Звезда-Полынь

Мы преодолели примерно половину пути и добрались до большой пустоши прямо в середине леса, усеянной съеденными коррозией кузовами автобусов и грузовиков, остатками военной техники и прочим ржавым ломом. Датчики радиации сразу «запели». Чтобы не нахвататься рентген, мы поспешили дальше, вглубь леса, и тут услышали стрельбу. Стреляли где-то недалеко и довольно-таки плотненько – суля по звуку, в концерте участвовали ручной пулемет, несколько «калашей» и как минимум одна «Гроза». Перестрелка затихла быстро, но мы еще некоторое время стояли, прислушиваясь к наполняющим лес звукам.

- Похоже, у моста, - заметил Шершень.

Колея вывела нас к входу в старый тоннель, забитый ржавыми вагонами. Мы обошли огромный хоппер-дозатор и сразу уперлись в «Холодец», заполнивший почти весь просвет между вагонами.

- Ладненько, - сказал Шершень и полез на крышу вагона.

Между вагонами было метра два, пришлось прыгать. Я швырнул Шершню свой рюкзак, потом сиганул сам – и едва не свалился, поскользнувшись на влажной крыше. Ксения и Индус перепрыгнули без проблем. За вагонами на рельсах лежали два дохлых сильно разложившихся снорка и труп сталкера в экзоскелете. Оружие сталкера, израильская винтовка «Галиль», довольно редкое в Зоне оружие, валялось в траве метрах в шести от тела.

- Наемник, - уверенно сказал Шершень.

У покойника нашлось кое-что ценное – два магазина натовских патронов, граната Ф-1 и хороший боевой нож. В ПДА мертвеца сохранилось короткое сообщение: «Кит, велено забрать заначку Хозяина из тоннеля. Займись со своими» - и координаты тайника, расположенного как раз в тоннеле, наверняка того самого, о котором говорилось в сообщении. Видимо, покойничек как раз собирался взять хабар из тайника и нарвался на снорков – или еще кого похуже. Тайник располагался в тормозном ящике одного из вагонов, а в нем оказался освинцованный контейнер для артефактов.

- Славненько! – присвистнул Индус, увидев содержимое тайника.

- Всем отойти! – велел Шершень и осторожно открыл контейнер. – Ого!

В контейнере были два артефакта – таких я еще не видел. Первый, похожий на хрустальную призму, светился и переливался всеми цветами радуги. Второй напоминал вытянутую витую раковину, усеянную мелкими шипами. Счетчики радиации тут же бешено затрещали, сигнализируя о сильнейшей радиации, испускаемой артефактом, и Шершень немедленно сунул находку обратно в контейнер.

- Интересные штуки, - сказал Индус. – Первый вроде «Бриллиант», а второй?

- Это «Ключ», - помолчав, ответил Шершень. – Если его использовать в паре с «Компасом», можно пройти практически любую аномалию.

- Фонит он будь здоров, - сказал я.

- Смертельно фонит, - согласился Шершень. – Без специального контейнера пользоваться им нельзя.

- И что будем с ними делать? – поинтересовался Индус.

- Уничтожим, - неожиданно сказал Шершень.

Он положил контейнер обратно в тайник, достал из своего рюкзака кусок пластита и детонатор и быстренько соорудил мину.

- Отойдите подальше, - велел он нам, разматывая моток бикфордова шнура. – Вон туда, к тем деревьям.

По лицу Индуса я понял, что смуглому сталкеру совсем не понравилась идея уничтожить такие редкие и дорогие артефакты. Но мы сделали, как велел монолитовец.

Шершень вернулся быстро. Взрыв грохнул через минуту, обрушив вход в тоннель.

- И как мы вернемся обратно? – заметил Индус.

Монолитовец ничего не сказал, лишь знаком велел идти за ним. Индус повернулся ко мне, показал пальцем на Шершня, а потом постучал себя этим пальцем по шлему. Я только развел руками. Видимо, Шершень крепко знал, что делал. А я вдруг вспомнил, чтоговорил мне бармен Борода на «Скадовске» - про уникальные «Бриллианты», которые принес из своего похода к центру Зоны Бандура. Точно такие же, как тот, что Шершень похоронил минуту назад во взорванном тоннеле. Опять у меня появилось ощущение, что я очень-очень близко подошел к чему-то таинственному и непонятному. К тому, что наверняка знал Бандура. И что, возможно, знает Шершень. Знает, но ни за что нам не расскажет. Хотя, может оно и к лучшему.

***

Неподалеку от тоннеля мы нашли тела еще двух наемников, погибших, как и найденный нами у тоннеля мертвец, несколько дней назад – судя по следам на трупах, тут какой-то дюже сильный мутант поработал. Едва мы отошли от места находки, как со стороны Лиманска опять послышалась стрельба.

На этот раз перестрелка была куда более плотной. Видимо, на подходах к городу завязался серьезный бой. Шершень сделал знак остановиться – наверняка у нашего командира появились какие-то сомнения насчет того, стоит ли продвигаться дальше, или переждать стрельбу. Однако тут мы услышали новый звук, на этот раз откуда-то позади.

- Всем на землю! – скомандовал Шершень.

Звук приближался, и теперь было ясно, что это рев вертолетных винтов. Прямо над верхушками деревьев в сторону Лиманска прошел камуфлированный Ми-24, и через несколько секунд мы услышали частые гулкие взрывы, эхом прокатившиеся по лесу. После этих взрывов перестрелка затихла, лишь время от времени доносились одиночные выстрелы и короткие очереди.

- Накрыли, - резюмировал Индус.

- Развоевались, однако, наши армейцы, - сказал я. – Уже и вертолеты в дело пошли. Там что, в Лиманске, война началась?

Кое-что стало понятно у переправы на Лиманск. Не успели мы выйти из леса, как сразу получили приказ остановиться. Мост был занят военными. Четверо спецназовцев направились к нам, еще один, устроившись на вышке у моста, держал нас на прицеле пулемета. Ощущения у меня были самые мерзкие: врагу не пожелаю оказаться на мушке у четырех «Абаканов» и «Печенега».

- Оружие на землю! – скомандовал нам офицер, командующий группой. – Быстро!

- Добрый день, майор, - Ксения вышла вперед. – Я капитан СБУ Украины Ксения Дрозд. Выполняю особо важное задание, а эти сталкеры сопровождают меня.

- Капитан СБУ? – Армеец даже не опустил автомат. – Документы!

- Я, кажется, представилась вам, а вы мне нет, - сказала Ксения все тем же спокойным тоном. – Вы невежливы, майор.

- Майор Забелин, - сказал после некоторой заминки офицер. – Ваши документы попрошу.

- Майор, вы что, с Луны свалились? Это, может, в вашем ведомстве разведчики идут на задание с документами, а у нас это не принято. Или вы верите мне на слово, или я даю вам установки для секретного канала связи с моим ведомством, и вы говорите с ними – только не думаю, что мое начальство будет довольно вашим ненужным рвением.

- Вам должны были заблаговременно сообщить о начале операции в этом районе, - сказал майор. – Почему не сообщили?

- Ошибаетесь, мы получили сообщение об армейской операции в районе Лиманска от штаба «Долга», - сказала Ксения. – Что тут происходит?

- Происходит плановая зачистка Зоны от нежелательных элементов. И, между прочим, такими элементами являетесь и вы, граждане. – Майор все же опустил «Абакан» стволом к земле. – В Лиманске в настоящий момент проводится войсковая операция с применением оружия. Вход туда для всех категорий штатских запрещен.

- Даже для сотрудников СБУ? – Ксения смерила майора долгим взглядом. – У вас есть рация?

- Зачем вам рация?

- Свяжусь с моим начальством, будете с ними говорить. Как вы сказали ваша фамилия, Забелин?

- Чего вы хотите?

- Я уже сказала, майор – я выполняю секретное задание СБУ. Точно так же, как вы выполняете задание своего командования. Что вам непонятно?

- Вы идете в Лиманск? – Майор Забелин, кажется, отличался особой тупостью.

- Да, в Лиманск. Можете охарактеризовать обстановку в городе?

- Обстановка сложная. В районе здания Лиманского горисполкома и средней школы отмечены передвижения незаконных вооруженных групп численностью от трех до десяти человек. Кроме того, в городе отмечено появление мутантов.