Крылья проклятого ректора

– Иретта Кармен? – изумлённо выдохнула Риша. – В нашей академии?!

Мы с Анри и Кали обменялись недоумевающими взглядами и вопросительно посмотрели на некромантку. Та, видя реакцию, укоризненно закатила глаза, но тут же принялась заговорщическим шепотом рассказывать:

– Леди Иретта Кармен – единственная дочь Верховного жреца, завидная партия, а лорд Эвертон… ну, тут все слова излишни. Эти двое обручились под одобрение всей империи, дело шло к свадьбе, а потом случился захват Аноры. Роэндар Эвертон лишился крыльев и звериного воплощения, из-за чего на него все махнули рукой, решив, что мужик обречён. Первой от него отвернулась собственная невеста, не пожелавшая связывать свою жизнь фактически с калекой. Для него это, как понимаете, стало ударом. Такое предательство… В итоге помолвка была разорвана, все думали, что дракон ослабнет или лишится рассудка от горя, а он взял и сохранил не только ум, но и положение, силу и влияние. И когда Иретта, осознав свою ошибку, попыталась вернуться, Эвертон её послал, вежливо и далеко.

Надо же. Я действительно ничего такого не знала. Но, нужно признать, я за жизнью наших аристократов и не следила.

– Недостаточно далеко, раз она в нашем парке ошивалась, – рассудила Кали.

И девочки медленно повернулись ко мне, взглядами требуя рассказать, что я знала, слышала и видела. Несмотря на то, что мы были подругами, плодить сплетни мне не хотелось. Не покидало ощущение, что я была лишним случайным свидетелем при разговоре дракона и леди Иретты. Мне и слышать-то ничего не полагалось, а уж рассказывать другим тем более.

Так что я просто пожала плечами и приступила, наконец, к обеду под недовольное пыхтение девочек.

Вечером случилось неприятное.

Знакомый до дрожи щелчок, и с потолка прозвучало непривычно негромкое и малость усталое:

– Лина, зайдите ко мне.

Замерла, с гулко забившимся сердцем напряжённо ожидая продолжения, которого не последовало. Но почему-то казалось, что лорд Эвертон не разорвал связь и хотел сказать что-то ещё или услышать…

– Хорошо, – прошептала в пустоту.

Секунда, вторая… и ничего.

Поднявшись из-за стола, я зачем-то открыла шкаф, посмотрела в своё взволнованное отражение в овальном зеркале на дверце… схватив гребень, расчесала волосы, разгладила складки на тёмно-розовом простом домашнем платье, похлопала по щекам, разгоняя болезненную бледность. И вдруг увидела, что мои небесно-голубые глаза, несмотря на волнение, сверкают, словно звёзды в ночи. Они никогда такими не были.

Странно. Очень.

Выбравшись в коридор, я искренне порадовалась позднему часу, потому что добраться до кабинета ректора сумела, никого не встретив по пути.

Замерев под дверью, прикусила губы, беспокойно переступила с ноги на ногу и, набравшись смелости, тихонько постучалась.

– Войди, – ответ последовал мгновенно.

Приоткрыв дверь, заглянула в освещённое лишь парой свечей на столе помещение, скользнула внутрь, приблизилась к столу и остановилась на тёмном ковре, невольно спрятав руки за спиной, как какая-то воришка.

– Садись, – приказало новое руководство.

Интересно, он умеет просто просить, а не приказывать? Наверно, нет. Военный же. Целый генерал императора.

Опустившись на краешек стула, я принялась разглядывать ткань платья на коленках, не ожидая от этого разговора ничего хорошего.

Лорд Эвертон ещё несколько минут занимался бумагами, затем с шелестом отложил документы в сторону, подавил вздох и ровно произнёс:

– Хочу заверить, что на территории академии никто не причинит вам вреда. Как, собственно, и за её пределами.

Нахмурившись, недоумевающе взглянула на него.

Видя, что я не понимаю смысла слов, лорд Эвертон на миг недовольно поджал губы и с намёком добавил:

– Полагаю, встреча с моей бывшей невестой испугала вас.

Бывшей невестой. Интересно, он специально назвал её именно так, чтобы точно обозначить её статус?

– Леди Иретта была вежливой и доброжелательной, – тщательно подбирая слова, медленно произнесла я. Лорд Эвертон и бровью не повёл, так что пришлось осторожно добавить: – Но я не совсем поняла, откуда ей известно моё имя. Вы назвали лишь фамилию, я – короткую форму. Сложно догадаться, что Лина – это сокращение от Элинари.

– Всё верно, – спокойно подтвердил дракон обоснованность моих сомнений. – У леди Иретты свои цели и свои способы получать желаемое. Завладев некоторой информацией, она сделала вывод о том, что я заинтересовался вашей персоной.

Как это страшно звучало – «заинтересовался вашей персоной».

– Но вы же сказали ей, что она ошиблась? – спросила с надеждой и лёгкой волнительной дрожью во всём теле.

Не отводя взгляда и даже не моргая, дракон с едва ощутимым намёком сообщил:

– Я сказал, что моя личная жизнь её больше не касается.

Это… было совсем не то, что я ожидала услышать.

А ещё эти слова породили надежду… робкую, испуганную, как и я сейчас, надежду, которой быть не могло, но…

Часто заморгав, я смущённо опустила голову, краем глаза успев зацепиться за неожиданную улыбку на губах лорда.

– Могу я идти? – прошептала с волнением.

Тишина.

Когда мелькнула испуганная мысль о том, что меня не отпустят, лорд Эвертон спросил:

– Слышал, вы сдали Искусство плетения магических основ?

Это были поистине волшебные слова, потому что уже через секунду на моих губах расцвела очень счастливая улыбка, а страх куда-то улетучился. Подняв голову, взглянула на отчего-то застывшего мужчину и наконец сделала то, о чём с самого экзамена думала.

– Спасибо! – выдохнула со всей благодарностью, что горела внутри. А дальше меня просто понесло: – Лорд Эвертон, если бы не вы и ваш совет, я бы точно всё завалила, а так… у меня плетения впервые за три года обучения ровными и стабильными вышли, представляете? И даже ничего не взорвалось!

Тёмные брови дракона взлетели вверх и с тонких губ сорвалось малость хриплое и потрясённое:

– А раньше взрывалось?

– Постоянно, – призналась нехотя.

Такая информация его удивила и даже несколько озадачила, но, справившись с эмоциями, дракон сдержанно произнёс:

– Рад вашим успехам. Вы добились их самостоятельно, я не сделал ничего, чем заслужил бы вашу благодарность.

Улыбнувшись, не стала спорить и сказала лишь:

– Вы ошибаетесь.

Мужчина улыбнулся в ответ и сказал неожиданное:

– У вас очень красивая улыбка.

Ужасно смутившись, резко опустила голову, из-за чего пара белых прядок упала на лицо, и… улыбнулась шире. Так приятно стало.

– Вы ужинали? – вдруг спросили у меня.

В голове зашумело, руки задрожали. Праздное любопытство или?..

– Не составите мне компанию? – не дождавшись ответа, предложил лорд Эвертон.

Ох… я? Правда? В самом деле?

Очень хотелось отказаться. Я не была готова к этому во всех смыслах, у меня и вовсе руки предательски дрожали, но взглянув на мужчину, я отметила его уставший вид, тени под глазами, вспомнила нашу последнюю встречу и справедливо усомнилась в том, что он сегодня ел хоть что-то. А время позднее, и нормальным людям уже полагалось спать, но этот сидел в своём кабинете, обложившись бумагами, и, похоже, спать в ближайшие часы не планировал.

Сильнее моего смущения была моя же жалость к ближним.

– С удовольствием, – выдавила слабую и очень смущённую улыбку.

Кажется, дракон ожидал услышать отказ, и в первую секунду не поверил, но уже через мгновение поднялся, обошёл свой стол и протянул раскрытую ладонь, одновременно с этим заставляя ослепительное рыжее пламя вспыхнуть в шаге от нас.

Что-то как-то мне резко разонравилась эта идея, которая и до этого не сильно радовала… но я вложила дрожащие холодные пальчики в его широкую горячую ладонь, поднялась и позволила увести себя прямо в пламя, невольно испуганно прижимаясь к телу того, кто сейчас пугал куда меньше.

Перемещение прошло удачно – я даже не сгорела! Пламя не обжигало, а лишь приятно согревало своими яркими рыжими лепестками. Будь я здесь одна, точно умерла бы от страха, но с лордом Эвертоном и ощущением его тяжёлых ладоней на плечах было совсем не страшно.