Эльф в подарок

— Вполне. Только будь с ним как-то поаккуратнее, что ли. Хотя, тебя он вроде и не боится. Странный он, такие качели эмоций. Нескрываемый ужас, ярость, ущемленная гордость, жгучая благодарность, всеобъемлющий стыд. Столько всего.

— А все почему? Потому что Эду надо было продолжить учиться на менталиста после общего курса, а не идти в целители.

— И кто бы вас обоих тогда собирал по частям? "Эд, посмотри, моя нога вывернулась не в ту сторону!"

— Ой, ладно, один раз всего и было-то. И вообще, у меня сегодня день рождения, можете начинать говорить мне приятное.

— Такой шибанутой больше нигде не найти! За тебя, Шерли.

— За самого лучшего нашего друга, даром, что в юбке. За тебя!

Адриан

Кровать застелил примерно с пятой попытки. Непросто жить в доме сильного мага, как оказалось. Уж насколько в Краю Туманов много магических приспособлений, но тут! Пододеяльник резво принялся зажёвывать одеяло, чавкая прорезью, словно раззявленной пастью. Одеяло оказалось смято внутри, слишком большое. В меня оно вылетело плевком, свернутое в комок. Сложил в два раза. Та же история, только теперь оно полетело мне в лицо. На пятый раз сложил уже ровно, идеально подогнав под размер белья. Шух! Всосалось, и все встало на место. Ни складок, ни проблем. Подушку Шерли мне не положила, это не самое страшное. Зато у меня наконец-то получилось поесть. Нервы чуть успокоились, да и еда пахнет приятно и на вкус тоже отличная. Интересно, теперь так и будет? Сам себе усмехнулся. Полчаса назад готов был сдохнуть, лишь бы меня не тронули, а сейчас спокойно наслаждаюсь едой, стоя перед комодом. Пара часов спокойствия у меня, скорей всего, есть. А дальше? А о том, что будет дальше, лучше пока даже не думать. Сделал большой глоток кисловатого прохладного морса прямо из кувшина. Неделю назад и помыслить не мог, что буду таким манером есть. Без столовых приборов, откусывая от куска, словно собака, без тонких бокалов горного хрусталя. Жутко на душе от того, что я быстро научился получать удовольствие от такого приема пищи, так легко утратил свои привычки.

А ведь в детстве мне и самому мечталось о вольной жизни, лишенной всяческих обязательных ритуалов, приличий, такой, какая бывает у детей гномов, оборотней и людей. Чтобы ягоды можно было рвать с ветки и есть прямо так, а не ждать, пока тебе принесет их слуга в высокой креманке. Пить из ручья, протекающего за домом, и носиться везде, как дети из обычных семей чужаков. Где это все? Где потерялись те смелые мысли? Только страсть к разгадке секретов из манускриптов и осталась со мной. Вот ее мне и не хватает теперь, лучше бы и не было этой страсти вовсе, целее бы был. Сидел бы сейчас на задворках нашего дома и вяло пререкался со старшей сестрой. Дурак, влюблённый в чужие секреты былых времён. Сейчас бы хоть крошечный кусок папируса, хоть что-то, чтобы не потерять себя самого. Отставил кувшин и тарелку, протер ладони салфеткой, повезло, что хоть ее дали. Не совсем считают собакой, а, впрочем, это я зря, просто обидно и страшно от предвкушения ночи, которую я проведу с госпожой. Кто знает, что она соберется со мной делать и насколько я это смогу стерпеть. А должен. Лучше принадлежать ей одной, чем… чем все остальное, что может случиться. К щекам опять прилила кровь. В два шага подошел к окну, тихонько, чтобы не напомнить о себе громким звуком, приподнял затейливый шпингалет в форме головы земляного дракона. Его тело — весь идущий вдоль створки металлический шип. Немного заело, пришлось второй рукой с усилием покрутить на петлях, приподнимая оконную раму.

Окно почти поддалось, когда из ручки мне на ладонь выскользнула какая-то свернутая в тугую трубочку бумажка. Крошечный свиток с вязью старинного текста на редком полузабытом языке. Должно быть, это чей-то тайник. Я чуть не заплакал, баюкая сокровище у себя на ладони, боясь лишний раз потревожить. Вдохнул такой будоражащий душу запах старой бумаги и чернил из ягоды ливаила, приправленный пылью. Никому не отдам эту прелесть. Шерли наверняка о ней и не знает, тайник мог быть сделан когда угодно. Да и зачем ей свиток, который почти невозможно расшифровать. Я же смогу в нем забыться, пока не отыщу сокрытую за чернилами загадку, не вызнаю старинный рецепт или магическое заклинание, а может, и вовсе тайну какого-то клада. Многие часы я провёл за книгами, изучая древние письмена и их секреты. Расшифрую, вызнаю тайну этого необычайного крошечного манускрипта. Куда бы его только спрятать, чтобы никто не отобрал у невольника единственную ценную для него вещь? Может, стоит сделать тайник в той сумке с подарками для госпожи? Или немного поддеть полотно двери с самого верха? Вряд ли она заглянет туда, а я вполне могу добраться, если заберусь на комод. Обычно в таких дверях по верхнему краю есть щели, но пергамент в них может застрять или, упаси боги, измяться. Да и дверь придется открыть, а там ее спальня. Засунуть туда, где взял? Неудобно, Шерли может застукать, да и свиток легко измять или порвать с краю. Поищу-ка я углубления в полках и стенах, какое-нибудь подходящее, наверняка, найду.

Глава 13

Шерли

Чудесный вечер, проведенный во мраке спускающейся на квартал ночи, тусклое мерцание разноцветных иллюзий, наворожённых нами троими, веселые шутки, забавные байки. Те друзья, с которыми я могу отключить мысли, снять все внутренние заслоны, быть самой собой, настоящей, искренней, веселиться без оглядки, не ожидая нападения в спину ни словом, ни делом. Убывает дымящийся в кружках напиток, все ярче беседа. Эд пьет, чуть морщась, не ждет, пока пламя угаснет, скорее, наоборот, специально чуть разжигает его, делая первый глоток, норовя показать юношескую браваду. Это нам двоим хватает геройств в наших поездках, а ему, видимо, мало.

— Что нас ждет лет через десять?

— Что и всех, медленное угасание магии. Либо у нас будет технический мир, либо свалим вслед за гномами куда-нибудь, где магии еще много.

— Куда, например? В Край Туманов? К родственничкам твоего эльфа?

— Думаешь, у него есть родня? Я это даже в голову не брала… Не знаю, почему, чуть что, сразу в Край Туманов? Туда сквозь стену почти не пробиться.

— Это какой же у них источник, если они могут удерживать такую защиту от вторженцев?

— Думаю, нам и не снилось. Странно, что Портальный Дом не приносит Империи богатых магических потоков. Должен же, по идее? Разве не так? Да и хозяйка у него — сильная ведьма.

— Портальный Дом, безусловно, должен был все стабилизировать. Первых лет семь после того, как он открылся, все так и было, если ты помнишь. А потом случилось то, что случилось. Магия начала обтекать Империю стороной. Вспомни, на первом курсе нам еще разрешалось самим открывать порталы в пределах столицы. А теперь?

— А теперь Император ищет возможности все наладить. Только пока, говорят, глухо как в бочке с селедкой, — Эд отщипнул кусочек с общего блюда.

— Он ищет трактаты, думает, что в них существует отгадка, но на пепелище сложно что-то найти.

— Не будь пессимисткой, Шерли. Может, что-то еще и восстановят.

— До сих пор так и не ясно, что могло сжечь хранилище свитков, а прошло уже несколько лет. Не выяснят причину — не найдут способ восстановить утраченное.

— Сбежим в Королевство, там магии много, и целители нынче везде в почете.

— Я как-то не готова бросать место при дворе, по крайней мере, в ближайшую пару лет.

— Ну, тогда остается заряжать артефакты в тех местах, где есть такая возможность, и молить великих богов о пощаде.

— Я предпочитаю надеяться на магов, может, еще что-то и придумают. Или вскроют защиту Края Туманов, завоюют его, и мы сможем пользоваться их землями.

— Ты слишком кровожаден, Джег. Эльфы неплохо воюют, и за свой Край они будут биться насмерть.

— Быть может. Пора расходиться, мне завтра рано вставать, а еще нужно достать экипировку для твоего раба.

— Спасибо, Шерли, хорошо посидели, прямо как раньше. Я захвачу с собой эту чудесную индюшачью лапку в качестве сувенира? Мы с ней решили познакомиться поближе.