Страница 40 из 68
– Хватит в гляделки играть, – одернула я подруг, чем вынудила вздрогнуть и отвести взгляды. – Еще успеете насмотреться. Идем.
И мы пошли дальше, продвигаясь вглубь лиственного леса. Постепенно тропа, которая служила нашим ориентиром, становилась всё более крутой, резче уходя вниз по склону. Пришлось прекратить даже незначительные разговоры и сосредоточить внимание на дороге, напряженно прислушиваясь к каждому шороху.
Но как бы мы не старались быть незаметными, большую часть шума здесь создавали именно мы.
– Что-то мне всё меньше и меньше нравится эта затея, – проворчала Ниса, останавливаясь и задирая голову. Солнце стояло высоко в небе, однако из-за густой листы над нашими головами в роще сохранялась приятная прохлада и тень.
– Она тебе изначально не нравилась, – напомнила я. – Получается, сейчас ты в минусе, но это всё равно ничего не меняет.
Прищурившись, банши присела на корточки и начала пристально рассматривать утоптанную землю. Потыкав во что-то, видимое только ей пальцем, она выпрямилась, быстро преодолела несколько метров, замерла и заявила:
– Слушайте, там дальше, кажется, овраг, – она покосилась на нас. – Если эти змееподобные сущности всё еще здесь, то разбить лагерь в овраге вполне логично.
– Но не безопасно, – подвергла я сомнению такой вывод. – Легко окружить и напасть.
– На такой случай выставляют дозорных, – решила поспорить подруга.
– Только что-то мы пока ни одного не встретили, – ехидно заметила муза.
Очень вовремя.
Стоило ей договорить, как сверху послышался тихий свист, потом шелест листы и нам на головы рухнуло что-то тяжелое.
Я рефлекторно припала к земле, прикрыла голову руками и попыталась осмотреться, но едва пошевелилась, как что-то вцепилось мне в волосы и вздернуло на ноги, едва не сделав лысой. Я в полной мере насладилась хрустом в собственной шее, а когда боль чуть стихла, поняла, что болтаюсь в воздухе, словно тряпичная кукла, висящая на чем-то, что не желало отпускать.
– А-а-а-й! – заорала где-то рядом муза. Чуть впереди грозно материлась Ниса.
Извиваясь и дергая ногами, я закинула руки за голову и нащупала… лапу. На ощупь она была жесткой и бугристой, покрытой чешуйчатым панцирем. Каждая из чешуек имела острый, как лезвие, край и неплотно прилегала к коже, топорщась наподобие щетины. Едва прикоснувшись, я порезалась. Вскрикнув, отдернула руку и прижала к груди.
Сбоку появилась другая, похожая на первую чешуйчатая лапа с четырьмя пальцами вместо привычных пяти, каждый из которых заканчивался острым длинным загнутым когтем. Цапнув за ладонь, лапа вывернула мою пораненную руку и длинный раздвоенный язык коснулся кровоточащего пореза, исчезнув также стремительно, как и появившись.
Перестав бесполезно дергаться, я застыла в воздухе.
Муза больше не орала, а сдавленно мычала. Кажется, ей принудительно закрыли рот. А вот Нисе пока материться не мешали, наоборот, позволили даже увеличить громкость.
– Ниса! – выкрикнула я.
Подруга на секунду заткнулась, а после вполне спокойно и осознанно спросила:
– Чего тебе?
– Заткнись, – приказала я. Ниса подчинилась, муза тоже решила быть тихой – то ли в знак солидарности, то ли просто устала.
Все мы как по команде стали предельно покорными.
И это сработало.
Как только свалившиеся нам на голову чудовища сообразили, что мы признаем их верховенство над собой, то сразу изменили подход.
Тот, который держал меня, подбросил мою тушку в воздух, легко, словно пушинку поймал, перехватил поперек талии, закинул себе на плечо и направился вниз по склону.
Приподняв голову, я с трудом удержала вопль.
У несущего меня существа не было ног. Вместо них имелся извивающийся и приминающий собой редкую траву длинный мясистый хвост. Существо ползло, балансируя на этот самом хвосте, кончик которого был вытянутым, острым, периодически раздраженно ударяющим о землю. Выше пояса хвост перерастал во вполне себе человекоподобное туловище, которое было покрыто точно такими же крупными плотными чешуйками, что и руки. Однако страшнее всего была голова на короткой шее. Шея росла из узких плеч и когда существо оглянулось в ответ на мой вскрик, я узрела лицо, рассмотрев его во всех деталях. Своим строением оно напоминало человеческое. Но только в том случае, если человеку отрезать уши, нос, губы и веки, выдрать волосы, сделать горизонтальные надрезы в уголках глаз и рта, а кожу заменить на змеиную, которая, когда на неё падали редкие солнечные лучи, переливалась всеми оттенками синего и зеленого.
Глава 24
Змеелюди, которых мы искали и нашли, двигались почти бесшумно, лишь едва слышно хрустели обломанные сучки и перекатывались мелкие камушки под тяжелыми хвостами.
За существом, которое несло меня, ловко петляя между деревьями полз второй змеелюд, везущий на своем плече Нису. Подруга находилась в точно такой же позе, что и я, то есть, ехала попой вперед. Третье существо с музой на руках было замыкающим. Руську не потрудились куда-то закидывать, а просто подхватили на руки. Я со своей позиции видела её лицо. Подружка была бледной, потной и как никогда близкой к истерике. Кажется, тесное знакомство с представителем племени змеиных окончательно выбило её из колеи. Это, а еще периодически вылетающий из безгубой пасти розовый раздвоенный язык, который касался кожи Фирусы, будто пробуя её на вкус. И, как мне показалось, то, что он пробовал ему нравилось.
Когда спуск закончился и наш караван достиг оврага, я исхитрилась и выгнулась на плече змеелюда, оцарапав острыми чешуйками кожу даже сквозь одежду. Обернувшись, я увидела то, что про себя обозначила как змеиное гнездо.
С правой стороны оврага были собраны и уложены друг на друга валуны всех форм и размеров. В некоторых местах между валунами были проделаны проходы, достаточно широкие для того, чтобы кто-то некрупный мог протиснуться. Змеелюди, по крайней мере те, с которыми мы уже успели встретиться, были слишком крупными, а это значило, что проходы делались не для них. А для кого-то другого.
Прямо впереди, по другую сторону оврага, роща возобновлялась. Сквозь не плотно растущие буки просматривалась поляна. Вольготно растянувшись на самодельных лежанках, сооруженных из ободранной с деревьев листвы и коры, там принимали солнечные ванные другие чешуйчатые существа. Издалека оценив их размеры я предположила, что это были самки змеелюдов или их детеныши.
Слева, в центре оврага, было выстроено некоторое подобие шалашей из сложенных друг на друга толстых веток. Между шалашами виднелись свежевыкопанные ямы, каждая примерно с метр глубиной. В некоторых ямах лежало что-то белое, но рассмотреть, что именно я не успела.
Змеелюд дополз до шалашей, остановился, скинул меня с плеча и швырнул вниз, на пожухлую травку. Я приземлилась на попу, ощутимо приложившись копчиком, и болезненно поморщилась. Нащупала под собой камень. Вытащила, сжав в пальцах, но так, чтобы это выглядело естественно и не подозрительно.
Очень скоро рядом со мной при помощи того же принудительного способа приземлились Ниса, которая лишь огромным усилием воли не сорвалась вновь на ругательства, и Руся, которая даже была рада такому исходу, лишь бы оказаться подальше от змеелюда, который всю дорогу её облизывал.
– Что дальше? – зло зашептала Ниса, потирая спину. – Есть еще какие-нибудь феерические идеи?
– Пока ждем, – прошептала я в ответ и быстро оглядела склон, лицом к которому сидела. Слева, у протоптанной тропинки по которой спустились мы, успела заметить движение. Почти сразу высокая мужская фигура исчезла из виду, скрывшись за густым диким кустарником.
– Смотри, – дернула меня за руку банши.
Я оторвала взгляд от склона и повернулась вправо. Как раз вовремя, чтобы пронаблюдать за появлением того, в ком по осанке, посадке головы, надменному взгляду и золотому рисунку короны на лбу без труда можно было опознать главного здесь.
Король, как я обозначила его мысленно, медленно выполз из-за валунов. Крупный хвост двигался из стороны в сторону резкими сильными волнами, лапы были заложены за спиной и смотрел он строго на нас. Так, будто мы оторвали его от чего-то важного. От чего именно я сообразила сразу же, как только со стороны всех тех же валунов показался змеелюд-самка, поправляя прикрывающую грудную клетку тряпичную повязку.