Палочник

- Итак, - начал я, - это произошло около ста лет назад.

- Это так необходимо?

- Тссс. Дай ему рассказать.

- Господи.

- Как я уже сказал, это произошло около ста лет назад. Дарнелл, город, из которого мы только что выехали, обзавелся новым гробовщиком по имени Джетро Сир.

- Джетро? Хорош заливать.

- Так его звали.

- Если будешь перебивать, - сказала Болтушка Сью, - мы пробудем здесь всю ночь.

- И Палочник, скорее всего, придет за нами, если мы задержимся здесь надолго, - добавил Джо.

- Конечно, - Дженнифер повернулась ко мне и скрестила руки на груди, так что казалось, будто она баюкает свои сиськи, которые были настолько большими, что им бы не помешала дополнительная поддержка. - Продолжай, - сказала она. - Давай покончим с этим.

Мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, на чем я остановился.

- Ах, да... Джетро. Ему было примерно шестьдесят три года, и он был тощий, как жердь.

- Тощий, как скелет, - добавила Болтушка Сью.

- И он был белым. Весь белый. Альбинос. С розовыми глазами. Всегда носил черный сюртук и цилиндр.

- По-моему, она не похоже на цилиндр, - сказала Дженнифер, указывая через плечо на далекое пугало.

- Это не Сир, - объяснил Джо.

- Это - Палочник, - сказала Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

- Цилиндр и черный сюртук, - продолжал я. - И он никогда не выходил на улицу до захода солнца. Настоящее страшилище. Все его боялись. Я имею в виду, он не просто странно выглядел, но и был гробовщиком. Поговаривали о том, чтобы уволить его, просто чтобы от него избавиться. Но в городском совете ни у кого не хватило смелости это сделать. Так что он остался. А потом начали пропадать люди.

- Девчонки, - добавил Джо.

- Да. Только женщины. Молодые женщины. Несколько городских, но в основном это были девчонки, жившие на фермах вокруг Дарнелла. Они исчезали ночью. Бесследно.

- Дай угадаю, - сказала Дженнифер. - Это был Джетро. Теперь мы можем уехать?

- Может, заткнешься? - выпалила Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

- Хорошо-хорошо. Извини.

- Так или иначе, но однажды ночью его, наконец, поймали, когда эта девчонка сбежала от него. Мэри-Бет Хайд. Родители подарили ей на шестнадцатилетие жеребенка, и в тот вечер она в одиночку отправилась в сарай навестить его. Вот тогда-то Джетро и набросился на нее. Прежде чем она успела крикнуть, он одурманил ее хлороформом или чем-то еще. Она пришла в себя в его комнате для бальзамирования. Распростертая на столе и совершенно голая. Джетро тоже был на столе, стоя на коленях над ней.

- Полагаю, он тоже был совершенно голым.

- Да, за исключением цилиндра. В руке у него был скальпель, и он уже собрался перерезать ей горло, но Мэри-Бет оттолкнула его и засунула пальцы ему в глаза. Воткнула их туда. Слизь вытекла, и...

- Пощади меня, ладно?

- В общем, так она и сбежала. Она оттолкнула его и с криком выбежала на улицу. Вокруг никого не было, было уже поздно. Но в баре Клэнси было много народу, так что она побежала туда. Услышав ее рассказ, все парни помчались в морг. Они пустили в ход кулаки и заставили Джетро говорить. Он во всем признался. Он хватал всех этих пропавших девушек, приводил их в комнату для бальзамирования и убивал. После того, как они умирали, он... ну, ты понимаешь.

- Ты все это выдумал.

- Все это правда, - сказал я.

- Разумеется.

- Так и есть, - сказала ей Болтушка Сью. - Каждое слово.

- В любом случае, - продолжал я, - он сначала убивал их, а потом развлекался с ними. Его интересовали только мертвые. Так вот, он похищал девушку только за день до очередных похорон. Как только он заканчивал с нею, он перетаскивал останки в "костяной сад" и бросал на дно уже вырытой могилы. Никто никогда об этом не догадывался. На следующий день были похороны, и сверху опускали гроб.

- Два погребения по цене одного, - сказал Джо.

- Пришлось раскопать четырнадцать могил, - объяснил я, - чтобы найти останки всех его жертв. Однако это случилось позже. В ту ночь, когда парни из бара Клэнси схватили Джетро, они сначала заставили его все рассказать, а потом линчевали.

- Погнали его по Линкольн-стрит к площади. Он все время кричал и визжал, кровь и слизь текли по его лицу из глазниц.

- Ты действительно отвратителен.

- Он просто рассказывает, как все было, - сказала Болтушка Сью.

- Они раздобыли хорошую прочную веревку и завязали скользящий узел на одном конце.

- Это было сделано для того, чтобы задушить его очень медленно, - вставил Джо.

- Верно, - сказал я. – Настоящий узел палача просто сломал бы уроду шею. Вот так, - я щелкнул пальцами. - Но люди хотели, чтобы Джетро поплатился за содеянные преступления, поэтому использовали скользящий узел, который задушил бы его медленно.

- Его не связывали, а просто набросили узел ему на шею, затянули и перебросили другой конец веревки через горизонтальную ветку дуба на углу площади. Затем подтянули его кверху. Как только его ноги оторвались от земли, веревку привязали к стволу и просто наблюдали. Он танцевал и колыхался, брыкался, раскачивался и дергался. Он обоссался и обосрался.

- Прелестно, - пробормотала Дженнифер.

- Потом он затих. Просто безвольно болтался, и все решили, что он мертв. Завязался спор. Одни хотели оставить его висеть, чтобы весь город мог утром насладиться видом. Другие говорили, что веревку необходимо перерезать из уважения к дамам, поскольку на нем не было ни клочка одежды.

- Они еще не успели прийти к соглашению, когда Джетро внезапно заревел. Его руки взлетели вверх. Он схватился за веревку и, перебирая руками, полез по ней к ветке, на которой его подвесили. Парни застыли от изумления. Но Дэниел Гатри, потерявший свою дочь из-за этого психа, рванулся изо всех сил, прыгнул и схватил Джетро за ноги. Под его весом Джетро выпустил веревку из рук. Они упали. Когда оба ударились о землю, голову Джетро начисто срезало веревкой. Гатри слез с тела и прежде чем кто-либо успел его остановить, схватил голову Джетро и убежал.

- Останки Джетро отвезли в покойницкую. Когда на следующее утро взошло солнце, на дубе не хватало горизонтальной ветки. Кто-то спилил ее ночью. Конечно, это был Гатри. Вскоре он поставил новое пугало на своем кукурузном поле. На этом поле, - добавил я.

Дженнифер оглянулась через плечо.

– Это оно?

Я кивнул.

- Ага. Оно выглядит так же, как и любое другое пугало, одетое в комбинезон и старую рубашку, набитую соломой, с соломенной шляпой на голове. Но его остов сделан из той дубовой ветки. А голова раньше принадлежала Джетро Сиру.

Верхняя губа Дженнифер дрогнула.

– Ему не позволили оставить голову, правда?

- Ты шутишь? Никто не хотел связываться с Гатри. Так что пугало осталось на месте, как и голова Джетро.

- И она еще...?

- От нее остался только череп, - сказал я. - Семья Гатри все еще владеет фермой. Они ухаживают за пугалом, одевают и набивают. Я не знаю, кто впервые назвал его "Палочником", но название прижилось.

- И это не каламбур, сказал Джо.

- И раз в год - так гласит легенда - в ночь на двадцать шестое июля, в годовщину своего повешения, Палочник выходит на прогулку. Он бродит по полям в поисках красивых молодых женщин, чтобы убить их.

- Угу, - Дженнифер повернулась и посмотрела назад. – У него действительно череп Джетро?

- Да, я уверен.

- Не обманывай Дженнифер, - сказал Джо.

- Я не слепая. Голова слишком велика.

- Ты смотришь на джутовый мешок, - сказал я ей.

- Череп был виден с дороги, и было слишком много жалоб, - объяснила Болтушка Сью.

- Череп Джетро накрыт мешком, - сказал я. - Но он там, насаженный на дубовую палку.

- Что-то не верится.

- Пойди и посмотри, - сказал я.

- Как же. Ты что, за идиотку меня считаешь?

- Испугалась? - спросила ее Болтушка Сью.

- Чего? Старого пугала?