Целуй и лети

— Ну что теперь, раз у меня эта характеристика совсем не прокачана! Кстати, А-тян, у меня есть информация о том, что тебе не нравятся астральные монстры!

— П-потому что это привидения! Все боятся привидений, разве нет? А щеночки — они миленькие. Вот, подержи его.

— Не надо! Пусть спит дальше!

Решив не вмешиваться в этот крайне тёплый дружеский разговор, я задумался. Если Арго, несмотря на своё прозвище, не любит собак, а над щенком горит значок принятого квеста...

— Ага, я понял. Арго, ты начала делать квест, но, как только увидела, что тебя послали к собаке, мигом сбежала и забралась в дом. После этого квест перешёл на следующую стадию: дом взлетел, но без собаки, так что ты застряла здесь на двое суток без возможности продолжить сюжет... Ха-ха-ха, ты не хуже меня умеешь вляпываться в интересные истории. Если когда-нибудь напишешь по ним книгу «Приключения Арго», её мигом раскупят, — шутливо предположил я, хотя Арго, кажется, и правда задумалась, нельзя ли на этом заработать. Но только на секунду.

— Хватит смеяться! — крикнула она. — Теперь, когда вас тоже сюда занесло, вы здесь застряли вместе со мной!

— Ты преувеличиваешь. В крайнем случае мы всегда можем вернуться в город телепортационным кристаллом, — парировал я, вновь собираясь засмеяться.

Однако Арго и Асуна посмотрели на меня с сомнением и переглянулись. На этот раз ко мне обратилась рапиристка:

— Слушай, Кирито, я уверена, что Арго уже пробовала так сбежать.

— А?

— Если квест содержит вот такие сюжетные события, которые начинаются против воли игрока, то до их окончания телепортироваться запрещено. Я ведь права, Арго?

— Конечно, права!

— Вы серьёзно?.. — Меня с некоторым опозданием прошиб холодный пот.

Арго удручённо кивнула и продолжила:

— Ну, в критической ситуации мы всегда можем выпрыгнуть из окна и использовать телепортационный кристалл до того, как разобьёмся... Но я что-то не хочу проверять, получится ли.

— И я не хочу... — согласился я с Арго и посмотрел на небо за окном.

В голову закрались несвоевременные вопросы о квесте. В чём вообще его смысл? Найти в лесу собаку и зайти вместе с ней в дом, который после этого взлетит из-за торнадо? Пока что происходящее казалось мне бессвязным и бессюжетным. Поскольку у «Аргуса», разработчиков SAO, больше не было доступа к серверам игры, сценарий этого квеста писали явно не они. Но кто тогда мог сочинить такое безумное приключение? А главное — как нам выбраться из этого дома, когда мы даже не можем обратиться за помощью к гейм-мастеру?..

— Хотя погодите! — сообразил вдруг я. И гладившая Тото Асуна, и опасливо глядевшая на щенка Арго тут же повернулись ко мне. — Квест не мог продолжаться, потому что пёс... то есть Тото, остался на земле, но теперь ведь он с нами... Значит, теперь квест можно закончить?

— А!.. — Арго щёлкнула пальцами, подбежала к окну и посмотрела вниз. — Да, мы летим! Более того, приземляемся!

— Правда?! Тогда мы ещё успеем вернуться, пока не стемнело! — с облегчением в голосе отозвалась Асуна, поворачиваясь к окну.

Я, однако, не разделял её оптимизма. У меня было нехорошее предчувствие.

Полёт целого дома — на редкость грандиозное начало квеста. История, которая начинается с таким размахом, едва ли закончится быстро. Скорее всего, нас ещё долго будут гонять из одного места в другое, чтобы что-то искать, кого-то спасать и так далее. Но что самое страшное — мы не знали наверняка, сможем ли всё-таки выкупить этот дом, когда всё закончится. И если нет, то когда мы с Асуной вообще поженимся?..

Я вздохнул, глядя на узкую спину Арго, по-прежнему державшейся на почтительном расстоянии от Асуны (точнее, от щенка в её руках).

Хотя Крыска — наша старая подруга, ей нельзя раньше времени узнать о нашей свадьбе. Стоит ей об этом услышать — и следующий же номер газеты «Еженедельная Арго» выйдет со статьёй о нашей женитьбе, а я погибну от коллективных проклятий фанатов Асуны. Поэтому квест нужно пройти как можно быстрее. Мы должны закончить его, обменяться поздравлениями с Крыской и разойтись до того, как она что-то почует. Я решительно встал из-за стола почти одновременно с тем, как изба с грохотом приземлилась в неизвестной точке карты.

6

— Кстати, а как квест называется? — поинтересовался я.

— «Ведьма Запада и три сокровища», — прочитала Арго, открыв окно.

— Такой сумасшедший сюжет — и такое заурядное название...

Арго наслаждалась ощущением твёрдой земли под ногами впервые за двое суток, а мы с Асуной — за пятнадцать минут. Между тем перед нами уже встал, покачиваясь, следующий ключевой персонаж квеста.

Но он тоже не был человеком. Телом ему служили две сложенные крестом палки, головой — округлый холщовый мешок с набивкой. Другими словами — это было огородное пугало. Несмотря на забавную внешность, пугала в SAO — настоящие монстры, которые встречаются на уровнях, оформленных в стиле фильмов ужасов.

Пугало встретило нас не в одиночку. Слева от него стоял комплект оживших лат. Справа — оборотень с телом человека и головой льва. Монстры не атаковали, и даже их курсоры оставались жёлтыми.

А пока я гадал, что будет дальше, пугало вдруг заговорило:

— О-о, мы так долго вас ждали!

Висевший над пугалом восклицательный знак тут же стал вопросительным, а вопрос над головой пса одновременно с этим пропал.

— Ждали? Как это понимать? — решил подыграть я.

Пугало тут же сильнее затрясло головой и начало свой рассказ. Попробую передать его кратко:

Мы — Страшила, Дровосек и Лев — путешествовали, пытаясь стать людьми, но по пути нашу подругу похитила Ведьма Запада. Мы хотели прийти на помощь, но не можем, потому что ведьма забрала у нас три сокровища: у меня — мозги, у Дровосека — драгоценный камень, который служил ему сердцем, а у Льва — золотую гриву, придававшую ему храбрости. Поэтому мы решили наложить чары урагана на Тото — щенка нашей подруги — и отправить его через стену, чтобы он нашёл воинов для битвы с ведьмой.

— A-а... теперь понятно... — Я кивнул и обернулся.

Судя по карте, мы оказались на северо-западе Двадцать второго уровня. Эта область была со всех сторон окружена неприступными отвесными скалами — видимо, именно их Страшила называл стеной.

Хотя сюжет более-менее прояснился, он всё ещё казался мне очень странным. Во-первых, разве можно добавлять ведьму и чары урагана в лишённый магии мир SAO? А во-вторых, если пугало по имени Страшила и льва по имени Лев можно понять, то с какой стати живые латы стали Дровосеком?

А пока я задавался бессмысленными, в общем-то, вопросами, сбоку вдруг раздался шёпот Асуны:

— Всё, я поняла, что это за квест.

— И до меня дошло, — поддакнула Арго. — Теперь ясно, почему дом летал.

— А? О чём вы? — удивился я, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Асуна хитро улыбнулась и дала неожиданный ответ:

— Кирито, я уверена, что ты читал эту историю в детстве. Конечно, многие детали поменялись, но этот квест... основан на «Волшебнике страны Оз»!

— A-а! Да, конечно! — воскликнул я, хотя на самом деле не помнил эту историю наизусть.

Если не ошибаюсь, там главной героиней являлась девочка, чьим питомцем был щенок. Её дом улетел, поднятый ураганом, и приземлился в параллельном мире, где её ждали приключения в компании Страшилы, Дровосека и Льва; и в конце концов она вернулась в реальность.

Стало ясно и то, почему ожившие латы называются Дровосеком, и многое другое, но появились нешуточные опасения относительно того, что будет дальше.

— Сдаётся мне, этот квест будет ужасно длинным... — вздыхая, пробормотал я, заметил недоумение, написанное на лице Асуны, пожал плечами и проворчал: — Тут ведь всё идёт к тому, что нам придётся последовательно найти мозги Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, да? На каждое из сокровищ могут уйти целые часы...