Страница 13 из 16
Глава четвертая [Кот] Южане и их проблемы
Ковыляла троица врагов весьма медленно, да и раненая девушка несколько раз просила спутников остановиться на отдых, после чего садилась на землю и меняла пропитавшуюся кровью повязку на ноге. Старую она при этом просто выкидывала, совершенно не думая о последствиях. Зря она оставляла такие привлекающие зверей следы — даже я отчётливо чувствовал запах крови, а уж лесные хищные твари и подавно могли заинтересоваться раненой ослабленной добычей и пойти за ней. Пока что девчонке везло, и группе не попалось в лесу никаких опасных тварей, но всё же везение не могло быть вечным. Я даже специально активировал на людей Воодушевление, поскольку испугался, что такими медленными темпами до своего лагеря южане будут добираться целую вечность и соберут-таки к ночи группу преследующих их хищников.
Однако обошлось. У Звонкого водопада троица встретила ещё одну небольшую группу разведчиков своего племени, после чего люди соорудили для раненой Охотницы Юкки-Ла носилки из жердей, и скорость объединённого отряда заметно возросла. Из разговоров южан я понял, что «верхний лагерь» уже достаточно близко и находится где-то ниже по ручью, так что ждать не стал и, обратившись жуком, полетел вперёд.
А вот и сам лагерь! Я заметил его ещё издали по дыму костров и, перейдя в скрытное состояние и дополнительно навесив на себя Вуаль Тьмы, облетел и изучил с воздуха. Признаться, лагерь южан меня разочаровал — вообще никаких стен или укреплений, лишь четыре небольших шатра на достаточно крутой скале, а ведущую наверх тропинку охранял один-единственный совсем юный Дозорный по имени Хассе-Ы очень невысокого для большого мира двадцать седьмого уровня. Правда, возле ног мальчишки лежал приручённый зверь — странная помесь дикобраза и кабана, и вот он-то и привлёк моё внимание.
☠ Ёхо Пожиратель Падали. Иглоспин. Самец 82-го уровня. Питомец Хассе-Ы.
Это был крупный чёрный зверь с клыкастой мордой и маленькими красными глазками, густая щетина которого возле башки постепенно удлинялась к спине, а затем и вовсе переходила в острые длинные колючки длиной сантиметров по сорок. Восемьдесят второй уровень? Серьёзная же зверюга! Скорее всего одного такого защитника обитателям лагеря хватало, чтобы отбиваться от ночных бестий — об этом, кстати, свидетельствовали свежие шрамы на морде зверя, очень похожие на следы когтей и зубов проб или альф. Ясно было, что не сам Хассе-Ы приручил такого монстра — у Разведчиков в арсенале попросту отсутствовали соответствующие навыки, а значит пареньку зверюгу подарил кто-то другой, хорошо разбирающийся в вопросе приручения чудовищ.
Какие способности имеются у иглоспинов, я не знал, а потому не стал приближаться к колючему охраннику и, сделав в воздухе круг, опустился на дальний от входа шатёр. Разборная конструкция — старые высушенные шкуры животных, сшитые вместе растительными волокнами и натянутые на деревянный каркас. Сверху шатра имелось отверстие-дымоход, из которого сейчас валил густой и едкий жёлто-зелёный дым — кто-то внутри обильно жёг траву. А ещё я слышал снизу заунывное песнопение, в котором слова языка южан перемежались долгим подвыванием и даже звериным рычанием. Что вообще происходит? Соваться в дымоход я не стал и, спустившись в виде жука по внешней стороне шатра, подлез под полог и очутился внутри.
Оба-на! Возле небольшого костерка, в котором действительно тлели высушенные и даже свежие травы, обильно выделяя тот самый едкий дым, на коленях стояла и тряслась голая сморщенная старуха с седыми распущенными волосами. Похоже женщина находилась в состоянии наркотического транса и билась в припадке, тряся иссохшими грудями и обильно пуская слюну через чёрные потрескавшиеся губы, продолжая при этом выть и тянуть только ею слышимую мелодию.
Авади-Ё. Человек. Племя «Северный Путь». Шаман 76-го уровня
Похоже, я наблюдал сейчас того-самого «мудрого шамана», про которого ранее говорили трое разведчиков южан, хотя из их беседы я всё-таки предполагал увидеть здесь мужчину. Впрочем, зрелище бьющегося в конвульсиях у костра голого старца, телепающего своим иссохшим дряблым «хозяйством», было бы ещё более омерзительным и отталкивающим, так что хорошо, что всё же старуха. Вот Авади-Ё подкинула в костёр новую порцию сушёных трав и какого-то порошка из глиняной миски, после чего глаза старухи открылись, явив покрасневшие от дыма глазницы с задранными высоко вверх зрачками, а голос стал более громким, хотя местами скрипучим и непонятным.
— Духи предков, ответьте на мой призыв! Пошлите вашим (неразборчиво) потомкам знак и объясните, что нам делать? Как (непонятно) племени «Северного Пути» пережить зиму в этих суровых местах?
О как… Оказывается, я наблюдал таинство общения с духами племени, и старуха пыталась в наркотическом бреду получить ответы на критически важные для всего племени ответы. Что ж, мешать общению Шамана с духами я не стал и просто наблюдал за происходящим. Авади-Ё ещё дважды прокричала свой вопрос, в последний раз так и вовсе пронзительно-отчаянно, словно от получения ответа зависела её жизнь. Метнула в огонь ещё порошка, затем полоснула себя заточенным обломком кости по венам руки, вызвав обильное кровотечение и поливая тёмной кровью горячие угли, но похоже духи сегодня не были расположены к общению. И тогда… понимаю, что идея была дурацкой и опасной, но я посчитал момент как нельзя более подходящим для своего появления!
— Духи предков ответили на твой призыв, мудрая Авади-Ё. Встречай небесного посланника, который ответит на твои вопросы и поможет племени «Северного Пути»!
Я постарался сделать свой голос более густым и грозным, и проявился из невидимости на последних словах сообщения. Перед старухой возник лоснящийся откормленный рыжий котяра, и пока старая женщина смотрела на меня, открыв беззубый рот и хлопая от удивления глазами, зверь заговорил крайне недовольным голосом.
— Зачем ты меня вызвала, Авади-Ё? И где дары, положенные небесному зверю? — я повращал усатой башкой и осмотрел шатёр, словно только что его увидел. — Где молоко, свежая рыба, мясо? Я забесплатно работать не буду!
Мои слова наконец-то вывели женщину-шамана из ступора.
— Обещаю, всё будет, о небесный зверь Васськаа!
Старуха резво, позабыв о возрасте и старческих болячках, вскочила на ноги и похоже собралась бежать из шатра за запрошенной мной едой.
— Стой!!! — прикрикнул я на похоже ещё не отошедшую от наркотического опьянения старуху. — Сначала оденься! Иначе своим видом ты нанесёшь молодому воину Хассе-Ы тяжёлую психологическую травму на всю жизнь, и племя «Северного Пути» лишится перспективного мужчины-производителя.
— Да, небесный зверь! — женщина поспешно накинула на голое тело плащ-пончо, а свои костлявые ноги всунула в деревянные сандалии — совершенно такие же, какие я уже видел у разведчиков южан. И скрылась за пологом шатра.
Ждать возвращения Шамана пришлось совсем недолго — уже через минуту старуха вернулась, принеся на деревянном подносе две небольших речных рыбки вроде речной форели, мёртвую саблезубую крысу и кринку невесть откуда добытого молока.
— Вот так-то намного лучше! — обрадовался я, очень стараясь не удивляться такому изобилию перед собой и принюхиваясь к подозрительному молоку.
Не человеческое, и на том спасибо. Нет, кота бы молоко человеческой женщины не остановило, но оно означало бы, что тут в лагере есть грудные младенцы и кормящие матери, а это поменяло бы статус южан в моих глазах с врагов на… не знаю пока, но совершенно точно убивать этих людей мне стало бы гораздо труднее. Но очень похоже, что молоко было час-два назад надоено с того самого иглоспина или другого его сородича.