Стрела Гильгамеша

– Да, я подробно описал ее руки, пальцы, внушил, что он особенно любил целовать эти пальцы. Постарался закрепить этот образ…

– И кольцо? Вы упомянули про кольцо?

– А как же! То, что вы описали, – кольцо с крупным золотистым топазом.

– Так что, мы можем начинать операцию?

– Я считаю, что нужно еще немного подождать. Хотелось бы провести как минимум один сеанс, чтобы окончательно закрепить выработанные у него паттерны…

– Не грузите меня научными терминами! – прокаркал собеседник психоаналитика. – Сейчас еще рано?

– Еще немного времени не помешает.

Надежда внимательно слушала разговор, но вдруг почувствовала, что ей стало тяжело дышать. Наверное, крышка гроба была так плотно пригнана, что почти не пропускала воздух.

Надежда уперлась в крышку и попыталась сдвинуть ее. Крышка не поддавалась.

Дышать было все труднее, усилия, которые Надежда прикладывала, чтобы сдвинуть крышку, израсходовали остатки воздуха.

Тем временем разговор за пределами гроба продолжался.

– Не тяните! – каркнул собеседник психоаналитика. – Нам нужно провернуть все как можно быстрее! Вы знаете, что время не ждет. Каждый день на счету!

Послышались удаляющиеся шаги, и в зале наступила тишина. Хотелось бы сказать, мертвая тишина, учитывая, где разворачивались события.

Надежда чувствовала, что задыхается. У нее начала кружиться голова и потемнело бы в глазах, если бы в гробу и без того не было так темно, как… как в гробу.

Сделала еще одну попытку сбросить крышку, но сил не хватило, и тогда она принялась колотить в крышку. Послышались торопливо приближающиеся шаги, и хриплый голос – голос человека, недавно разговаривавшего с психоаналитиком, – прокаркал:

– Кто здесь? Что происходит?

– Откройте! Выпустите меня! Помогите! – из последних сил крикнула Надежда.

Крышка со скрипом сдвинулась, затем ее сняли.

Надежда жадно вдохнула воздух. Душноватый, пропахший формалином и искусственными цветами воздух похоронного бюро показался ей свежим и благоуханным, как морской бриз или бодрящий воздух соснового леса. Неверными руками нашарив под собой шляпку, кое-как надела ее, опустив вуаль, рассудив, что совершенно не нужно, чтобы эти люди видели ее лицо. А вдруг психоаналитик вернется?

Отдышавшись, она села в гробу и огляделась.

Перед ней стоял человек средних лет, очень маленького роста, почти карлик, с крючковатым носом, похожим на птичий клюв, большими оттопыренными ушами, напоминающими крылья летучей мыши, – натуральный лепрекон! – и маленькими, глубоко посаженными глазками. Несмотря на малый рост, он выглядел опасным и угрожающим.

– Кто вы такая? Что вы здесь делаете? – Коротыш пристально разглядывал восставшую из гроба.

Он обернулся и крикнул в глубину помещения:

– Перепелкина!

Послышался стремительный цокот каблуч – ков, и в зал вбежала та самая траурная девушка, с которой Надежда разговаривала, прежде чем спряталась в гробу.

– Да, Конрад Карлович! – выпалила она, остановившись. – Слушаю вас, Конрад Карлович!

– Кто это? – осведомился карлик, указывая на Надежду крючковатым пальцем.

– Клиентка, – ответила девушка, преданно глядя на начальника.

– Клиентка я! – в один голос с ней проговорила Надежда и вылезла из гроба. – А в чем, собственно, дело? Вы ведь, насколько я понимаю, работаете именно с клиентами!

– Разумеется. Но что вы делали в гробу? – подозрительно осведомился мужчина.

– Примеряла! – уверенно заявила Надежда.

– В каком смысле?

– В самом прямом! Я пришла к вам обсудить похороны своей дорогой свекрови…

– Да, свекрови! – подтвердила девушка.

– …и не нашла в первом зале гроба, соответствующего ее эстетическим предпочтениям. Тогда ваша сотрудница провела меня сюда, чтобы я могла выбрать что-то более интересное. Что-то более необычное, более оригинальное…

– Да, я проводила даму сюда…

– И вот я подобрала подходящий образец и решила его примерить. Свекровь была примерно моего роста и такого же телосложения. Так что если этот гроб подошел мне, то подойдет и моей свекрови… – С этими словами Надежда обернулась и взглянула на ящик, в котором провела несколько не самых приятных минут своей жизни.

Он был вырезан из огромной дубовой колоды и украшен примитивной резьбой, отдаленно напоминающей искусство доисторических людей. В довершение такого впечатления гроб был местами инкрустирован грубо обработанными камнями и костями неизвестных животных. Рядом с ним была табличка: «Последний приют неандертальца».

Да, очень подходяще для покойной свекрови!

– Вот как?.. – голос Конрада Карловича несколько смягчился, но в нем еще звучали нотки недоверия.

– А еще я хотела убедиться, что там достаточно мягко, что ей будет удобно…

– Ну и как, убедились?

– Как вам сказать… Я всю спину отлежала, буквально всю спину! А самое главное, в этом гробу совершенно нечем дышать! Едва не задохнулась!

– Но, как я вижу, вы живы, а ваша свекровь, извиняюсь, скончалась. Так что воздух ей не слишком нужен.

– Это как посмотреть… Сразу видно, что вы совсем не знали мою свекровь! А еще там ничего не слышно! Ни один звук снаружи не проникает!

Последнюю фразу Надежда добавила, чтобы Конрад Карлович убедился, что она не могла подслушать его разговор с психоаналитиком.

Действительно, его лицо несколько разгладилось, и он хмыкнул:

– Что же в этом плохого? Хорошая звукоизоляция – несомненное достоинство наших гробов!

– Опять-таки, вы не знали мою свекровь! Она всегда хотела слышать все, что только можно! Не думаю, что после смерти это как-нибудь изменилось.

– Ну, если так, мы можем установить специально для вашей свекрови наружный микрофон, тогда она услышит любой, самый тихий разговор поблизости от гроба.

– Наверное, это было бы неплохо.

Карлик наконец потерял к Надежде интерес и ушел, а девушка повела ее в холл. По дороге Надежда задумалась, как бы выйти из создавшегося положения с наименьшими потерями, – улизнуть из этого тенистого уголка, не платя денег. А то ведь сейчас начнут договор оформлять на эту колоду, по недоразумению называющуюся гробом, и ведь наверняка заломят непомерную сумму. А где их взять? И главное – зачем платить, если ей некого хоронить?

На ее счастье, в холле ожидала парочка клиентов, поэтому Надежда отлучилась в туалет. Там, глянув в зеркало, пришла в ужас. Платье все в пыли, которой был забит гроб. Причем пыль выглядела такой застарелой, как будто лежала со времен неандертальцев. И шляпка, круглая маленькая шляпка была похожа на блин и сидела набекрень, как-то залихватски, вуаль же свисала сбоку, прикрывая только левое ухо.

Надежда наскоро почистила платье, прикидывая, как будет оправдываться перед Полиной Викторовной, спрятала шляпу в пакет и осторожно высунула голову в коридор. И правильно сделала, поскольку к туалету направлялась та самая брюнетка в малиновом пальто, выдававшая себя за несуществующую жену несчастного Венедиктова.

Ну да, она приехала к его офису в машине от похоронного бюро, значит, тут и ошивается.

Надежда втянула голову обратно, как черепаха в панцирь, и увидела, что в туалете есть стенной шкаф, в который она и юркнула, чтобы не столкнуться с фальшивой брюнеткой.

Та вошла, в кабинке зашумела вода, потом брюнетка громко чертыхнулась, и Надежда злорадно подумала, до чего ей, видно, надоело это малиновое пальто. А что делать? Психоаналитик внушил несчастному только такой образ.

Когда за девицей закрылась дверь, Надежда выждала еще пару минут и только потом вылезла из шкафа, прихватив на всякий случай форму уборщицы, черную робу с логотипом «Тенистого уголка» – павильон с колоннами, а по бокам два кипариса.

– Что это на тебе надето? – с усмешкой осведомилась Мария, когда они встретились в кафе. – Мешок какой-то черный…

– Это ты еще шляпку не видела, – отмахнулась Надежда и кратко поведала о своих приключениях в похоронном бюро.