Целуй и лети

— Что будешь, Ю? — обратилась к ней Ран, закончив с заказом и подняв голову.

— То же, что и ты. — Юки чувствовала себя так, словно вывешивает белый флаг капитуляции.

— Тогда я тоже! — поддакнула Мерида.

Ран кивнула, вписала «3» в поле «Количество блинчиков» и отдала меню Мериде со словами:

— Раз так, воспользуемся твоей щедростью.

Взяв меню, Мерида щёлкнула по кнопке заказа, расплатившись карренами за троих. Секунд через десять из кафе вышла NPC-официантка с тремя тарелками.

Все три блинчика, по-французски сложенные треугольником, оказались на удивление большими. Из-под слоя бледно-жёлтого теста выступала начинка из крема и фруктов, а соус и топпинги блестели на солнце.

— Ой, как вкусно выглядит! — воскликнула Юки, сцепила руки перед грудью и мысленно прочитала короткую молитву.

Затем она подняла блинчик обеими руками. В реальности съесть такое угощение и не испачкаться было бы настоящим подвигом, но в виртуальном мире крем и фрукты не могут вывалиться из теста, пока игрок не выпускает еду из рук.

— Приятного аппетита! — пожелала Юки в один голос с Ран, после чего открыла рот как можно шире и откусила кусок блинчика.

Тонкое, но плотное тесто легко разорвалось, из него выдавилось немного крема вместе с крупной ягодой клубники.

Когда Юки только пришла в этот мир, ей казалось диким питаться едой из цифровых данных, но вскоре девушка к ней привыкла. Разумеется, тому, чтобы наслаждаться виртуальной едой так же, как реальной, приходилось учиться, но если закрыть глаза, не слишком двигать языком и откусывать по кусочку с необходимым минимумом усилия, то дискомфорта почти не будет.

Крем и клубника растаяли во рту и исчезли — с полным ощущением того, что еда была проглочена в реальности. Юки распахнула глаза и воскликнула:

— Мерида, этот блинчик, он... невероятно вкусный! Ресторан на площади врат телепортации даже рядом не стоял!

— Ещё бы! — Новая подруга счастливо улыбнулась. Думаю, это кафе в таком безлюдном месте потому, что на еду выделяется много данных. Я, как узнала про него, очень долго мучилась, пока не вызубрила сюда дорогу... А ты что скажешь, Ран? Понравилось?

Ран, успевшая уже трижды откусить от своего блинчика, подняла голову, кивнула и заявила:

— Решено. Буду сюда ходить, пока не попробую все местные блинчики.

— А-ха-ха, удачи, это будет нелегко! Я прихожу уже полгода и не попробовала даже половину сочетаний!

— В следующий раз порекомендуешь, какие твои любимые.

Юки слушала их разговор, неторопливо поедая свой блинчик. Увы, вряд ли можно было сказать, что он лучше тех, которые пекла мама, ведь таких блинчиков попросту не существует. Однако сейчас он не мог не показаться ей в разы вкуснее, чем было заложено в параметрах виртуальной пищи, ведь она смогла разделить эту трапезу с новой подругой, с которой случайно познакомилась в этом мире.

Пока у Юки не проявилась её болезнь, она не только ходила в начальную школу, но и успела завести там множество друзей. Каждый день она с нетерпением ждала большой перемены, чтобы можно было сдвинуть вместе парты и весело разговаривать за едой, когда у всех на обед будет одно и то же.

Счастье закончилось, как только по школе поползли слухи о том, что Юки — носитель ВИЧ. Никто больше не придвигал свою парту к её столу, и Юки каждый день приходилось обедать одной в уголке класса. Некогда любимые карри со свининой, суп с лапшой и молочный пудинг будто потеряли всякий вкус.

Если так посмотреть, то она впервые после того, как попала в больницу, обедала вместе с подругой. Конечно, в руках у них были только виртуальные блинчики, а Юки не знала ни имени Мериды, ни того, как девушка выглядит в реальности, да и сидели они в кафе параллельного мира... но приятное тепло всё равно затопило и сжало сердце девушки.

— Юки... — вдруг услышала она голос Мериды, после чего открыла глаза и осознала, что начала плакать, пока ела блинчик.

Юки быстро положила угощение на тарелку и вытерла глаза руками, но слёзы упрямо продолжали течь. Ран однажды рассказывала, что эмоции в VR проявляются немного сильнее, поэтому сдержаться и не заплакать становится очень сложно.

— В-всё хорошо, я просто... просто... — бормотала она, пытаясь вытереть глаза.

Ран заботливо похлопала сестру по спине. В детстве она так часто утешала её подобным образом, что у Юки, кажется, выработался условный рефлекс, потому что слёзы немедленно прекратились.

— Извини, что расклеилась, Мерида. Блинчик такой вкусный, а мне так хорошо, что я...

Юки кое-как выдавила из себя улыбку. Мерида тоже натянуто улыбнулась, затем быстро забросила в рот остатки блинчика, проглотила и медленно выдохнула.

— Я до недавнего времени тоже много плакала в одиночестве. Хотя нет... даже сейчас, когда вспоминаю, мне становится так грустно, обидно и невыносимо, что хочется разреветься, как младенец, — тихо призналась Мерида и посмотрела на далёкие луга.

Солнце уже успело окраситься жёлтым, и трава заблестела золотом.

— Ты вспоминаешь игру, в которую играла до Тихого сада? — проговорила Ран.

— Угу. — Девушка с зелёными волосами слабо кивнула головой. — Я играла в неё всего месяц, и даже не в саму игру, а в бета-тест. Это было в августе двадцать второго — за год до открытия Сада. Я надела тогда ещё не амусферу, а нейрошлем и стала игроком первой VRMMORPG в мире...

Смысл этих слов дошёл до Юки не сразу. В памяти промелькнула статья, которую показывала ей Ран до того, как они пошли собирать травы.

— Sword Art Online?.. — прошептала она.

Мерида неохотно, но отчётливо кивнула.

— Да, — подтвердила она, всё так же печально улыбаясь. — Я была бета-тестером SAO, даже состояла в одной гильдии средней руки. Мне было так весело... Бета-тест длился месяц, а пролетел в мгновение ока, и в самый последний день я пообещала товарищам, что мы обязательно встретимся в ноябре после официального запуска. Но сразу вслед за этим у меня обнаружили опухоль мозга и отобрали нейрошлем — мол, тебе теперь не до игр.

— Но, с другой стороны... — прошептала Ран.

— Именно. — Мерида кивнула, мигом поняв, что та хотела сказать. — Благодаря опухоли я не попала в плен смертельной игры. Родители и врачи хором твердили, что она мне жизнь спасла и наверняка скоро рассосётся... но в жизни не всё так просто. Расположение опухоли не позволяет удалить её хирургическим путём, поэтому я прохожу курс химиотерапии и радиотерапии, но она никак не хочет уходить. Я живу с ней уже полтора года.

Коротко рассмеявшись, Мерида погладила себя пальцами по виску, словно пыталась что-то там нащупать.

Не только Юки, но и Ран будто язык проглотила.

Оказывается, Мерида и правда упала тогда возле дерева в обморок из-за заболевания мозга. Угроза злокачественных опухолей — проще говоря, рака — висела и над Юки с Ран, поскольку из-за СПИДа слабеет иммунитет и увеличивается риск развития образований в лимфатических узлах. Пока что на медосмотрах ничего опасного у сестёр не находили, но даже стерильная комната не могла защитить Юки от раковых изменений в собственных клетках.

Мерида опустила руки, откинулась на спинку стула и посмотрела в небо, где синева постепенно переходила в нежно-жёлтый закат.

— У меня недавно появилась мысль, о которой я ни за что не расскажу родителям, — продолжила она. — Что я бы лучше умерла не от рака, а в SAO, пытаясь пройти Айнкрад вместе с друзьями из гильдии...

Юки и Ран дружно ахнули.

Айнкрадом называлась огромная летающая крепость, в которой разворачивалось действие Sword Art Online. В день запуска этой игры десять тысяч игроков оказались в плену: их лишили возможности выйти из игры, а потеря всех хитпойнтов персонажа означала смерть человека в реальном мире. Прошло полтора года, и более трёх тысяч игроков действительно расстались с жизнью. Это крупнейшее в истории Японии — и всего мира в целом — массовое убийство, совершённое одним человеком.

Но Юки не отваживалась спросить у Мериды, почему она хочет попасть в такую ужасную игру. После выявления злокачественной опухоли мозга лишь тридцать процентов пациентов живут больше пяти лет. Иначе говоря, семьдесят процентов таких больных умирают. Даже в SAO погибла пока лишь треть игроков — вдвое меньше.