Звезда-Полынь

- Малой? – прогудел он в маску.

- Он самый, - ответил я.

- Я Дьякон. Иди за мной.

Мы вернулись в бункер. Здесь Дьякон велел мне сесть на койку, снял шлем, сел напротив на ящик. Он был молод, лет тридцати, не больше, худой, бледный, длинноволосый, с редкой бородкой и глазами фанатика, и в самом деле напоминал священника.

- Говори, - велел он.

- Что?

- Рассказывай, как к тебе попала «Звезда Полынь».

Я рассказал. Подробно, обстоятельно, стараясь упомянуть все детали. Дьякон выслушал, выпрямился, вздохнул, смерил меня холодным недоверчивым взглядом.

- Пуля для тебя давно отлита, сталкер, - сказал он. – Но убивать тебя бессмысленно. Этим артефакт не вернешь, а ты еще можешь нам пригодиться. Шершень убедил меня поверить тебе, и я доверяю его интуиции.

- Это как?

- Нечестивые ушли в сторону Мертвого города – наши разведчики проследили их. Теперь, когда у них есть три ключа от Зоны, они могут пройти дорогой, о которой знал твой друг Бандура.

- Не понимаю. О каких трех ключах речь?

- Три артефакта, обладатель которых может проникнуть к Саркофагу, а если точнее, в его нижнюю часть, Темницу. Без них дальше Припяти пути нет.

- Ты говоришь загадками, Дьякон. Может, объяснишь, что к чему?

- Неверному псу не положено этого знать, - с жесткой откровенностью ответил монолитовец. – Три месяца мы пытались найти Бандуру, но смерть нашла его раньше. Из-за его глупости и жадности может случиться Третий Взрыв – последний, который уничтожит все живое не только в Зоне, но и на всей земле.

- А причем тут Бандура? Неужели из-за одного артефакта…

- Притом Бандура! – взорвался монолитовец. Лицо его исказилось, кулаки сжались. – Первый Взрыв, тот, что случился двадцать пять лет назад – с него все началось. Исполнилось пророчество, о котором говорится в книге Откровения апостола Иоанна: «Хвост его увлек с неба третью часть звезд и поверг их на землю». В год хвостатой кометы дракон был низвержен.

- Дракон? – У меня возникло ощущение, что Дьякон просто сумасшедший. – Какой еще дракон?

- Тот, кто карающим мечом пал с неба в это место на карте мира. Не было никакого взрыва реактора. Была Звезда Полынь, которая гневом Божьим сошла на землю.

- Дьякон, ты хочешь сказать, что Чернобыльскую катастрофу в 1986 году вызывал обычный метеорит?

- Обычный? – Дьякон криво усмехнулся. – Нет, сталкер. Необычный. Велика Божья милость, сталкер. Дух Тьмы был низвергнут с небес заключенным в Монолит. Ты держал в руках его осколок. Ничего тебе не показалось странным?

- Он черный, будто свет поглощает.

- Монолит с великой силой притягивает к себе части, некогда бывшие с ним одним целым. И сила Монолита передается смертным, дабы шли они к нему и питали ярость заключенного во Тьме. Ибо сбылось пророчество, говорящее: «Горе живущим на земле и на море, потому что к ним сошел дьявол в сильной ярости», - сказал Дьякон.

- Понимаю, - я больше не сомневался, что разговариваю с душевнобольным, но мне вдруг стало очень интересно продолжать эту странную беседу. – Значит, Монолит, таинственный Исполнитель желаний в центре Зоны – это сам дьявол, так что ли?

- Исполнитель желаний, - ответил Дьякон со странным блеском в глазах. – Какие желания мог внушить Монолит тем, кто шел к нему? Чего бы ты пожелал, сталкер?

- Не знаю.

- Человек желает только того, что подсказывает его человеческая природа, а она несовершенна. Животные желания не очищены благим духом, и сатана потому смеется над нами. Деньги, любовь женщин, власть, сила, жажда мести – вот и все, что интересует смертных. Из недр Саркофага черный метеорит взывал к людям, чтобы шли они к нему и несли желания и души свои. А потом настал день, когда заключенный во тьме дракон, восстановив часть утраченной силы, попытался освободиться.

- Второй взрыв? Это было в тот день, когда появилась Зона?

- Мы предупреждали об этом земные власти, - сказал Дьякон. – В тот день, когда стало известно о взрыве четвертого энергоблока, наш древний орден был восстановлен. Двадцать лет, со дня первой аварии, наш орден, назвавшись организацией «О-сознание», пытался взять Монолит под свой контроль. Но мы не успели обуздать дракона - произошел Второй Взрыв, еще более страшный, чем взрыв 1986 года, и земные власти, устрашенные случившимся, более не могли препятствовать нам. Все, что было записано в тайных манускриптах Святого Храма, стало реальностью. Пришел наш час вступить в битву, предшествующую Судному Дню.

- Да, конечно, я понимаю, - сказал я с самым серьезным видом. – Вы ведь возрожденные тамплиеры, так? И вы теперь пытаетесь делать то, что не смогло сделать украинское правительство. И что было потом?

- Потом появилась Зона – уродливая язва на теле Земли, пуповина между нашим миром и миром, подвластным дракону. Разве эти чудовищные мутанты не напоминают тебе адских демонов? Разве силы, действующие в этих местах, не подобны силам преисподней?

- Знаешь, Дьякон, кое с чем я могу согласиться, - сказал я. – Я сам видел живых мертвецов, разгуливающих по Зоне. И Черного сталкера видел. Веришь?

- Не сомневаюсь в том, что Черный сталкер знает о тебе. Он ищет осколки Монолита, чтобы с их помощью снова найти путь в Саркофаг и загадать новое желание.

- Так Черный сталкер был в Саркофаге?

- Он прошел туда и загадал желание. Но Монолит исполняет желания смертных по-своему. Так дерзкий сталкер стал тем, кто он есть сейчас.

- Так кто он такой?

- Он порождение Монолита. На нем печать Звезды Полынь.

- Дьякон, это ведь Меченый, правильно?

- Не поминай имя предателя, проклятого нами! – загремел монолитовец. – То, что он совершил, перечеркнуло все, что мы сделали за последние годы. Только он виноват в том, что Третий Взрыв стал реальной угрозой.

- Да, дела, - вздохнул я. Меня разбирал смех, но я боялся даже намекнуть этому безумному сектанту, что не воспринимаю его пафосные речи всерьез. – А мне что теперь делать, Дьякон?

- Ты должен вернуть артефакт.

- Погоди, постой – как вернуть? У меня его забрали на Барьере.

- Все правильно. Нечестивые, посланные по следу артефакта, воспользовались нерадивостью «Долга» и смогли заполучить артефакт. Ты вернешь его нам. Взамен мы отдадим «Долгу» Ксению. Все уже решено.

- Дьякон, но я… ты всерьез это говоришь?

- Совершенно всерьез. Не бойся – с тобой будут молитвы и сила нашего братства.

- Почему вы сами не отобьете артефакт у похитителей?

- То, что было похищено у Монолита, должно быть возвращено по доброй воле, в противном случае сила артефакта останется у тех, кто им владеет. Бандура завещал тебе артефакт по доброй воле и обрел покой. Ты должен вернуть его сам, и тогда твой долг «Монолиту» будет сполна уплачен. Даже если ты погибнешь при исполнении этой миссии, дракон никогда не завладеет твоей душой.

- Дьякон, но как ты это представляешь? Я не смогу в одиночку сражаться с наемниками, с Черным сталкером, с мертвецами!

- Почему в одиночку? Найди союзников. Все в твоих руках, - Дьякон встал с ящика. – Посиди здесь, я сейчас вернусь.

Он ушел, оставив меня в совершенном смятении. Нет, чего удумал, псих ненормальный! Это значит, наемники Коршуна забрали артефакт и ушли с ним в Лиманск, а я должен его вернуть? Нет, каково, а? Если я захочу покончить с собой, то выберу менее хлопотный способ. Да я в Лиманске пять минут не проживу.

Нет, это что он, всерьез что ли…?

Признаться, я на мгновение пожалел, что вообще выжил в перестрелке у Барьера. И впервые за все это время помянул Бандуру словами, которыми покойных великих грех вспоминать. Но тут вернулся Дьякон. Его сопровождал монолитовец с футляром. Он положил этот футляр на стол, а потом вышел, оставив нас вдвоем.

- Смотри, сталкер, - Дьякон открыл футляр, и я увидел очень необычное оружие, нечто вроде короткой штурмовой винтовки с магазином «буллпап», заделанным в пластиковый кожух стволом, модульным прицелом и подствольным гранатометом. – Ради такого случая мы готовы поделиться с тобой последними разработками, которые у нас имеются. Слышал о Гаусс-пушках?