Целуй и лети

Мерида сквозь слёзы посмотрела на Ран и тритона на её ладони. Наконец на губах девушки появилась слабая улыбка, и прозвучал ответ:

— Если вам и правда дорого всё, что мне удалось совершить, то я очень рада. Но... на самом деле я хочу того, чего нет ни здесь, ни в Асуке, ни даже в реальности. Я... хочу сражаться. Не лежать на больничной койке в ожидании конца, а биться с чем-то поважнее болезни... с судьбой, например, или миром. Я хочу сгореть дотла в этой битве и в ней же сгинуть. Поэтому... прошу тебя, Ран. Отпусти.

— Мерида... — протянула Ран, и Юки поняла по её голосу кое-что важное.

В душе Айко так много сочувствия, что Юки с ней никогда в этом не сравниться. Её сестра обладает силой читать, понимать и принимать в своё сердце печаль и страдания других людей.

Вот почему Ран способна была постичь даже то, что прямо сейчас чувствует Мерида. И по этой же причине она была готова исполнить любое её желание.

Но...

Если они сейчас отпустят Мериду, в будущем это обернётся для Ран чудовищными страданиями. Она до конца своих дней будет нести на плечах тяжесть неискупимой вины и сожалеть о сказанных словах и сделанном выборе.

Вот почему Юки не могла больше молчать. Она должна была переубедить Мериду своими словами и силой воли, а не уповать, как обычно, на сестру.

— Мерида! — крикнула Юки, крепко сжав кулаки и отдавшись собственным чувствам.

Подруга от неожиданности заморгала и уставилась на неё изумрудными глазами. Не сводя с Мериды взгляда, Юки громким голосом продолжила:

— Если хочешь сгореть дотла, я найду тебе дело, которое этого достойно! Поэтому... пожалуйста, не уходи!

Мерида ещё раз моргнула и спросила с полуулыбкой на губах:

— И как же ты найдёшь его, Юки?

Юки отыскала ответ на этот тихий вопрос, хоть и не понимала, откуда он взялся. Слова, которые она произнесла, стали судьбоносными не только для Мериды, но и для неё самой:

— Сразись со мной в Asuka Empire. Уверена, после этого ты меня поймёшь.

7

Мерида посадила Роя в переноску, убрала её в инвентарь и вышла из Тихого сада. Хотя Юки не могла знать наверняка, что подруга сдержит обещание и зайдёт в Asuka Empire, а не в Sword Art Online, она всё равно терпеливо ждала под раскидистым кедром неподалёку от Киёмихары.

Луга вокруг чем-то напоминали Бирюзовые холмы. Вдали покачивались на холодном ветру заросли мискантуса (этой японской травы в Тихом саду не было). Прошло несколько минут, прежде чем Юки обернулась, услышав знакомые тихие шаги.

Помимо привычного серо-зелёного костюма ниндзя, Мерида надела маску, закрывавшую нижнюю половину лица. Девушка плавно затормозила и остановилась в пяти метрах от Юки и Ран, молча на них уставившись.

— Мерида...

«...Спасибо, что пришла», — хотела было сказать Юки, но не смогла. От Мериды исходила сильнейшая аура, ощущавшаяся как прикосновение бритвенно-острого клинка.

Юки ещё ни разу не участвовала в дуэли. Конечно, она знала об этой функции и даже иногда видела на улицах почти что спортивные поединки между членами одной гильдии, но всё равно испытывала сильное отвращение при мысли о битве против персонажа, за которым стоит живой человек. Однако она сама предложила эту дуэль.

Мерида рвалась в SAO в поисках достойного занятия, на которое можно потратить остаток жизни. Похоже, она пыталась найти нечто виртуальное, но не фальшивое; какую-то истину, существующую в этом мире, где даже тяжелобольной человек мог жить наравне с остальными.

Сейчас, когда SAO стала смертельной игрой, её многочисленные игроки постоянно сражаются за свою настоящую жизнь. Как бывший бета-тестер, Мерида хотела помочь своим старым товарищам... а может, и остальным выжившим игрокам, даже если это означало бы превращение в такого же узника, как и они.

Отчасти Юки понимала её, но в то же время отчётливо ощущала: Мерида ошибается. Она говорила о судьбе, но чем, если не рукой судьбы, объяснить, что болезнь уберегла её от плена в SAO?

Несомненно, Мерида могла — и должна была! — сделать в этом мире что-то ещё. Юки не сомневалась в этом, хоть и не знала, что именно это будет за поступок. И сейчас она должна сразиться с Меридой, чтобы та услышала не эти слова, но эти мысли.

Юки медленно выдохнула весь скопившийся в груди воздух, наполнила виртуальные лёгкие прохладным ветром и взмахнула правой рукой, вызывая меню. Она впервые в жизни коснулась кнопки «Дуэль». Высветился список находящихся поблизости возможных противников. Юки выбрала Мериду и нажала ОК.

Взгляд Мериды, до сих пор неотрывно следившей за Юки, скользнул вниз. Девушка подняла руку и коснулась видимого только ей окна. «Вызов на дуэль принят», — высветилось сообщение перед Юки, сразу после этого исчезнувшее вместе с меню.

Между девушками вспыхнули цифры таймера: начался обратный отсчёт от тридцати секунд. Юки вспотевшей рукой потянулась к левому бедру и выхватила катану — если точнее, утигатану[32] «Чернильный всплеск», названную так за чёрные разводы на клинке, похожие на узоры дамасской стали. Это была далеко не самая редкая в игре, но очень удобная в обращении катана.

Через секунду свой клинок обнажила Мерида. Её синобигатана[33] «Алая луна» была довольно редким оружием из тёмно-красного металла. Пусть она и оказалась короче катаны Юки, но всё же по характеристикам была заметно сильнее.

Стоило Мериде направить остриё синобигатаны на Юки, как у той сжалось сердце. Она при всём желании не сможет увернуться от всех атак проворной ниндзя. А значит, уже скоро это оружие вонзится в тело Юки и будет резать её персонажа. Однако и самой девушке тоже придётся рубить своей катаной лучшую подругу. Конечно, в виртуальном мире они не будут чувствовать боли, а на кону стоят лишь лайф-пойнты, но всё-таки это будет самая настоящая битва.

Справится ли Юки? Получится ли у неё достойно сразиться против Мериды в своей первой дуэли?

Она сама вызвала её на бой, но теперь душа ушла в пятки. Дыхание участилось, сократился радиус обзора — мир перед глазами стал сжиматься. Юки задрожала и уже почти начала пятиться...

Как вдруг будто спиной услышала голос Ран, молчаливо стоявшей в нескольких метрах от неё: «Не волнуйся. Она обязательно поймёт, что ты чувствуешь, если будешь сражаться в полную силу».

— Сестра... — еле слышно прошептала Юки, чувствуя, как отступает дрожь.

Скорее всего, у Ран на её месте было бы куда больше шансов одолеть Мериду. По боевому мастерству она намного опережала Юки и умела не только метко попадать в цель талисманами мико, но и использовать óнуса[34] как оружие ближнего боя. Конечно, она немного уступала Мериде по уровню, однако в Asuka Empire это даёт довольно маленькую прибавку к характеристикам.

Но даже если Ран победит в дуэли, Мерида не услышит, что чувствует Юки. Вот чего последняя добивалась на самом деле — быть услышанной. Она хотела передать Мериде все чувства и мысли, томившиеся внутри неё.

Цифры отсчёта ярко вспыхивали, отмеряя последние секунды. Юки внимательно смотрела на них. Пять, четыре, три, две, одна. Ноль превратился в кольцо, разошёлся рябью и исчез.

— Я-а-а-а-а-а-а! — как можно громче взревела Юки и в тот же миг оттолкнулась от земли.

Движения самураев не такие быстрые, как у ниндзя, за одним исключением — скорость выпада мечом. Юки в мгновение ока пробежала разделявшие её и Мериду пять метров, готовясь обрушить на подругу занесённую над головой катану.

Но когда она увидела светившиеся над границей маски зелёные глаза, будто прямиком из Тихого сада, руки невольно дрогнули, и чёрный клинок полетел под лёгким уклоном вправо. В бою с монстром это была бы даже не ошибка, но Мерида, как опытный игрок, сразу воспользовалась оплошностью.

Она ушла от катаны влево, двигаясь так быстро, что её персонаж со свистом рассёк воздух. Атака Юки задела только пустоту, выбросив в пространство несколько тусклых искр.

Уже в следующий миг левое плечо ощутило сильный удар. Юки была отброшена назад, не оказав никакого сопротивления, и покатилась по земле, краем глаза заметив, как шкала лайф-пойнтов сократилась где-то на одну десятую. Девушка не стала бороться с инерцией, поэтому откатилась довольно далеко, прежде чем встать на ноги.