя стену с оружием и винные бочки. Эрнст гнался за ним следом. Пусть Элонис был так близко, Брат никак не мог его настигнуть.

Но долго Элонису бежать не пришлось. Он чуть не врезался в Верховную Заклинательнцу Аустелию. Эльфийка подняла обе руки, и поток магического ветра отбросил эльфа к багровой стене.

– Ой! – завизжал Элонис, ударившись головой о рукоять алебарды, которая там висела.

Фиолетовый маг встал рядом с эльфийкой, переводя дух и с любопытством посматривая на эльфа. Впрочем, Элонис не растерялся. Он быстро встал и взял в руки алебарду. Она была золочёной и, как и всё эльфийское оружие, тонкой и изящной, а у её лезвия сверкал лазурный драгоценный камень. Наверное, до апокалипсиса она принадлежала королевскому гвардейцу.

– Никто меня не остановит! – в гневе выпалил Элонис, выставив лезвие алебарды в сторону своих незваных гостей.

– Ошибаешься, дорогой, – улыбнулся Эрнст.

Брат метнул магический заряд, и алебарда вылетела из рук Элониса. Крича, несчастный эльф упал на красный ковёр.

– Вы так просто от меня не избавитесь!

Резким и отчаянным жестом Элонис вскочил и снял со стены два одинаковых кинжала. Он покрутил клинками перед Эрнстом и Аустелией, стараясь выглядеть опасно и угрожающе. Но от неловкости левый кинжал вылетел из руки эльфа, оказавшись на полу рядом с алебардой. Элонис всеми силами пытался сохранить надменный вид, но выглядел жалко и нелепо. Его глаза забегали в разные стороны от страха. При виде эльфа Эрнст испытывал только жалость и печаль.

– Хорошо, сдаюсь, сдаюсь, – быстро и суетливо говорил он, крутясь в разные стороны, – что вам от меня нужно?

– Осколок Сердца Эльдераля, – твёрдо произнесла Аустелия.

– Ос… осколок? – переспросил Элонис, дёргая головой, – я не отдам его вам! Он помогает мне выжить! Он питает моих красоток!

Эрнст видел, как слезились несчастные глаза Элониса, видел, как много значил для эльфа осколок Сердца…

– Мы понимаем это, – с горечью сказала Верховная Заклинательница, – но сейчас демоны вот-вот уничтожат весь мир, и единственная возможность их остановить – это взорвать их портал магической бомбой. И сердце нам нужно, чтобы её изготовить.

Элонис расплакался. Весь его прежний задор куда-то исчез.

– Всё равно я его вам не отдам, – тихо сказал эльф, – я… не могу! Я всех вас здесь переживу, но не отдам… Это смысл моей жизни.

– Элонис, послужи народу эльдарай, – убеждала его Аустелия, – сделай хоть раз в своей жизни доброе дело. Ты нужен нам.

– Я… – всхлипывал эльф, – я никому не нужен… Кроме моих принцесс.

– Неправда, – волшебница покачала головой, – в Гранд-Альянсе остались ещё несколько эльдарай. Настоящих, а не иллюзорных. И они будут рады, что выжил кто-то ещё, кроме них. И если ты отдашь нам Сердце, а мы успешно взорвём портал, то ты будешь для них героем. Героем, который продержался девяносто лет в одиночестве и выручил свою расу в беде.

В печальных глазах Элониса появился проблеск надежды.

– Х-хорошо, – запинаясь, сказал эльф.

Вскоре он привёл Эрнста и Аустелию на второй этаж, к часам. Снизу с одинаковым интервалом доносились звуки качающегося маятника.

– Я покажу вам, где оно хранится, – голос Элониса был уже не таким напряжённым и каркающим.

Эльф подошёл к циферблату и, немного поколдовав, отодвинул его в сторону.

– Оно ваше, Верховная Заклинательница, – тихо и ровно сказал Элонис, протягивая что-то Аустелии.

– Благодарю тебя, – ответила волшебница, – ты верный сын Эльфиды.

Элонис отошёл от часов, и Эрнст увидел цель своего путешествия. Верховная Заклинательница держала в правой руке большой эльдаритовый кристалл. Свет переливался на его розовых гранях, а внутри него сияла магическая мощь. Аустелия смотрела на осколок Сердца Эльдераля с трепетом, а Эрнст – с долгожданной радостью. Элонис же выглядел немного растерянным.

– Мы его нашли, – с гордостью произнесла эльфийка.

Фиолетовый маг улыбнулся. Теперь у него было средство, с помощью которого можно взорвать портал в Цитадели Хаоса. И спасти Изабеллу и всех остальных.

– С-стойте, – тихо и нервно произнёс Элонис, – вы слышите?

Брат замер. Он не понимал, о чём хотел сказать эльф – в башне было тихо. Но вскоре маг сообразил, что маятник на первом этаже больше не стучал. Похоже, без магической силы Сердца часовой механизм остановился.

И вдруг в коридоре потемнело. Все светильники с драгоценными камнями погасли, и теперь остался только тусклый свет из окон. А затем вдали послышался грохот, как будто потолки начали обваливаться. Фиолетовый маг тревожно вслушивался в звуки, которые становились всё громче и громче.