Целуй и лети

Вновь выставив перед собой катану, она увидела, что Мерида до сих пор не опустила руку после удара. Но это была не правая рука с синобигатаной, а безоружная левая.

Конечно, ниндзя владеют единоборствами, но Юки всё равно оторопела. Она осознала, что Мерида только что нанесла огромный урон голой ладонью, причём попав по доспеху.

Она сильна. Впрочем, Юки уже знала об этом. Или... только думала, что знала. Всё это время Мерида не более чем помогала Юки и Ран. Она изо всех сил старалась не наносить монстрам урона, чтобы львиная доля опыта за победу доставалась сёстрам.

Мерида показала лишь толику того, на что способна, и даже этого хватило, чтобы Юки застыла, не решаясь снова броситься в бой.

— Я сама поначалу такой была, — послышался тихий голос, и Юки будто разглядела под маской улыбку. — Во время первой дуэли на бета-тесте SAO у меня так дрожали руки, что я совсем не могла попасть по противнику. Это совсем не то, что сражаться против игрока на экране монитора. Голова повторяет, что перед тобой только персонаж, а не живой человек, но тело не понимает... Мне понадобилось две недели, чтобы начать сражаться в дуэлях как следует.

— Как ты научилась сражаться? — машинально спросила Юки у своего противника.

— Это было во время битвы против такого же, как я, игрока с одноручным мечом, — произнесла Мерида, подняв глаза к пасмурному небу и будто увидев в нём сцену из прошлого. — Он сказал: «Иногда дуэль — это не просто драка, а попытка достучаться до противника через окрещённые клинки». Затем добавил, что это применимо и к старым сетевым играм, и к VRMMO, и, возможно, даже к спортивным состязаниям в реальном мире... Вот почему я немного удивилась, когда ты предложила мне сразиться, Юки.

Так и есть, Юки действительно хотела достучаться до Мериды. Внутри неё бушевали чувства, но она не могла выразить их словами. Поэтому она вызвала Мериду на дуэль в надежде, что они передадутся через столкновение клинков.

Но она ничего не добьётся, если у неё уже сейчас дрожат руки. Юки должна отбросить страх и сомнения и бежать вперёд... пока не доберётся до сердца Мериды.

— Потому что есть вещи... которые можно донести только силой, — прошептала она сама себе, но Мерида кивнула, будто услышав.

Она медленно развернула синобигатану, сжала её обратным хватом и выставила перед собой под углом к земле. Юки в ответ вновь занесла катану над головой.

На сей раз начала Мерида. Она помчалась вперёд, нагнувшись к самой земле и превратившись в серо-зелёный вихрь. Скорее всего, она не собиралась больше щадить Юки, а значит, той придётся как-то защититься или увернуться от сверхскоростного выпада — да так, чтобы оставить себе возможность для контратаки. Юки сосредоточила всё внимание на тусклых бликах, пляшущих на алом клинке синобигатаны, как вдруг...

«Ю, смотри на Мериду целиком, а не только на меч!» — почудился ей голос из-за спины. Юки немедленно распахнула прищуренные глаза. Мерида держала синобигатану перед собой правой рукой. Левая пряталась за клинком, но Юки разглядела: в ней что-то блестит. Синобигатана просто отвлекала внимание. Первый удар будет... сюрикэном в левой руке!

Левая рука Мериды дёрнулась так быстро, что расплылась в воздухе, но Юки заметила блеск металла и, ориентируясь на него, нанесла удар катаной. Раздался оглушительный лязг, рассыпался сноп белых искр. Метательная звезда, быстро вращаясь, полетела обратно к Мериде. Этот навык самураев назывался «Возврат».

Ниндзя шумно ахнула и повторно отбила сюрикэн синобигатаной. Блестящий снаряд улетел по дуге вверх и вправо, но Юки уже не обращала на него внимания и решительно шагнула навстречу потерявшей равновесие Мериде.

Она оказалась достаточно близко для того, чтобы нанести по ней удар. В душе Юки уже не осталось сомнений. В её клинке не будет ни стремления к победе, ни ненависти, ни жажды крови. Юки хотела лишь показать Мериде, чего достигла благодаря её тренировкам... и после них.

— Рья-а-а-а! — взревела она, повернула запястье и ударила катаной снизу вверх.

Несмотря на неудобную позу, Мерида отпрыгнула назад, но чёрный клинок успел задеть её живот.

Грянул сочный звуковой эффект, удар с силой отдался в руке, сжимавшей оружие. От катаны, остановившейся над головой Юки, в небо уходила полоска алых спецэффектов. Шкала лайф-пойнтов Мериды потеряла около пятнадцати процентов.

По правилам битв с монстрами, Юки сейчас должна была немедленно вызвать земное кольцо, включить навык и нанести как можно больше урона оцепеневшему врагу. Однако единственного удара по игроку вряд ли хватит, чтобы тот надолго остался без защиты. Поэтому Юки должна продолжить обычным бесхитростным ударом... но вложить в него всю свою силу.

Она занесла катану над головой в третий раз.

Мерида в ответ начала исполнять обратное сальто, пользуясь импульсом от пропущенного удара. Однако как только её ноги оторвались от земли, Юки решительно шагнула вперёд, увидев идеальный момент для атаки.

— Ха-а-а-а! — Из глубин её души вырвался боевой клич, девушка уже собиралась вложить в удар всю силу...

Но тут раздался хлопок.

Сгруппировавшись в прыжке и бросив взгляд на Юки, Мерида вдруг оттолкнулась ногами от воздуха, будто от земли. «Двойной прыжок», особый навык ниндзя.

— Чеа-а! — издала она первый за битву боевой клич и стрелой полетела вперёд.

Синобигатана в правой руке приближалась к шее Юки, будто алая молния. Атаки у ниндзя быстрее, чем у самураев, однако Юки начала движение первой. Прямо сейчас всё шло к тому, что их клинки достигнут цели одновременно, но, если Юки поддастся страху и хоть немного дрогнет, сильнейший встречный удар Мериды не найдёт никакого сопротивления.

Что именно она хотела донести до Мериды? То, что станет гораздо сильнее. За границей замкнутой SAO раскинулся бесконечный мир. И в реальности, и в виртуальных мирах их ждут открытия и друзья.

«Я отведу тебя за собой куда угодно. Я найду тебе новую судьбу. Поэтому...»

— А-а-а-а-а!

Перед Юки разошлось кольцо белого света. Маленькие светящиеся точки, похожие на звёзды, вылетели из её персонажа. Она ощутила сопротивление воздуха на острие клинка, затем почувствовала, как прорывается сквозь эту преграду...

Катана Юки превратилась в полоску света и прочертила линию в затихшем мире. Через миг мимо пролетела Мерида, и вместе с этим слева по шее прошлось лезвие меча.

Юки застыла с опущенным клинком. Как только к окружающему миру вернулся звук, из раны брызнули кровавокрасные спецэффекты, а шкала лайф-пойнтов потеряла не меньше одной пятой общего запаса. С трудом обернувшись, Юки увидела, что Мерида стоит неподвижно, так и не опустив синобигатаны.

Вдруг костюм ниндзя разошёлся от левого плеча до середины спины. Наружу выплеснулся фонтан спецэффектов. Почти полная шкала лайф-пойнтов Мериды быстро пустела и остановилась, когда в ней осталось чуть меньше половины запаса.

Неожиданно раздалась барабанная дробь, а перед глазами появилось окошко: «Дуэль окончена». Юки ахнула от изумления и несколько раз моргнула округлившимися глазами, но окошко не исчезало и, более того, объявляло её победителем.

— Но как?.. Мы ведь не... — всполошилась она.

Мерида тем временем медленно развернулась, убрала синобигатану в ножны на поясе, улыбнулась и сказала:

— В дуэлях Асуки есть не только режим «смертельной битвы», в котором сражаешься до гибели противника. Есть ещё «состязание» — оно заканчивается, как только у одного из игроков останется половина лайф-пойнтов. У меня, как у принимающей вызов, было право выбора, и я остановилась на состязании. В этой дуэли победа однозначно за тобой, Юки. Поздравляю, ты очень сильна. Я даже удивилась.

— Э-э...

Юки застыла в растерянности — она ожидала, что самое главное впереди, а теперь её словно холодной водой окатили.

Победа вроде бы за ней, но смогла ли она донести до Мериды свои мысли? На этот вопрос ответа не было. Мерида мягко улыбалась и выглядела так, словно вот-вот растворится в лучах солнца.