Целуй и лети

— Я понимаю... — прошептала наконец Ран.

Ахнув, Юки посмотрела на сестру. Та выглядела умиротворённой, как и всегда, однако свет в её тёмно-синих глазах горел чуть ярче, чем обычно.

Если бы я была участницей бета-теста Sword Art Online, то наверняка рассуждала бы сейчас так же, как и ты. С болезнью можно лишь смириться, а вот против монстров — бороться своими силами.

Мерида слегка округлила глаза от удивления, затем опустила взгляд на пустую тарелку. Та сияла белизной, словно и не было на ней никогда блинчика с кремовой начинкой.

— Ага... Я хочу не тихо умирать на больничной койке... а прямо сейчас прыгнуть в SAO и погибнуть там, защищая кого-то. Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...

На белую тарелку еле слышно упала капля. Она ослепительно сверкнула в лучах заходящего солнца и быстро исчезла.

Смысл жизни. Эти два слова глубоко вонзились в сердце Юки. Она и сама много думала об этом, хоть и не делилась переживаниями ни с покойными родителями, ни с сестрой. Почему она живёт — источник боли для отца и матери и неудобства для школьных друзей и учителей? Девушка, которая умрёт задолго до того, как станет взрослой и оставит в этом мире какой-нибудь след?

Она до сих пор не нашла ответа. Возможно, никогда и не найдёт. И всё же Юки не могла согласиться с Меридой. Она несколько раз набирала полную грудь воздуха, силясь заговорить и выразить чувства, переполнявшие её, пока не ощутила нежное прикосновение ладони Ран к своей спине. Именно тогда нужные слова наконец сорвались с языка и хлынули наружу неудержимым потоком:

— Нет... не говори так, Мерида! Если бы ты это сделала, ты больше никогда бы не увидела папу и маму. Ты не должна их расстраивать... потому что... потому что...

«Потому что ты можешь увидеть их, когда пожелаешь. В отличие от нас».

Юки не произнесла этих слов, но Мерида будто услышала их сердцем. Она подняла заплаканное лицо, посмотрела на Юки большими глазами, слабо улыбнулась и кивнула:

— Угу... Ты права. Простите, что наговорила ерунды, Юки и Ран. — Она вытерла глаза руками, совсем как Юки. Справившись со слезами, Мерида улыбнулась как можно шире и жизнерадостно продолжила: — Не волнуйтесь! У меня есть планы на будущее — я хочу как следует натренировать Роя и выиграть с его помощью следующий главный чемпионат битв насекомых! И вообще... суровая правда в том, что в Айнкрад я всё равно не попаду. Для подключения к SAO нужен именно нейрошлем, к тому же сервер принимает подключения только с IP-адресов активных игроков.

Юки подумала, и действительно — с тех пор, как были конфискованы все нейрошлемы, кроме тех, которыми пользовались жертвы SAO, никому ещё не удалось войти в Айнкрад по своей воле. Юки с облегчением вздохнула и тоже улыбнулась:

— Я приду на чемпионат болеть за тебя. Обязательно выиграй!

— Конечно! — Мерида ударила себя в грудь, потянулась и вдруг добавила, словно вспомнив: — Кстати, Юки и Ран, вы когда-нибудь играли в другие виртуальные игры?

Юки доедала блинчик, так что вместо неё ответила сестра:

— Нет, мы пришли сразу сюда и больше нигде не бываем.

— Ой, какой талант пропадает, вы ведь можете так долго стоять на одной ноге! Где-нибудь в боевиках вы творили бы настоящие чудеса...

Сёстры переглянулись. Они знали, что за прошедший год для амусферы вышло множество VR-игр. Почти одновременно с Тихим садом начал работу ALfheim Online — довольно популярная MMORPG про летающих фей. Помимо этого, представлены были и все традиционные жанры — ужастики про отстрел зомби, приключения с исследованием древних руин и так далее.

Однако Юки никогда не обсуждала с сестрой, стоит ли им попробовать другие игры. Скорее всего, её останавливала неловкость перед тем, чтобы использовать Медикубоид для развлечений. Наверняка такое же чувство вины испытывала и Ран, получившая доработанный нейрошлем в бесплатное пользование.

А пока Юки гадала, как объяснить всё это Мериде, Ран с улыбкой заметила:

— Я очень рада, что ты так считаешь, но игры для амусферы довольно дорогие, не так ли? Наших карманных денег на такое не хватит.

В принципе, она говорила правду. Спустя какое-то время после смерти родителей девушки решили расходовать как можно меньше денег. Им хотелось, чтобы основная часть наследства, оставшегося от родителей, ушла после них некоммерческой организации, которая помогает тяжелобольным детям. Вот почему они не собирались покупать игры с почти пятизначными ценниками.

Однако Мерида моргнула и замотала головой.

— На этот счёт можете не волноваться! Сейчас есть и бесплатные игры, которые зарабатывают на продаже платных предметов.

— Что... А сам клиент бесплатный?! — потрясённо переспросила Ран.

— О да! — Мерида уверенно кивнула. — Просто скачиваете его, устанавливаете — и можете играть. Конечно, вам понадобятся деньги, если захотите купить вспомогательные предметы или красивую одежду, но я, например, вообще ничего не платила.

— Ого... Это ты про какую игру? — уточнила Ран. В её голосе звучал, как ни странно, неподдельный интерес.

Мерида взялась правой рукой за рукоять несуществующего меча на левом бедре, выхватила клинок из ножен и занесла над столом.

— Asuka Empire — RPG в японском стиле, я, правда, давно в неё не играла. Становитесь самураем, ниндзя, мико[19] и так далее — и начинаете сражаться. Мир выглядит совсем не как в Саду — огромные замки, красивейшие храмы. Там так весело!

— Сражаться... — машинально повторила Юки.

Разумеется, игра подразумевает битвы. Однако Юки боялась сражаться на виртуальных мечах или пистолетах против других игроков. Это ведь были уже не монстры на экране монитора — за каждым персонажем стоял живой человек. Юки не верила, что сможет, помня об этом факте, всерьёз кого-то рубить, кромсать и колоть.

Однако реакция Ран вновь сбила её с толку.

— По-моему, это здорово.

— Ещё как! — Мерида подалась вперёд, её глаза горели энтузиазмом. — Может, заглянете в Асуку и посмотрите? Я вам всё там покажу!

— Можно...

— Могу вас сфоткать в костюмах мико или самураев! Уверена, они вам очень подойдут!

— Можно...

— И до отвала накормлю традиционной японской едой: аммицу, осируко, варабимоти![20]

Юки заметила, как у сестры вздрогнули плечи. Ран любила осируко с рисовыми шариками моти лишь немногим менее маминых блинчиков, но его не было нигде в Тихом саду, не говоря уже про больничный кафетерий.

Ран разрывалась между чувством вины, интересом к неизведанному миру и манящим зовом японских сладостей. Понимая, что ей нужна помощь, Юки решилась и выпалила:

— Ну, сестра, раз уж Мерида приглашает, то давай сходим! Уверена, доктор разрешит!

Ран посмотрела на неё с лёгким удивлением, но улыбнулась как никогда весело и кивнула.

— Хорошо... Давайте!

— Ура! — Мерида громко хлопнула в ладоши и перевела взгляд на небо. — Сегодня уже... наверное, не получится. Давайте я пришлю на ваши адреса в Саду инструкцию по установке Асуки и завтра в час соберёмся?

— Да, давай, — кивнула Ран.

Мерида вскочила так резко, что подпрыгнул хвостик волос на её затылке.

— Юки, Ран, я очень рада, что познакомилась с вами, — объявила она, протягивая к ним обе руки. — Надеюсь, мы будем дружить!

Хотя Юки стало неловко от взгляда и слов Мериды, она вместе с сестрой встала из-за стола и впервые за долгое время ощутила, каково это — пожимать руку подруги.

4

Следующий день — воскресенье, двенадцатое мая, — был в больнице неприёмным, так что в коридорах и палатах стало чуточку тише, чем обычно. Впрочем, Юки замечала эту тишину, лишь когда покидала Медикубоид ради того, чтобы помыться или сдать анализы.

Она не могла пользоваться общей больничной ванной, в которой легко подцепить инфекцию, поэтому ей установили специальную капсульную ванну в стерилизационном помещении по соседству со стерильной комнатой. В капсуле было так тесно, что Юки чувствовала себя как в стиральной машине, но ей всё равно очень нравилось мыть тело и волосы горячей водой.