Честь - это миф?

После небрежно кивнул на всё ещё валявшихся на земле парней и отдал приказ небольшой группе солдат:

– Этих троих к лекарю, и утром они должны быть у меня! Исполнять.Утром они подписали контракты, в которых значилось, что если они покинут службу раньше срока, то обязаны вернуть всё уплаченное им. Когда Нард убедился, что ему выдадут всё необходимое, он узнал, как отправить его золото домой. Подписал все бумаги и точно указал, кому отдать монеты, пусть парень и практически не умел читать, а своё имя буквально выводил по указке, он верил, что в армии герцога не обманывают. Жорк и Тирк повторили все то же самое, лишь получателем указали старосту села и попросили за них написать записку, что золото предназначается для всех, кто о них заботился.

Начались учебные дни, которые друзья ещё много лет вспоминали в кошмарах. Гном, который представился как Валодрог, не шутил, когда пообещал узнать, из чего они сделаны. Но друзья держались, они упрямо двигались вперёд. Через год случилось первое событие, которое позволило им вздохнуть глубже и ещё увереннее шагать к цели. Нарду пришло письмо от матери с рассказом о деревне, семье и племянниках, Жорку и Тирку тоже уделили внимание, для них написали, как помогло деревне их золото, пообещали обязательно ждать домой всех троих.

Нард обратился за помощью, написать письмо домой, старший ему помог и подсказал, как грамотнее будет описать его настоящую жизнь. А в конце даже нашлось место некой доле шутки. Жорк и Тирк попросили, чтоб от их имени письмо прочитали ещё по разу, меняя имена.

Услуга доставки письма стоила денег, но старшие пообещали договориться о справедливой цене и возможности оплатить уже в деревне.

Пять лет учебы у Валодрога внешне сильно изменили друзей. И если Нарда ещё хотя бы можно было узнать по лицу, правда, он стал повыше и крепче в плечах, то вот Жорк и Тирк, видимо, попытались стать гномами. Стали чуть ниже и ещё шире в плечах. Если характер Нарда вполне изменился, и теперь он заметно прибавил в ответственности, отчего ему пророчили звание самого молодого сержанта, то вот парочка... Где-то на третьем году очень тяжёлой учебы они решили во что бы то ни стало отплатить Валодрогу сполна. За прошедшее время они успели предпринять множество неудачных попыток, Жорк и Тирк буквально не покидали наряды вне очереди, а порой специально для них гном находил экзотичные отработки. Нард не спешил вмешиваться в это противостояние. Однажды его командир обмолвился:

– Если чему и научил меня старик, так тому, что дурь из чужой головы не выбить, но если очень сильно постараться, то можно эту энергию направить в полезное русло.

Так и шло. Много хорошего было сделано двумя неугомонными друзьями. И красили, и строили, камень клали, мебель чинили, еду готовили. К концу своего обучения они вполне могли потягаться с деревенскими мастерами на все руки.

Настали последние дни обучения, после долгого разговора с Валодрогом Нард сумел себе выбить место поближе к сражениям, чтоб была возможность заслужить боевые и отправить домой. Как и обычно друзья последовали за ним следом.

В день перевода ещё при входе в здание командования Нард обратил внимание на странную атмосферу. Люди ходили и буквально руками придерживали рты, чтоб сдержать смех. Вот друзья достигли кабинета гнома, куда их пустили немедленно. Нард увидел и совершенно потерял дар речи.

За своим дубовым массивным столом сидел чернобородый гном с очень грозным взглядом, таким только горы в пыль растирать, а его тяжелые доспехи цвета стали, которые, казалось бы, могли сдержать гнев богов, были красивого розового цвета. Нард даже не пытался говорить, одна только мысль о причинах смены цвета, лишала его любой надежды задержаться в этом мире.

Валодрог нарочито медленно встал и стал обходить стол, Нард хотел обернуться и очень многое сказать своим друзьям, но боялся даже ритм дыхания менять. Гном не спеша обошёл стол и взял с него три свитка. Когда он заговорил, его голос был пропитан такой яростью и выдержкой, что создавалось впечатление, будто он принадлежит совсем не смертному созданию:

– Вот уже тридцать лет я готовлю гвардейцев. Сменился герцог, сменились люди...

Гном повернулся к вошедшим, сделал паузу и продолжил:

– А было их много. И сыны богатых аристократов на перевоспитании... Мелкие подонки с улицы, что каким-то чудом попали ко мне на обучение... Парни вроде вас... Из сёл и за монетой... Много кого...

Он очень медленно стал подходить, в этот момент люди чувствовали, будто на них движется гора.

– И все они обижались. Пытались мне пакостить. И всячески портили мне жизнь...

Он подошёл практически вплотную.

– Я всех воспитал. Всех выучил. А для тех, кто оказался непригодным, необучаемым... У меня есть свой участок кладбища...

Гном, казалось, стал ещё злее. Голос его звучал всё более зловеще:

– Мне всякую дрянь подкидывали. Мебель мою портили. Меня травили. Пытались зарезать ночью.

Его взгляд прошёлся по двум товарищам.

– Но впервые кто-то посмел прикоснуться к моим доспехам.

Слова были тихие, но гремели в ушах людей громче грома:

– Мне две сотни лет! Все утро я ищу способ... Я не в силах воздать вам соразмерно...

Он протянул людям свитки и выплюнул:

– Сержант Нард. Рядовые Жорк и Тирк. Вы трое с полудня поступаете в распоряжение сеньора Парола и вместе с ним будете охранять королевское золото на территории нашего герцогства.

Гном пожал руку Нарду, после несоизмеримо крепче пожал руки товарищам, очень добро приговаривая:

– Вы меня не бойтесь. Я точно не стану вас убивать, из уважения к вашей ловкости. Есть в этом что-то вдохновляющее, когда узнаешь о своих слабостях. Вот теперь я знаю, что моя спальня не в безопасности...

Друзьям стоило больших усилий, чтобы не кричать, меж тем гном продолжал:

– Приятно знать, что среди моих учеников есть такие таланты...

Парни стали немного выгибаться в попытке, хоть как-то облегчить боль, а речь гнома продолжала быть подчёркнуто вежливой:

– Самое прекрасное то, что раз в десять лет гвардейцы возвращаются ко мне, чтоб я мог оценить их успехи.

Валодрог отпустил парней, и те аж отпрыгнули от него, их руки подрагивали. Хоть Нард и понимал, что гном не стал бы травмировать их, легче от этого не становилось. Валодрог вернулся за свой стол, сел и проговорил очень даже тепло и с нотками отцовской любви:

– Обязательно выживите и возвращайтесь. Я буду вас ждать и считать каждый день.

Нард встал смирно и отдал честь, Жорк и Тирк постарались всё повторить, насколько это позволяли им дрожащие руки.

– Так точно, – бухнули они. – Есть обязательно вернуться.

Когда парни покидали кабинет, Нард успел заметить, как гном и вправду отметил день в календаре, его посетила мысль: «У них и так один мозг на двоих, а теперь ещё следить, как бы они не сдохли». Он ошибся. Стоило им отдышаться и отойти от встречи с гномом, как два друга принялись веселиться вовсю и скорее обсуждать, что делать с Валодрогом через десять лет. Нард поправил мысль: «Ошибка. У них полмозга на двоих».

Сеньор Парол был ответственным перед королем и перед герцогом за охрану богатств короны. Ему доставались лучшие из лучших солдат, с ними он путешествовал и перевозил в бронированных повозках ценности. Был ли отряд в пятьдесят отборных воинов с отличным снаряжением гарантией безопасности? Нет. Сколько бы побед ни было на счету сеньора, находились новые желающие попытать удачу. Новый бой. Иногда победа доставалось легко, и даже лекарь не видел смысла в своей работе, а иногда воины гибли, и требовалось на их место ставить новых. Вот и сейчас, прочитав рекомендательные письма от Валодрога, сеньор осмотрел прибывших:

– Значит, говорят, у тебя котелок хорошо варит?

Не дожидаясь ответа, мужчина обдумал следующий вопрос и обратился к Нарду:

– Ты командир отряда в составе десяти человек, вы движетесь по дороге, на вас совершают нападение. Твои действия?