По ту сторону.

– А ты уверена, что он еще жив? – произнесла Алина. – Тот мужик ведь тоже не дурак, он поймет, что если мы заявим в полицию, его как раз и будут искать через Генку.

– Надо было его предупредить, – испугалась Вера. – Из-за нас и он пострадает.

– Завтра разделаемся с бабкиными делами и сходим до соседей. Попробую позвонить Генке домой, – предложила Таня.

– Нет, лучше позвони кому-нибудь другому, а тот пусть сходит к Генке и все узнает. Подстрахуемся, чтобы Генка не отследил нас по телефону, – сказала Алина.

– Еще хотите втянуть кого-нибудь в это дело? – заметила Аня.

– Действительно, – согласилась Вера. – Звони сразу Генке. Если он не связан с этим мужиком темными делами, незачем ему нас отслеживать.

На улице стемнело, но летом ночи были все равно светлые. Пели сверчки и под их монотонный стрекот, подруги заснули. Вере снова не спалось, она представила ночной лес с парящими светлячками, и ей до жути захотелось спуститься вниз и просто прогуляться на воздухе, ощущая тепло летней ночи. Хотя бы вдоль бабкиных грядок.

Стараясь не шуметь, она с трудом спустила лестницу вниз, и осторожно слезла с сеновала. Ворота были открыты и, выйдя наружу, Вера прошла вдоль хлева к дровнику. Оттуда, по деревянным трапикам, можно было пройти в конец огорода, пролезть сквозь дыру в заборе и оказаться за пределами участка.

Небо было чистое, без облачка, деревья с пышными темными кронами возвышались сразу за участком. На болоте пели жабы. Стояла умиротворяющая тишина.

Внезапно скрипнула дверь. Вера, испугавшись, быстро присела за дощатую стенку дровника и стала следить за домом через широкую щель. На крыльце появилась Антонина с посохом в руке, на ней была длинная темная юбка и блуза горчичного цвета, поверх был накинут ажурный черный кардиган, на голове странная черная шляпа – колпак с широкими полями.

«Чего тебе не спится?», – подумала Вера.

Она не думала, что старуха пойдет в ее сторону. Что ей тут делать ночью? И действительно Антонина явно не собиралась делать обход своих владений, она спустилась с низкого крыльца, опираясь на посох, и вдруг сказала:

– Сходи, посмотри, все ли спят.

Из тени появился черный кот, он словно поняв ее слова, скачками побежал к сеновалу.

– Ой, – прошептала Вера, понимая, что сейчас Васька увидит лестницу и все поймет, а если заберется наверх, то и узнает, что ее нет на месте.

Кот вышел из ворот и, встав как человек на задние лапы, уткнул передние лапы в бока, выставив мохнатый живот. Он внимательно долгим взглядом оглядел участок, и вдруг замер на дровнике.

Вера почувствовала, как по коже пробежал холодок, можно даже сказать – морозец.

– Ну, что там? – нетерпеливо прокаркала старуха.

– Спят, – ответил Васенька, и снова бросив взгляд на дровник, поспешил к своей хозяйке уже на четырех лапах.

Вера, холодея от страха, видела, как старуха перекинула ногу через посох, садясь на него, Васенька сел позади, обхватив Антонину за талию лапами, и они взлетели. Взлетели!

– Твою мать! – изумилась Вера. – И, правда, ведьма.

Они, поднявшись довольно высоко, полетели в сторону леса.

– На шабаш отправились, – догадалась она.

Быстро выскочив из убежища, Вера побежала к дому. На двери замков не было ни навесных, ни врезных. Дернув за ручку, она поняла, что дверь все равно заперта.

«Может кто-то заперся изнутри?», – от этой мысли ей стало еще хуже. – «Кто? Ведь бабка живет одна. Марфа?».

Теперь эта загадочная помощница пожалуется Антонине, если заметит ее. Приложив ухо к двери, она прислушалась. В доме стояла тишина.

– Подслушиваешь? – раздался за спиной незнакомый мужской голос.

Вера, вздрогнув, быстро оглянулась. У крыльца стоял парень в джинсовой куртке, тот которого она видела в поезде. Засунув руки в карманы джинсов, он смотрел на нее насмешливым взглядом.

– А ты тут что вынюхиваешь? – огрызнулась она, испугавшись еще больше.

– Да так, мимо проходил.

– Вот и проходи.

– Ты что такая грубая?

Он не спеша поднялся на крыльцо и приблизился к ней вплотную. Вера хотела проскользнуть мимо него, но он резко выставил руку вперед, уперевшись в дверь, таким образом, преградив ей путь.

– Тебя как зовут?– спросил он и вдруг придвинувшись, понюхал ее, щекоча дыханием ей шею.

– Что ты делаешь? – Вера, выставив ладони, уперлась ими в его грудь. – Дай мне пройти.

– Ты не ответила.

– Ну, Вера, – нехотя сказала она.

– Я Марк.

– Теперь ты меня пропустишь? – нетерпеливо проговорила она, боясь, что старуха вернется домой.

– Да не бойся, ведьма прилетит под утро, – сказал он, убирая руку с прохода.

– Она действительно ведьма? – Вера не спешила уходить, видя, что новый знакомый ей ничем не угрожает. А вот нужной информацией у него можно разжиться.

– Ты своим глазам не веришь? Ты же видела, как она упорхнула на посохе.

– Ты откуда знаешь, что я видела?

– Наблюдал за тобой, – Марк положил ей руку на плечо и настойчиво увел с крыльца, направляя к воротам. – Пройдемся?

Вера кивнула, ей и самой не хотелось, чтобы Антонина застала ее у двери собственного дома.

– А Васенька он кто? Черт?

– Он ее фамильяр.

– Это еще кто?

– Ну, скажем так, преданный помощник.

Вера сморщила недовольно нос, понимая, что влипла.

– Он знает, что я их видела. Теперь бабка выгонит нас отсюда.

– Не выгонит.

– Ты думаешь?

– Уверен. Вы ей нужны.

– Слышала я уже твою историю про то, как ведьмы съедят нас в очередной шабаш. Запугал мою сестру зачем-то.

Они не спеша шли по тропинке в сторону реки. Вера не собиралась уходить от дома далеко, опасаясь Марка. Что она знает о нем? И что у него на уме?

– Вам надо уезжать, – сказал он.

– Опять пугаешь?

– Я не должен тебе это говорить. В пятницу в этом доме соберутся ведьмы, они будут готовить сильное и редкое зелье. Им понадобится кровь девственницы.

Вера издала нервный смешок, услышав его слова. Девственность она свою потеряла еще год назад. Татьяна и Алина и того раньше.

«Анька!».

Вспомнив про сестру, она снова почувствовала холодок, пробежавший по телу, и тут же спросила:

– Ты меня не обманываешь?

– Зачем мне это?

– А зачем тебе нас предупреждать? Какая тебе выгода?

– Выгоды никакой, у меня свои счеты с ведьмой. Навредить лично ей, я не могу, сил не хватит, а помешать ее планам возможно получится.

– У тебя не хватит сил на старуху? – засмеялась Вера, представив восьмидесятилетнюю бабулю среднего роста и средней полноты.

– Она – ведьма! Ты же не думаешь, что я собираюсь поколотить ее?

– Именно так я и подумала, – призналась она.

– Отнесись к этому серьезней.

Он смотрел ей прямо в глаза, и Вере вдруг захотелось ему поверить. Но в голове все равно не укладывалось, что в современном мире могут существовать ведьмы и черти. Может это все розыгрыш? Ведь так не бывает.

– Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что эта бабуля ведьма, что ее кот умеет разговаривать, и что они улетели верхом на посохе. Так бывает только в сказках.

– Как знаешь, я тебя предупредил.

Марк, ускоряя шаг, пошел в сторону леса.

– Ты где живешь? – крикнула она ему в след. – Давай встретимся сегодня вечером?

Он остановился и ответил:

– Я приду на это место вечером.

Вера проводила его взглядом и пошла назад быстрым шагом. Ей надо было успеть залезть на сеновал и убрать лестницу до того, как вернется старуха. Войдя в калитку, она быстро прошмыгнула к постройкам и перед тем как войти в ворота, оглянулась на дом. Из окна на нее смотрела женщина. Вера замерла, не зная, что делать. Женщина поманила ее рукой, призывая к дому. Потоптавшись на месте, она все же пошла к крыльцу, сомневаясь, что поступает правильно. Когда поднялась на крыльцо, дверь щелкнула и приоткрылась.

Вера вошла в дом, там было сумрачно, лампы не горели, свет падал только с окон, освещая пол.