Путь гладиатора

Дотронувшись кончиками пальцев до руки Дюмареста, он почувствовал дрожь напрягшихся под кожей мышц.

— Еще немного, пожалуй, — задумчиво произнес он. — Ты и так уже добился замечательных результатов. — Техон помолчал, думая, сколько еще можно добавить к нагрузке. «Не слишком много», — решил он. Отступив от Дюмареста, он сказал: — Добавь еще пять.

Но не успел Крул исполнить приказ хозяина, как Дюмарест начал действовать. Он отпустил рычаг и поднырнул под него так, чтобы избежать болезненного удара током. Техон покачал головой, правой рукой поглаживая левое запястье.

— Неужели ты никогда не научишься? Сколько мне придется еще учить тебя повиновению? Ты должен выдерживать нагрузку столько времени, насколько хватит сил. Как иначе смогу я определить предел твоих возможностей?

Дюмарест с яростью посмотрел на хозяина:

— Предел чего? Моего терпения выносить наказание? — Он сделал один шаг в сторону Техона.

И рухнул на пол, сраженный болью.

Дюмарест пришел в себя, когда на него вылили воду. Он поднялся, вода сбегала по его лицу, капала на маты. Он сделал глубокий, с дрожью во всем теле вдох, потом расслабился. Пока на нем ошейник, он не сможет избегать ударов электронного кнута.

— Так-то лучше, — проворчал Техон. Он подошел ближе и встал прямо перед Дюмарестом. — Послушай, — резко произнес он. — Я затратил на тебя свое время и деньги. Больше ста часов терапии замедленного времени. Применил на тебе лучшие методы тренировок. Нарастил на твоих костях плоть и мускулы. Я честный человек, — закончил он. — Я не прошу благодарности. Я лишь требую сотрудничества.

— Я буду сотрудничать, — ответил Дюмарест.

— Будешь, — тихо подтвердил Техон. — Будешь — или же я иссушу твои мозги постоянными наказаниями. Я заставлю тебя выть, ползать, как собаку, молить о прощении. Подумай об этом, дружище. Здесь только один хозяин — я.

Он окинул взглядом гимнастический зал. Тренировка шла полным ходом. На тренажерах занимались как молодые, так и те, кто постарше, и большинство из них имели на теле шрамы от полученных ранее ран. Они старательно избегали встречи со взглядом хозяина. Техон кивнул, глядя на Дюмареста.

— Они оценили урок, — усмехнулся он. — А теперь умойся и поешь. Потом мы продолжим твою тренировку.

В зале давно возникло нечто вроде товарищества. Тренирующиеся с интересом следили за успехами товарищей, учились друг у друга, отмечали слабые и сильные стороны, заранее не зная, когда их поставят драться друг против друга. Впрочем, такое случалось нечасто, и во время перерывов на обед они могли немного расслабиться.

— Ты выбрал неправильную тактику поведения с хозяином, — сказал один из рабов, наливая себе добавки из аппетитно пахнувшей кастрюли. В каше было много белков, и отсутствовали жирообразующие углеводы. Фрукты трех разных видов и слабое кислое вино завершали меню. — Получше узнав Техона, ты поймешь, что он не так уж и плох.

Дюмарест оторвал взгляд от тарелки:

— А может, я не хочу узнавать его поближе.

— Разве у тебя есть выбор? — Собеседник Дюмареста сделал глоток вина. — Ты его собственность, — напомнил он. — Его раб. Как и все мы. Однако все обстоит не так уж скверно, если вести себя по-умному. Хорошая еда, мягкая постель, развлечения сейчас и потом. — Он подмигнул Дюмаресту.

— Техон обеспокоен, — вставил еще один человек. — Он получил концессию на организацию увеселительных мероприятий на празднестве Дня Дивиденда во дворце Властителя Игрушки. И этим развлечением будем мы, — добавил он. — Это означает для него очень многое. И он уж постарается оставить о себе хорошее впечатление.

— Это многое значит для него, но не для нас, — поморщился человек, сидевший напротив Дюмареста. — Мы заработаем себе увечья, а он — уважение и репутацию! — Раб потянулся к кувшину с вином. — Что ж, такова жизнь.

— И она не так уж плоха, — стоял на своем первый раб. — Перед тем как набраться долгов, я был рыбаком. Бывал ли кто-нибудь из вас ночью в открытом море? Да так, чтобы лед покрывал всю палубу? Когда тебя до самых костей пробирает холодный ветер. Тяжелая работа и ничтожное вознаграждение. Удачное пари может мне принести сейчас больше, чем я зарабатывал тогда за месяц.

Дюмарест с интересом посмотрел на него:

— Вам позволяют заключать пари?

— Конечно, если у тебя есть деньги. Фактически хозяин даже поощряет это. Ведь пари для бойца становится мощным дополнительным стимулом, — пояснил он. — Тебе, конечно, приходится делать ставку на себя и попытаться победить. — Он хихикнул. — Только мертвому победа в пари уже не нужна. — Он допил вино из стакана. — Ладно, пора возвращаться к работе.

Техон яростно гонял их, обращая особое внимание на Дюмареста. Рыбак объяснил эту его придирчивость во время мытья в душе после занятий:

— Ты специальный приз. Беглец с арены. Зная о твоей репутации, Властитель Игрушки будет ожидать чего-то особенного. А хозяин не собирается разочаровывать его.

Дюмарест намылил шею, пальцы его задержались на ошейнике. Каждый человек в этом заведении носил схожее приспособление. Его пальцы скользнули под гибкий обруч, обхватили его и начали сгибать металл.

— Не делай этого! — воскликнул рыбак. — Это плохо кончится: ты можешь сломать его!

— Я на это и надеюсь, — сухо заметил Дюмарест.

— Лучше забудь. В ошейник вставлен взрывной заряд. Если только не открыть его соответствующим ключом, он взорвется и снесет тебе голову! Попытайся сломать его, разрезать — и произойдет взрыв. Кроме того, — добавил он, — если ты сбежишь или попытаешься сбежать, Техон может послать сигнал, который достанет тебя в любом месте на Игрушке. — Он дотронулся до собственного ошейника и пожал плечами. — Ладно, — философски заключил он, — все это — часть игры.

«В которую играешь ты, — угрюмо подумал Дюмарест. — Но не я».

Он посмотрел на сжатые в кулаки руки. Он никогда не сможет смириться с положением раба!

На тускло-коричневом фоне склона что-то пошевелилось — какое-то копытное рогатое животное, сливающееся с землей, — его мех был такого же цвета. Грешен поднял металлический лук, весивший сто двадцать фунтов, достал оперенную стрелу с заостренным стальным наконечником. Мускулы играли под серебристой тканью, когда он вставил тетиву в стрелу.

— Триста ярдов, — сказал он. — Не так ли?

Командор Гирн прищурился, поднеся руку к глазам.

— Прошу прощения, мой господин, на пятьдесят ярдов больше. — Послюнявив палец, он поднял его. — И если мое мнение чего-то стоит, то! следует целиться на пять ярдов вправо: на этих склонах ветер довольно сильный.

— Ты умеешь обращаться с луком? — В голосе Грошена мелькнула ирония. — Впрочем, я совсем забыл! Разве не был ты охотником в игре, прежде чем стать охотником на людей?

Гирн поклонился:

— Есть ли в мире что-нибудь, что неизвестно вам, мой господин?

— Браконьер в поместье моего отца. Только мое дружеское участие спасло тогда тебя от выставления на аукцион.

Тетива загудела; стрела помчалась к цели, но лишь вонзилась глубоко в землю в нескольких дюймах от животного. Вздрогнув, зверь прыжками понесся к пригорку. Грошен отбросил лук и схватил протянутое ему ружье. Прицелившись, он сделал подряд несколько выстрелов. Сраженная жертва упала в грязь и замерла.

— Подбери его! — резким голосом приказал Грошен слуге и посмотрел на ружье в руках. — Ты же сказал целиться на пять ярдов вправо, — укоризненно проговорил он. — В этом не было необходимости.

Гирн проглотил комок в горле.

— Мой господин, я ошибся. Следовало брать еще дальше вправо.

— Гораздо дальше. — Как бы невзначай дуло ружья уставилось на командора. — Ты ошибся в расчете, Гирн. Надеюсь, это не станет твоей привычкой?

— Не станет, мой господин.

— Возможно, тебе вообще лучше не давать советы, — предложил Властитель Игрушки тихим голосом. — Сам видишь, как легко ошибиться.

Гирн поклонился, ощущая на себе взгляды слуг и кибера, одетого в алый наряд, полностью скрывающий его высокую фигуру. Грил стоял спиной к ветру, руки скрывались в широких рукавах рясы, лицо окаймлял капюшон. Неподалеку от него сгрудилась кучка плотов с принадлежностями для охоты. Яркие одежды слуг хорошо выделялись на фоне растительности.