Палочник

- Забудь об этом дурацком пари, - сказала она мне.

- Эта сучка все равно не стала бы с тобой знаться, - сказал Джо.

- Может, и нет, но...

- Ты не хочешь связываться с ней, - сказала Болтушка Сью. - А зачем тебе этого хотеть?

Джо рассмеялся.

- Ты так ужасно говоришь о своей кузине.

- Дуэйн слишком хорош для нее.

- Разве? - спросил я.

- Конечно.

Сказанное Болтушкой Сью заставило меня почувствовать себя по-настоящему хорошо. Конечно, я знал, что она - девушка Джо. Но слышать такое было приятно. Моя ночь, казалось, становилась все лучше и лучше, и я совсем не возражал против того, чтобы пробираться через лес кукурузных стеблей. Я был со своими лучшими друзьями. У нас было собственное маленькое приключение, и я полагал, что рано или поздно мы наткнемся на Дженнифер, и все обернется как нельзя лучше.

Я даже перестал беспокоиться о пари. Черт с ним, если я пойду домой пешком, но вероятнее всего я не поеду с Дженнифер в кино.

Я мог бы к ней что-то почувствовать - по крайней мере, если бы она сдержала слово - но вряд ли это будет серьезно. Я и раньше тусовался с девчонками, которые мне не очень нравились. Несмотря на то, что это было довольно захватывающе, впоследствии я об этом жалел.

Так что к черту это пари. И к черту Дженнифер.

Вдруг она пронзительно закричала.

Вернее, кто-то закричал.

Болтушка Сью ахнула:

- Боже мой! - и завопила: - Дженнифер!

Никакого ответа.

- Видимо, она нашла череп, - сказал Джо.

- Вперед! – рявкнула Болтушка Сью.

- Шевелись! Быстрее!

Я не видел, что сделал Джо, должно быть, прибавил скорость, потому что Болтушка Сью побежала. Я бросился за ней, держа ее спину в поле зрения и оставаясь достаточно далеко позади, чтобы не подставить ей подножку. Некоторое время мы неслись вперед. Затем Джо взвизгнул. Болтушка Сью споткнулась и шлепнулась на него сверху. Я не смог вовремя остановиться и растянулся на ее спине. Она была горячей подо мной. Извивалась и тяжело дышала. Но я не мог этим наслаждаться, слишком беспокоясь, что причинил ей боль.

– Ты в порядке?

- Ага.

Когда я сполз с нее, Джо, задыхаясь, сказал:

- Господи, ты сломала мне лодыжку.

- Нет, - сказала Болтушка Сью.

– А ты точно не помог нам упасть?

- Почему ты притормозил?

- Я этого не делал.

Они разъединились и встали. Болтушка Сью наклонилась, обхватила колени и попыталась отдышаться. Джо положил руку ей на плечо, чтобы не упасть, и проверил свою правую ногу.

- Думаю, все в порядке. Просто смотри под ноги.

- Я не нарочно на тебя наступила. Давай, шевелись, - oна подтолкнула Джо.

Мы снова пустились бежать. Довольно скоро стало казаться, что мы зашли слишком далеко. Мы выбежали на линию между кукурузными рядами, которая должна была привести нас прямо от машины к Палочнику, и насколько я знал, мы никуда не сворачивали. Так что мы уже должны были добраться до него. Но, может, мы проскочили мимо. Мы могли его не заметить, даже если бы он находился всего в паре рядов в стороне.

- Эй! - позвал я. - Постойте.

Они остановились передо мной.

- Должно быть, мы сбились с пути.

- Не-а, - сказал Джо.

- И все же. Может, после того, как упали. Он был не очень далеко.

Кивнув, запыхавшаяся Болтушка Сью схватила Джо за руку.

- Пригнись.

Он опустился на корточки. Она шагнула ему за спину и закинула ногу на плечо.

- Ты, должно быть, шутишь, - пробормотал он.

- У тебя есть идея лучше?

- Да. Давай все бросим и вернемся к машине.

- Без Дженнифер? - Болтушка Сью перекинула другую ногу. Зажав его голову между бедер, она взяла его за волосы. - Хорошо, все готово.

Джо вздохнул, затем встал, приподняв Болтушку Сью над верхушками кукурузных стеблей.

Я подумал, как сильно она похожа на ребенка, взгромоздившегося на плечи своего отца, чтобы посмотреть на парад. Крупный ребенок, но только так она могла видеть поверх голов толпы. Толпы кукурузных стеблей, которая плотно окружала нас, так что мы ничего не могли разглядеть. Я подумал, как ей повезло, что она находится там, наверху, откуда открывается прекрасный вид.

По-настоящему повезло.

Сначала они с Джо стояли ко мне спиной. Она посмотрела по сторонам.

Джо, держа ее за бедра, медленно повернулся.

Я смотрел сбоку, когда это произошло.

Возвышаясь в лунном свете, Болтушка Сью посмотрела слева направо. Она покачала головой.

- Странно, - сказала она. - Я никого не вижу.

- Ты должна... видеть... Палочника, - выдохнул Джо, напрягаясь под ее весом.

- Может, и должна, но не вижу.

- О, ради всего святого. Открой глаза.

- Он не... - голос Болтушки Сью затих.

Ее спина напряглась. У нее отвисла челюсть.

Потому что она услышала. Мы все услышали. Кто-то пробивался сквозь кукурузные стебли прямо перед Болтушкой Сью и Джо.

- Дженнифер? - спросила она.

Рука Дженнифер протиснулась сквозь стену из листьев кукурузы. Я мельком увидел заостренную палку - как мне показалось, в ее руке - за мгновение до того, как она глубоко вонзила ее в живот Болтушки Сью прямо над головой Джо. Болтушка Сью хрюкнула.

Я крикнул:

- Нет!

В шоке я решил, что Дженнифер сошла с ума.

Она выдернула палку из Болтушки Сью, и я увидел, что та не была зажата в ее руке - она была продолжением ее руки. Торчала из обрубка запястья.

Джо, издавая сдавленные стоны, пошатнулся, когда Болтушка Сью повалилась вперед, схватив его за лицо.

Я кинулся к нему, пытаясь закрыть его собой. Его отбросило в сторону, а я оказался на пути следующего выпада Дженнифер. Палка только разорвала рубашку и поцарапала руку. Я навалился на Джо сверху. Упав на него, я услышал, как Дженнифер прокладывает путь через кукурузные стебли.

Наверное, называть ее "Дженнифер" не совсем правильно.

Но я все еще думал, что это Дженнифер, пока не обернулся и не увидел приближающуюся к нам тварь.

Да, отчасти это была Дженнифер. Но в основном это был Палочник.

Я ясно видел его в лунном свете, шагающего к нам. Джо, должно быть, тоже увидел его, потому что он закричал.

Джутового мешка на голове пугала не было. Безглазый череп Джетро Сира раскачивался на вершине центральной палки. Рубашка и комбинезон тоже исчезли. И вся соломенная начинка.

На Палочнике не было ничего, кроме Дженнифер.

Ее частей.

На нем были ее руки и ноги, словно он оторвал их от ее тела и насадил на себя.

На нем также был ее торс.

Раздетый догола.

Центральная палка выходила сверху через обрубок шеи Дженнифер на несколько дюймов ниже черепа Сира. Снизу она проходила через ее "киску". Прямо под ней ветка раздваивалась и спускалась к насаженным на нее ногам.

Это было зрелище, от которого можно блевануть. И решить, что ты сошел с ума.

Мы с Джо оба завопили, как сумасшедшие, когда Палочник, шатаясь, направился к нам.

Я хотел бежать изо всех сил.

Вместо этого я вскочил и бросился на него. Он был не очень устойчивым, так как был вроде на ходулях. Я попытался ударить достаточно низко, чтобы не попасть в Дженнифер, а просто сбить его с ног. Но мои плечи врезались в ее голени. Я схватил палки под обрубками ее лодыжек и повалил Палочника на спину.

Затем поспешил прочь. Мы с Джо подняли Болтушку Сью и протиснулись боком через несколько кукурузных рядов, чтобы убраться подальше от Палочника. Джо взял ее за плечи, я - за ноги, и мы помчались обратно к дороге.

Мы не оглядывались, пока не добрались до машины.

Палочника нигде не было видно.

Мы посадили Болтушку Сью на заднее сиденье. Я сел рядом с ней, положил ее голову себе на колени и прижал ладонь к ране, чтобы замедлить кровотечение, пока Джо вез нас в отделение неотложной помощи при госпитале в Сакете.

* * *

Конечно, нам с Джо никто не поверил. Я не могу их винить. Я тоже не мог поверить в случившееся, а я видел все собственными глазами.