Колыбель луны

Однако Зеппос только что заявил, что императоры сотни лет вместе исследовали священные заклинания. Впрочем, эта новость, хоть и шокирующая, не казалась такой уж невероятной. Даже во время правления Первосвященницы через ворота в нетленных стенах можно было пройти при наличии необходимых документов, а четыре императорских дворца вокруг собора на самом деле расположены всего в килоре друг от друга. Даже если императоры не могли покидать их самостоятельно, можно было послать вместо себя прислужников. Например, старших адъютантов…

— Какое ещё заклинание?! — не унималась Тизе.

— Ги-хи-хи… — причудливо усмехнулся Зеппос. — Вы такие глупые, если до сих пор этого не поняли. Разве не очевидно, что мы пытались отыскать заклинание вечной жизни, которым Первосвященница ни с кем не хотела делиться?

— Вечной…

—…жизни?!

Ронье и Тизе застыли как вкопанные, потрясённые до глубины души.

— Ги-хи-хи… — Худощавое тело Зеппоса затряслось в экстазе, и старший адъютант сжал свои щёки ладонями с кинжалами. — Какие только опыты мы не ставили, пытаясь остановить естественное уменьшение Жизни. Мы перепробовали все заклинания, лекарства и яды, и происходило это в той самой темнице, где вы сидели. Все крепостные, которые там погибли, пожертвовали своими жизнями ради великой цели…

Омерзительный смех лишь усиливал отвращение к жутким откровениям. Но в этом голосе и пристальном взгляде сквозили не только глубокая ярость и ненависть, но и зависть.

Ронье нахмурилась. Старший адъютант императорской семьи — человек, не уступающий по правам самым высокопоставленным аристократам. Разве может он завидовать двум девушкам, ещё даже не ставшим полноправными рыцарями единства?..

Именно эта мысль подтолкнула Ронье к разгадке: Зеппос завидовал не лично Тизе и Ронье, а в целом рыцарям единства, этим бессмертным воинам с замороженной Жизнью и неограниченным запасом времени…

Хотя император и старшие аристократы утопали в роскоши и обладали всеми возможными привилегиями в мире людей, одна мечта оставалась несбыточной даже для них — вечная жизнь, доступная лишь Первосвященнице и рыцарям единства, взиравшим на императорские дворцы с недосягаемых высот белой башни. Императоры испытывали сильнейшую зависть к небожителям собора, но не могли выразить её, потому что Кодекс Запретов принуждал их к полной покорности Церкви Аксиом.

Но когда Ронье поселилась в соборе, она узнала, что жизнь рыцарей единства тоже полна горечи.

Человек с замороженной Жизнью обречён постоянно терять близких людей. Лучший пример тому — командир Фанацио. Она прожила уже больше двух сотен лет, не старея, но её сын Берче так не сможет. Если никто так и не воссоздаст заклинание заморозки Жизни, которым пользовалась Первосвященница, и если Фанацио решит не накладывать это заклинание на Берче, то сын состарится и умрёт раньше матери. Что бы ни выбрала Фанацио, её ждут ужасные страдания.

— Вечная жизнь нарушает законы мира, — отрезала Ронье, стараясь не давать волю своей ярости. — Вам ни за что не сойдёт с рук убийство множества ни в чём не повинных людей ради такой цели.

Лицо Зеппоса, и правда казавшееся вылепленным из глины, скривилось ещё сильнее.

— Проклятые рыцари… Уж кто-кто, а вы точно не вправе так говорить, — желчно пробормотал он; изо рта у него текла струйка чёрной крови.

Хотя Тизе и догадалась, что Зеппос на самом деле миньон, девушки не представляли, как устроены эти создания. Очевидно, что совсем не так, как люди, раз Зеппос выжил после ран, нанесённых двумя копьями, но в то же время он явно состоял не только из глины. Раз по его телу течёт кровь, погибнет ли он, когда её не останется? Вряд ли в нём было много крови, ведь Зеппос уступал по размеру обычным миньонам.

Во время нападения трёх миньонов на замок Обсидия двоих разбил в клочья главнокомандующий Искан своими кулаками, последнего посол Шета разрубила пополам ладонью. Вряд ли мастерства Ронье и Тизе хватит, чтобы нанести миньону «критический урон» — как это называл Кирито, — но для победы достаточно будет просто увернуться от кинжалов и отрубить врагу хотя бы одну конечность;

Настоящая угроза исходила не от Зеппоса, а от императора Кругера, которого адъютант защищал. Прошло уже три минуты с тех пор, как Ронье и Тизе ворвались в зал, а он всё продолжал читать заклинание. Чем длиннее текст заклинания, тем сильнее и необычнее его эффект, и Ронье никогда ещё не видела, чтобы заклинателю требовалось так много времени. Когда Асуна заглядывала в прошлое, её заклинание показалось Ронье ужасна длинным, хотя даже оно заняло всего лишь пару минут.

Нельзя затягивать битву с Зеппосом. Нельзя ждать, пока он истечёт кровью. Его нужно убить как можно скорее, а затем остановить императора.

— Тизе, я использую тайный приём, останови его светородами, — прошептала Ронье.

Подруга кивнула.

Девушки одинаково хорошо владели мечами, заклинаниями и Инкарнацией. В глубине души Тизе наверняка не хотела взваливать на Ронье опасную часть работы, но, если не брать во внимание личные способности, между девушками была очень серьёзная разница: армейский меч Тизе имел двадцать пятый уровень приоритета, а «Лунная тень» Ронье — тридцать девятый. Вот почему именно Ронье должна была нанести решающий удар.

— Возможно, рыцари единства и Церковь Аксиом действительно, по-хорошему, не должны существовать, — воскликнула Ронье, занося верный клинок над головой. — Но мы всегда стараемся быть справедливыми, а вы, как ни оправдывайтесь, творите настоящее зло!

Клинок вспыхнул голубым, словно подпитываясь мыслями хозяйки. Как только Тизе закончила читать заклинание, Ронье изо всех сил прыгнула вперёд.

Затрепетали невидимые крылья за спиной, толкая её вперёд с невероятной силой. Она в мгновение ока пролетела дюжину меров и оказалась перед врагом. «Сверхзвуковой прыжок» айнкрадского стиля.

— Глупые девчонки, ваши смерти тоже послужат нашей грандиозной мечте! — закричал Зеппос, обнажая острые жёлтые зубы.

Он прокрутил кинжалы в руках, взял их обратным хватом и попытался отразить удар Ронье.

Вдруг врага окутало белоснежной вспышкой. Почти одновременно взорвались три световых снаряда, которые выпустила Тизе у Ронье из-за спины.

Светороды не такие мощные, как теплороды или стужероды, но они потрясающе быстрые и меткие, поэтому идеально подходят для того, чтобы отвлечь внимание врага. Кроме того, стихия света противостоит стихии тьмы, к которой относятся миньоны, поэтому такой залп должен был ощутимо навредить Зеппосу.

Яркий свет обжёг лицо старшему адъютанту, от него повалил пурпурный дым. Зеппос оцепенел всего на секунду, но этого было достаточно. Меч голубой молнией пронёсся между двумя кинжалами.

«Лунная тень» разрубила Зеппоса от правого плеча до левой подмышки.

— Ваше… Величество… Кругер… — хрипло произнёс старший адъютант, застыв как вкопанный.

Верхняя половина его тела медленно съехала по нижней и упала на ковёр с глухим стуком. В следующую секунду у нижней половины подкосились колени.

Ронье отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от брызг чёрной крови, хлынувшей из разрубленного тела Зеппоса.

«Вот теперь точно всё!» — подумала Ронье с облегчением. но расслабляться было рано, ведь битва пока не закончилась. Нужно было ещё остановить императора Кругера до того, как он дочитает заклинание.

Перед глазами беззвучно мерцал круг свечей. Внутри лежали трое гоблинов с закрытыми глазами. Напротив них, воздев над головой руки, распевал слова заклинания человек в чёрном плаще…

Если воскресший император — тоже миньон, то обычным ударом его не повергнуть. Его нужно разрубить попалам. как Зеппоса, или хотя бы отрубить ему голову.

Собравшись с силами. Ронье встала в стойку для тайного приёма.

Однако в следующую секунду случились целых три события.

— Ронье!!! — завопила Тизе за её спиной.

— Выполняй свой долг, Зеппос! — громогласно приказал император, прерывая заклинание.

И наконец, Ронье ощутила удар по ноге.