Звезда-Полынь

- Значит, всякий, кто обладает этим артефактом, может пройти к самому Монолиту, потому что Монолит освобождает его путь от препятствий, так что ли?

- Зона порождена Монолитом, и он управляет ей, - сказал Шершень. – Он ее сердце. Он послан, чтобы испытать нашу веру. Если наша вера будет крепка, у человечества будет шанс.

- Мудрено говоришь, Шершень.

- Сердца людей не очищены истинным светом, - ответил монолитовец. – Чтобы понять истину, надо быть посвященным. Тебе этого не дано, радуйся этому.

- Почему это я должен радоваться?

- Потому что бремя посвященных тяжелее, чем можно себе даже представить.

- И что будет, если мы найдем артефакт?

- Ничего. Я заберу его и верну туда, где ему полагается быть.

- И путь в центр Зоны будет закрыт, верно?

- Тот, кто ищет путь, всегда может его найти, – загадочно ответил монолитовец, - но не всякому дано пройти его до конца. Тот, кто в свое время первым нашел его, стал частью Зоны, ее ангелом-хранителем. Если мы найдем артефакт, его темная сила будет подорвана, и Зона отступит.

- Ты о Черном сталкере говоришь?

- Черный сталкер – это легенда. Но в каждой легенде есть зерно истины.

- Он существует, - сказал я. – Хочешь верь, хочешь нет, а я видел его. Там, у Янова, когда мертвецы напали.

- Конечно, видел. Ведь при тебе был артефакт. Черный сталкер охотится за ним – за последним из существовавших в Зоне.

- Хочешь сказать, этих артефактов так мало?

- Первый Взрыв застал человечество врасплох. Ко Второму мы были готовы, мы знали, что Заключенный рано или поздно попытается освободиться. Нас было мало, но наша решимость остановить Тьму была велика. Мы сделали центр Зоны недоступным для глупцов, считавших, что Монолит исполнит их жалкие желания. И одновременно мы искали части Монолита, разбросанные по Зоне. И мы находили их.

- Все части? – Я недоверчиво посмотрел на Шершня. – Даже самые мелкие? И как же вы определили, все вы собрали или нет?

- Это забота наших ученых. А дело солдата – выполнять приказы. Мы должны вернуть артефакт, и мы вернем его, - тут Шершень посмотрел на меня своими ледяными глазами. – Остальное неважно.

- Дьякон говорил мне, что вы считаете «Звезду Полынь» святыней.

- Это воля Господа – давать смертным право отыскать осколки Монолита. Тот, кто создал наш мир, искушает нас, чтобы испытать нашу веру. Чтобы мы могли доказать Творцу, что достойны мира, в котором живем. Значит, «Звезда Полынь» священна для всякого, кто знает истину.

- Но ведь в Монолите дьявол заключен, так мне ваш Дьякон сказал.

- Это который с рогами, копытами и крыльями? – В льдистых глазах Шершня сверкнули неожиданные веселые искорки. – Сидит себе в Монолите и ждет, когда храбрые сталкеры перестреляют, наконец, фанатиков-монолитовцев и выпустят его на свободу, чтобы он мог полетать, а заодно и ваши желания выполнить? Девочек вам устроить покрасивее, много-много зеленых денег, особняки на Канарах и тачки ручной сборки? Хорошая картинка, Малой. Только о природе силы, заключенной в Монолите, никто из вас даже представления не имеет. А сила эта так велика, что может весь это мир превратить в одну сплошную Зону. И это случится, если мы не остановим того, кто сейчас идет на зов Монолита.

- Черного сталкера?

- Эй, мужики, смените тему, - попросил Индус. – Тоска вас слушать.

- Нет, Индус, я серьезно, - возразил я. – Я просто понять хочу. А то одни недомолвки и намеки. Я себе уже всю башку вывихнул, пытаясь понять правду.

- Так ли ты хочешь знать эту правду? – спросил Шершень.

- Хочу. Мне непонятно, как простой сталкер может освободить эту силу и вызвать катастрофу, о которой ты говоришь.

- Люди, которые стремятся к Монолиту, чтобы исполнить свое желание, не понимают одной простой вещи – то желание, которое они считают своим, внушено им именно Монолитом. И всякий раз, когда Монолит исполняет чье-то желание, сила заключенной в нем сущности возрастает многократно. А тот, чье желание исполнил Монолит, становится частью заключенной в нем темной сущности, ее орудием. Все, что он совершает с той секунды, как Монолит исполнил его желание, неизбежно ведет к расползанию Зоны и усилению в ней темных энергий. Тех самых, что провоцируют разрушительные выбросы, поднимают мертвецов и порождают чудовищ и аномалии. Есть лишь один способ не допустить этого - остановить всех тех, кто не ведая истины, приближает Третий Взрыв.

- А почему бы просто не уничтожить этот Монолит?

- Человек не в силах разрушить то, что создано Богом.

- Шершень, а про Меченого правда?

- Лучше отдохни, Малой, - ответил монолитовец. – Довольно вопросов.

- И все равно, я хочу понять, - упрямо повторил я. – Почему вы не сразу сообщили долговцам, что Ксения у вас в заложницах? Как этот чертов Черный сталкер, Меченый он, или не Меченый, вообще узнал, что артефакт у Бандуры? И почему вы так вцепились в меня? Не понимаю. А если я чего-то не понимаю, я начинаю злиться.

- Есть вещи, которые лучше не знать. Не надо стремиться знать все, - ответил Шершень, как мне показалось, снисходительным тоном. – Вот ты просто родился и живешь. Ты же не задавал себе вопрос, почему ты стал именно тем, кто ты есть? Почему некоторые люди тянулись к тебе, а другие наоборот, не любили тебя. Вот и не старайся понять, почему «Монолит» поверил тебе. Что же до Ксении – у «Монолита» нет заложников. Мы не террористы. У нас есть враги и друзья. Врагов мы уничтожаем, а друзьям помогаем. Нам нужно было точно знать, что артефакт у «Долга», а не у тех, кто охотился за американцами, а потом за твоим легкомысленным другом. Жизнь Ксении кое-что значила для нас, уж поверь. А в тебя никто не вцеплялся, как ты говоришь. Ты сам пришел, предложил свои услуги. Высший Разум увидел это и принял твое предложение.

Я хотел еще что-то сказать, но тут у Индуса проснулся ПДА.

- Чудненько! – воскликнул смуглый сталкер, прочитав сообщение. – Картина Репина «Приплыли».

- Чего-то не так? – осведомился я.

- Цитирую: «Особое управление ВС Украины начало в ночь с 20 на 21 сентября специальную операцию «Белый ферзь» по обнаружению и последующей ликвидации проникшей на территорию Зоны группы международных террористов. Предполагаемые районы действия групп войскового спецназа ОУ – окрестности завода «Янтарь», Агропром, Дикая территория, район Лиманска. Будьте осторожны. Батюк». Как вам новость?

- Хорошая новость, - сказал Шершень.

- Теперь нам надо беречься не только мутантов и наемников, но еще и вояк, - резюмировал Индус. – Только этого нам не хватало.

Я ничего не сказал. Просто в который раз за последние дни у меня появилось чувство полной обреченности.

- Что будем делать, командир? – спросил Индус у монолитовца.

- Буди Ксению. Надо двигаться дальше.

***

От станции растениеводства до Лиманска по словам Шершня было совсем недалеко – километр не выходил. Но этот километр без малого надо было еще пройти, и пройти через Рыжий лес.

Я уже давно обратил внимание на то, насколько метко сталкеры дают названия тому или иному явлению в Зоне. Рыжий лес был действительно рыжим, по другому никак не назовешь. Все здесь – хвоя сосен, их кора, кустарники под деревьями, камни, сама земля, даже солнечный свет, проникающий сквозь густые кроны, - были окрашены во все оттенки коричневого, желтого и красного цветов, от золотистой охры до зловещего, красно-бурого цвета засохшей крови. Заметные кое-где под деревьями пятна зеленой травы и гнойно-белые шляпки крупных растущих группками грибов только оттеняли эту вездесущую рыжесть. Ощущение нереальности, абсурдности этого места дополняли молодые деревья, выросшие уже после катастрофы 1986 года – корявые, изломанные, с бугристыми стволами, с ветвями, напоминающими щупальца каких-то фантастических чудовищ. Лес разросся за двадцать шесть лет и поглотил некогда вполне культурный ландшафт. Колея, по которой мы шли ночью, теперь проходила прямо между деревьями, а кое-где между сосен высились опоры ЛЭП, что придавало всей картине еще большую причудливость. Лес был пуст – ни людей, ни мутантов. Даже аномалий здесь, на первый взгляд, не было – во всяком случае, мой детектор ни разу не пискнул, - но вот деревья фонили основательно. Одним словом, странное место, вряд ли где еще на нашей планете увидишь такое.