Страница 13 из 50
Так малая дружина княжича Всеслава увеличилась до девятнадцати человек.
Наконец ударили крещенские морозы и река Свапа покрылась крепким льдом, достаточным для установления санного пути. В Дмитриев-Ольговский был снаряжен отслуживший добрую службу дорожный обоз, поставленный с колес на волокуши. С обозом в город готовились отправиться мастера плотничного дела и оставшиеся без дела рабочие. Также попросились отбыть на свидание к семьям Рачуйко и Оскол. Всеслав попросил отца оставить ветеранов для службы в городе, а ему дать разрешение включить в малую дружину юношей окрестных селений.
С отъездом решили поторопиться, пока снежные сугробы на реке не достигли значительных размеров. Морозным утром в день памяти священномученика Елевферия[14] обоз тронулся в путь,увозя с собой, ставшими дорогими во время совместно работы, людей, и лесные подарки светлому князю. Среди подношений были многочисленные пестери[15] с фруктами, горы мороженой дичи, туша недавно добытого в обнаруженной берлоге медведя, огромные беремы[16] целебных трав.
̶Храни вас Бог! – откланялись поезжане.
В острожке остались только ратники малой дружины княжича Всеслава и пятеро господских слуг.
С приходом холодов на жителей новопоселенного острожка обрушилась страшная напасть – вышедшие из леса в поисках пропитания голодные волки. Большими стаями лесные хищники без опаски приближались к жилью, готовые при первой же возможности напасть и на самих зимовщиков и на их домашний скот. Душераздирающий вой голодных зверей под окнами домов не смолкал на протяжении всего темного времени суток.
Будан организовал круглосуточные дежурства в конюшне и стойлах, чтобы обезопасить животных от нападения волчих стай. Ночным сменам приходилось поддерживать яркий огонь и громко шуметь, чтобы отпугнуть хищников. В исключительных случаях караульные пускали стрелы, когда цепочки горящих глаз серых убийц, окруживших поселение, опасно приближались.
Многие выстрелы оказывались удачными, о чем свидетельствовали клочки серой шерсти и пятна крови на снегу за околицей. То, что наутро оставалось от подстреленных дружинниками волков в окружении их голодных товарищей.
И пока домашний скот лесным разбойникам был не доступен, им удалось истребить и изгнать далеко за пределы прибрежной пади многочисленных лесных обитателей. Группам охотников теперь приходилось уходить на дальние расстояния для пополнения запасов свежей дичи.
Начало февраля ознаменовалось частыми снегопадами с вьюгами и поземкой. Замело и лесные тропинки, и проторенный санный путь по льду замершей Свапы. На некоторое время острожек оказался отрезанным от общения с внешним миром. В метельную непогоду занятия по боевой подготовке были отменены и дружинники коротали время у теплого очага, или совершая охотничьи рейды по окрестным пролескам.
В один из промысловых походов с очередной группой охотников попросился княжич Всеслав.
̶Надоело без дела по избе шататься, - пожаловался он дядьке Будану, - хочу с ребятами прогуляться по снежному лесу.
̶Сходи, княжич, - не стал препятствовать седовласый воин и вынул из скарба деревянный тул[17] со стрелами и широкие снегоступы. Его место всегда быть при воспитаннике.
Охота оказалась весьма удачной. Опытным в ловле дружинникам в первой же облаве удалось подстрелить молодого кабанчика, двух косуль и с дюжину зайцев. Молодые люди горели желанием продолжать преследование зверя.
̶Возвращаемся, - скомандовал воевода, указав рукой на серое облако над горизонтом, - как бы поземка в пути не застала.
Старый воин оказался прав. Отряд не преодолел еще и половину пути к острожку, как разыгралась жестокая вьюга. Низкие серые облака и плотный снегопад способствовали сгущению сумрака в лесной чаще, отчего путь домой стал еще более трудным. Из-за плохой видимости было трудно сориентироваться в верном направлении. Пришлось довериться молодому сварожичу Родосвету, который всю свою жизнь прожил в лесу, и каким-то особым, звериным чутьем, устанавливал местонахождение жилья.
̶Княжич, неотступно ступай за Родосветом, - посоветовал дядька, - следуй за ним шаг в шаг. Если будешь отставать – громко зови. Сам Будан шел сзади мальчика, прикрывая его от внезапного нападения лесных хищников.
На счастье охотников, волчьи стаи пережидали непогоду в укрытии и не потревожили в пути отягощенную добычей пешую группу. Лишь ближе к сумеркам, когда люди уже покидали зимний лес и выходили на знакомую поляну, позади них раздался грозный вой вышедших на поиск пищи свирепых хищников. Но проголодавшиеся путники уже благополучно укрылись под надежной защитой родных домов, где их ожидали теплая печь, сытная еда и бесконечные расспросы тревожившихся об их судьбе товарищей.
̶А где воевода? – Всеслав растерянно осмотрел радующихся удачному завершению похода охотников.
̶Кто последний видел Будана?
̶Он впереди меня шел, - растерянно посмотрел на друзей Одяка, - уже у стожков я видел, как он поправлял снегоступы.
Всеслав как был раздетый и разутый, ринулся во двор, прихватив стоявший у двери луки тул со стрелами. За ним высыпали остальные дружинники.
Забыв про опасность, Всеслав стремглав устремился на задворки поселения, где стояли засыпанные снегом стожки сена. Будана он не увидел, но сообразил, где находится воевода, по ярко горевшим в темноте глазам хищников.
Старый воин стоял, прижавшись спиной к стожку, с боевым ножом в руке. Всеслав трижды выстрелил наугад, целясь стрелой в гущу злобных огоньков. Услышав хриплый вскрик подраненного волка, обрадовался – у хищников теперь будет повод отвлечься на более доступную им добычу.
Подбежав к стожку, мальчик прикрыл собой воина, выставил вперед лук с наложенной стрелой, ожидая атаки хищников. Но рядом с княжичем уже занимали позиции вооруженные гридни с горящими головнями, и волки отпрянули в сторону, с неохотой покидая место расправы. Будана подхватили на руки, в спешке потащили в избу.
̶Княжич, - тревожился воин, - где княжич?
̶Я здесь, - отозвался мальчик, пожимая руку мужественного дядьки, - мы все на месте.
̶ Прости, княжич, что подвел тебя. Если бы не лопнувшая перевязь…
Будана положили на лавку, сорвали корзно[18]. На бедре ветерана зияла глубокая рваная рана. Одному из хищников удалось подобраться к бравому воеводе раньше, прежде чем пал под крепким ударом боевого ножа. Рану промыли родниковой водой, смазали барсучьим жиром, сверху обложили мхом, пропитанным настоем цветов черемухи и крепко перевязали мягкой скорняжкой[19]. Стряпуха напоила раненого крепким отваром душистых трав, и он вскоре забылся крепким сном.