Целуй и лети

Асуна и Арго переглянулись и почему-то заулыбались.

— Кибо, ты подзабыл эту историю, да?

— Гм... Ну, не спорю, но...

— Хи-хи, я думаю, мы обойдёмся без поиска сокровищ, — заявила Асуна. — Просто пропустим всё это и сразу же нападём на ведьмин замок!

— Что-о?! — закричал я.

Мне показалось, что в лице переменился не только я, но также Страшила, Дровосек и Лев.

Когда я вновь посмотрел на карту того имевшего форму овала участка, где мы оказались, то увидел на ней три золотистых восклицательных знака (туда нам предлагалось идти) и один серый (туда мы в конце концов должны были попасть, но пока ещё не выполнили некоторые условия).

Обычно идти к серому знаку, пока на карте есть золотистые, — пустая трата времени, но Асуна и Арго уверенно шагали по дороге из жёлтого кирпича. За ними плёлся я и троица монстров, мечтающих стать людьми. Арго держала дистанцию между собой и Асуной — несомненно, из-за щенка.

Поскольку вопросительный знак над Тото пропал, питомец уже перестал быть важным для квеста персонажем, поэтому я и Арго предлагали Асуне оставить щенка в избе. Однако моя напарница в ответ начала ныть и смотреть исподлобья, прижимая к себе Тото, так что мы не нашли в себе сил повысить на неё голос. Мне, если честно, было без разницы, где находится пёс, а вот для Арго с её фобией квест превратился в лёгкую нервотрёпку.

Словам Арго приходилось верить: если уж она настолько далеко зашла в своём отношении к Тото, то это никакое не притворство. Наверняка она и в реальности тоже не переносила собак. Но стал бы я на её месте настолько откровенно демонстрировать частичку своего внутреннего, настоящего «я»? Может, наоборот, изображал бы хладнокровие и подавлял эмоции, чтобы защитить многослойную маску, которую создал и ношу в этом мире?

И вправе ли я, несмотря на эту маску, называть свои чувства к Асуне любовью?..

— А ты что об этом думаешь? — тихонько обратился я к одному из NPC, с которыми шёл рядом, — к потерявшему отвагу оборотню с головой льва.

В Айнкраде бесчисленное множество NPC, но почти все они подчиняются алгоритмам, в которых заложены лишь заранее прописанные ответы. Эти персонажи не могут вести с игроком светскую беседу, и я даже не ожидал услышать что-либо в ответ, однако...

— У тебя тоже что-то забрали? — к моему лёгкому... нет, глубокому удивлению, предположил в ответ оборотень.

— Гмм... Знаешь, может быть, ты и прав. Я не помню, чтобы кого-то по-настоящему любил до того, как попасть сюда, — признался я, слегка забывшись.

Оборотень — казавшийся хилым и невзрачным на фоне своих собратьев на сороковых уровнях — кивнул мне и заговорил ещё печальнее:

— Ясно. На самом деле я тоже уже не уверен, была ли у меня вообще отвага до того, как ведьма забрала гриву.

Когда Лев в расстроенных чувствах склонил голову, я заметил на его затылке проплешину, словно кто-то основательно прошёлся по этому месту ножницами.

Внимательно осмотрев спутников оборотня, я обнаружил, что на затылке прыгающего по дороге Страшилы ткань вспорота и наспех зашита, а на нагрудник Дровосека крест-накрест наклеена пара пластырей. Каждый такой след указывал на то, что Ведьма Запада и у них забрала нечто важное.

Разумеется, я вовсе не считал, что эта же самая ведьма действительно отобрала у меня способность любить. Если я и правда её потерял, то в этом виноват только я сам, с детства отталкивавший от себя других людей... даже собственную семью.

Но где мне тогда искать своё сокровище? Найдётся ли оно, когда мы с Асуной поженимся и начнём жить вместе? Но что, если Лев не зря разделял мои страхи и я в принципе неспособен на любовь?..

Асуна, шедшая в нескольких метрах впереди нас, вдруг обернулась, будто ощутив мою тревогу. Рапиристка слегка наклонила голову, затем как ни в чём не бывало улыбнулась, указала рукой вперёд и жизнерадостно объявила:

— Смотри, Кирито, нам вон туда!

Арго сразу же ударила кулаком о кулак, лязгнув надетыми на них когтями.

— Если даже я не знала про этот квест, значит, в том подземелье ещё не ступала нога ни одного игрока! Там будет гора нетронутых сокровищ!

— Слушай, мы же на Двадцать втором уровне. Очевидно, что тут не может быть ничего ценного.

Решив, что одного безрадостного наблюдения достаточно, я ускорил шаг, чтобы поравняться с девушками, тем более что из-за деревьев уже показался внушительный замок. В небо вздымались высокие острые шпили, а серый камень стен был настолько тёмного оттенка, что казался совсем чёрным. На фоне багровеющего заката этот замок выглядел особенно зловещим и идеально подходил на роль ведьминого жилища.

Для прохождения квеста нам нужно всего лишь найти в глубине крепости злодейку и убить её, но сможем ли мы вообще войти туда? Если следовать правилам, мы должны были сначала пройти три побочных квеста, чтобы помочь Страшиле, Дровосеку и Льву, потому что без этого нас в замке может ждать закрытая дверь или отсутствие босса. И вообще, разве девушкам не жалко наших попутчиков, на сокровища которых мы махнули рукой?..

Ещё несколько минут я предавался раздумьям, пока путь бодро — хоть и на расстоянии друг от друга — идущим вперёд девушкам не преградили пятиметровой высоты ворота из жутковатого чёрного чугуна. Наглухо запертые, они, очевидно, отнюдь не собирались открываться...

Раздался щелчок отпирающегося замка. Разинув рот, я смотрел, как перед нами раскрываются створы. Сидевший на руках Асуны щенок заливался лаем, но вряд ли ворота открылись по этой причине.

Девушки кивнули друг другу, словно как раз того и ожидали. В отличие от них, я по-прежнему пребывал в растерянности. Мне оставалось лишь обменяться взглядами с тремя товарищами, так и не вернувшими себе мозги, сердце и гриву, пожать плечами и пройти через ворота.

Тут же раздался душераздирающий рёв, и во дворе замка возникла четвёрка монстров-оборотней с могучими человеческими телами и с головами чёрных пантер. Говорят, ведьмы любят чёрных кошек, так что внешность стражей была уместной... наверное.

Воины-пантеры с рычанием выхватили изогнутые, зазубренные клинки. Страшила и его товарищи жалобно взвизгнули и застыли как вкопанные — то ли от лёгкого шока, то ли от полноценного фира[5]. Мы, разумеется, на их помощь не рассчитывали, но я всё равно беспокоился: как они выдержат битву с боссом, если уже сейчас так реагируют?

Удручённо покачав головой, я достал из-за спины верный «Вразумитель», выбрал своей целью двух из бегущих к нам пантер, которые решили зайти справа, и включил «Зазубренную волну» — одноударный навык с на редкость большой областью поражения.

Клинок коснулся остриём земли, передавая ей вибрацию, и вперёд волной разошёлся световой спецэффект, подобный зубьям пилы. Застигнутые врасплох, пантеры резко затормозили. На самом деле «Зазубренная волна» почти не наносит урона и главным образом лишь останавливает врага, но сейчас я сражался против монстров Двадцать второго уровня. Пантеры не успели даже прийти в себя, как растеряли все хитпойнты и одна за другой разлетелись на осколки.

Вторую пару монстров взяли на себя Асуна (сражавшаяся одной рукой, потому что левой прижимала к себе щенка) и Арго (на удивление сильная в поединках один на один). Их битва тоже продлилась лишь мгновение. Одна из пантер, умерев, оставила нам ключ с пометкой «квестовый предмет», который подошёл к небольшой двери в стене замка.

Прежде чем пройти через неё, я бросил ещё один взгляд на небо. В багрянце заката уже появлялись пурпурные оттенки — до ночи оставалось около часа. С учётом внушительных размеров замка, похоже, мы всё-таки не успеем разобраться с квестом до наступления темноты.

— Не волнуйся, я захватила с собой достаточно еды, — обнадёжила Асуна, будто прочитав мои мысли, и похлопала меня по спине.

Вот только на самом деле я беспокоился не за ужин, а за то, чтобы мы успели пожениться до конца дня. Разумеется, я не мог сказать этого вслух, а потому лишь нерешительно кивнул.