Драэкора

— Ты была на Варрунгарде, — ответил он, глядя на свои руки. — Мы по очереди проверяли тебя, чтобы убедиться, что путешествие проходит хорошо, когда над лесом раздался рев. Эйвен, — он выплюнул имя, выражение его лица было свирепым, — обнаружил способ вытащить древнего дракона, давно покинувшего этот мир, через Пустоту в космосе; дракон, которого, по словам известной нам мудрой женщины, ты спасла из ловушки, действие, в результате которого вы двое разделил связь, прежде чем он снова покинул этот мир.

Заин смотрел на сияние ваэлианы, казалось, очарованный тем, как оно заставляло ее кожу мерцать.

Насколько ему было известно, у нее все еще были проблемы с ее способностью использовать свои чувства меярина, поэтому, не имея возможности объяснить, как теперь это стало ее естественным окружением, все, что она могла сказать в ответ, было:

— На что ты смотришь, Заин?

Он одарил ее легкой, успокаивающей улыбкой, но даже это, казалось, потребовало больших усилий.

— За всю мою жизнь никто не связывался с драконами… странно видеть физическую метку, о которой я только слышал рассказы.

Почувствовав острую боль в груди от неоспоримого доказательства того, что его воспоминания исчезли, она подыграла и спросила:

— Физическая метка?

— Золотой блеск твоей плоти, — сказал он. На ее притворно широко раскрытые глаза он сказал: — Не волнуйся, маленький человек. Это не заметно никому, кроме меярин… или тебе, когда ты, в конце концов, научишься контролировать свои чувства.

Алекс покосилась на свою руку, как будто пыталась разглядеть ее.

— Мне придется поверить тебе на слово. Но, игнорируя эту мою новую связь, что еще произошло? Есть ли причина, по которой мы… где бы мы ни были?

Его лицо снова напряглось, когда он вернулся к своему объяснению.

— Оказывается, дракон был одновременно и желанием, и отвлекающим маневром.

Алекс охватило дурное предчувствие, и она ждала, когда он объяснит.

— По какой-то причине, — сказал Заин, — Эйвен хотел заполучить в свои руки одного из древних зверей. Но пока он приближался к своей поверженной жертве, у него был и другой план. Убить своих отца и брата.

Сердце Алекса остановилось.

— Что?

На лице Заина отразилась буря эмоций. Ярость, боль, страх, печаль. У Алекс болели глаза от одного взгляда на него, и когда он не ответил, она испугалась худшего.

— Заин, пожалуйста, — прохрипела она.

Он сглотнул и сказал:

— Король Астоф мертв.

Нет! Только не Астоф. Алекс закрыла глаза, когда его образы промелькнули в ее сознании, начиная с того момента, когда она впервые встретила его и почувствовала комфорт от его присутствия, и заканчивая всеми временами, которые они проводили вместе в прошлом — ужинами, завтраками, моментами между ними. Острая боль пронзила ее грудь, когда она вспомнила, как он терпеливо учил ее играть в Стикс, ведя себя как гордый родитель каждый раз, когда она выигрывала матч. Часы и часы они играли вместе — этого больше не будет.

— Что случилось? — ей каким-то образом удалось спросить.

Челюсти Заина были сжаты так сильно, что Алекс испугалась, что он их сломает.

— Король был убит мечом предателя Нийкса.

Алекс почувствовала, как комната закружилась вокруг нее.

— Что?

— Его товарищ гарсет нашел способ освободиться из Таэварга, и он направился прямо во дворец, — сказал Заин глухим голосом. — Я думаю, что именно неожиданность всего этого дала ему преимущество. Из того, что я слышал, когда он ворвался в тронный зал, присутствовал весь совет, но все они были слишком ошеломлены его появлением, чтобы помешать ему броситься на короля, вонзив клинок прямо в сердце Астофа. Тот умер мгновенно. И в этом хаосе кровожадному предателю удалось исчезнуть.

Нет. Это не могло быть правдой. Этого не могло быть.

«Нийкс! — она мысленно закричала. — Нийкс, ответь мне, черт возьми!»

Но ответа не последовало, как бы громко она ни звала его.

Со слезами на глазах она снова сосредоточилась на Заине и, вспомнив его предыдущие слова, заставила себя спросить:

— Рока?

Очень медленно глаза Заина закрылись, и Алекс почувствовала, как рыдание застряло у нее в горле.

— Он все еще жив.

Она с облегчением подалась вперед.

— О, Заин. На мгновение я подумала…

— Он также… нет.

У нее перехватило дыхание.

— Что… что ты имеешь в виду?

Заин в отчаянии поднялся на ноги.

— Пойдем. Я тебе покажу.

На свинцовых ногах Алекс поднялась и последовала за ним из палатки на свежий зимний воздух. Ей пришлось прикрыть глаза от послеполуденного солнца, моргая, чтобы прояснить зрение, но когда она смогла как следует разглядеть, где стоит, почувствовала, как ее тело напряглось от узнавания. Все выглядело совсем не так, как тогда, когда она была там в последний раз, и теперь было покрыто снегом. Серп гор все еще выглядел так же, с их белыми вершинами, но они потянулись вниз, чтобы коснуться мертвого луга, напоминающего пустынную ледяную тундру, биолюминесцентные цветы теперь стали безжизненными, болезненно-серыми.

Отвернувшись от жалкой пустоши, охватывая взглядом открытый горизонт, Алекс пришлось прикусить щеку, чтобы не застонать от боли при виде открывшегося перед ней зрелища. Некогда оживленная Драэкора теперь превратилась в кучку разваливающихся, разрушенных островов. Цветущие леса были мертвы. Озера высохли. Даже вулканы больше не извергали огненную жизнь. Как будто, когда драконы исчезли, они забрали с собой сердце Драэкоры.

— Где… — Алекс хрипло закашлялась и задала вопрос, которого от нее ожидали. — Где мы, Заин?

— На одном из плавучих островов Драэкоры, далеко над городом Мейя, на земле, покинутой давным-давно, — сказал Заин, жестом приглашая ее следовать за ним, когда он проходил через то, что выглядело как импровизированное поселение, заполненное палатками и хижинами из Мирокса всех форм и размеров. — Мы должны были найти безопасное место, чтобы организовать сопротивление теперь, когда Эйвен взял на себя руководство Мейей. Или как можно более безопасное место.

Шаги Алекс замедлились.

— Эйвен забрал Мейю?

Заин коротко кивнул.

— Когда Астоф мертв, а Рока… нездоров… Эйвен свободно претендовал на трон.

— Но… А как насчет Нииды?

Сжав руки в кулаки, Зейн сказал:

— Королева была безутешна в связи со смертью своего короля и состоянием своего старшего сына. Она приветствовала возвращение Эйвена с распростертыми объятиями, отдав себя и всех тех, кто не смог вовремя сбежать. Это, — он указал на скудное количество меяринов, блуждающих контуженными по всему лагерю, — все, кому удалось спастись. Горстка Зелторов и небольшое количество членов совета, придворных чиновников и граждан. Нас, может быть, пятьдесят человек, которые смогли сбежать до того, как…

— До чего, Заин?

— Прежде чем он заставил своих людей-телекинетиков обездвижить нашу расу, чтобы он мог начать Заявлять права на их всех, одного за другим, — ответил Заин, его глаза были полны боли от опустошения того, что сделал Эйвен. — К этому времени каждый меярин, которого здесь нет, будет в его власти, связанный с ним навеки.

Чудовищность того, что он только что сказал, чуть не поставила Алекс на колени. Она обхватила себя руками, ее тело неудержимо тряслось от кошмара, с которым они теперь столкнулись. Если у Эйвена был неограниченный контроль над бессмертными существами, какие шансы были у остального мира? Как она могла помешать осуществлению апокалиптического видения будущего, когда в его распоряжении было так много власти?

— Единственная причина, по которой кому-то из нас удалось вовремя выбраться, заключается в том, что после того, что случилось с Рока, мы знали, что должны увезти его, доставить в безопасное место, поэтому мы уже были в движении, когда они нанесли удар. Поскольку лишенная наследства кровь Эйвена все еще недействительна, пока Рока остается в живых, он не может получить доступ к Валиспасу, чтобы добраться до нас. Хотя он мог бы приказать одному из своих Заявленных меяринов освободить его — поскольку их собственная кровь все еще позволяет им использовать Вечный Путь — он не будет рисковать, не имея под рукой собственных средств спасения. Из-за этого Драэкора — самое безопасное и изолированное место для нас, где мы можем собраться и подумать о том, что делать дальше.