Страница 56 из 71
Даже не читая сообщения, я понял, от кого оно, ибо заставить птицу проделывать подобные фокусы способно не так много разумных. Прочитав сообщение, я сильно расстроился. Похоже, что ещё один мой подчинённый решил своевольничать и вести какую-то свою игру, не известив об этом меня. Мне подобный расклад не нравился, так что проблему придётся решать. Однозначно среди моих подчинённых есть глаза и уши Джереми, так что пока не нужно давать вида, что я знаю о его проделках. Займусь им, когда окажусь в столице, а пока нужно сосредоточиться на походе, чтобы не допустить обидных промашек, как было в лесах на севере.
Да, эльфы из крупного побережного государства заключили со мной мирный договор, и я не собирался его нарушать. Но их государство было не единственным на побережье, с которым граничила моя империя, и я собирался уйти дальше на юг, и развязать войну с длинноухим народом. Больше никаких мирных договоров. Я хочу крови.
Продвижение по территории длинноухих оказалось более быстрым, чем я предполагал. Во-первых, в этом их государстве было намного меньше лесов, чем в том, с которым нам пришлось воевать не так давно. Во-вторых, мы уже обладали опытом борьбы с этим народом, да и в целом моё войско стало гораздо опытнее.
На пути мы встречали множество прекрасных городов, чьи богатства служили хорошим подспорьем в части снабжения армии. Несмотря на жажду боя и стремление поскорее завоевать новые территории, я велел воинам не применять силу к тем эльфам, что не были воинами.
Сопротивление первого эльфийского государства мы сломили всего лишь за месяц. Среди местной знати мне удалось отыскать одну знатную эльфийку, у которой, однако, не осталось влиятельной родни и множества сторонников. Её я решил сделать наместницей на этих землях. Не имея внутри эльфийских земель надёжной опоры, она станет мне верным вассалом.
Мы собирались отправиться дальше, но тут ко мне подошёл Пад и, сделав максимально жалобную физиономию, стал просить меня:
— Каварл! Император! Прошу, выслушай меня…
— Что стряслось, Пад? Конечно, говори.
— Гоблинам плохо здесь. Еды мало. Ещё слишком много длинноухих и совсем нет гоблинов. Мои воины хотят домой. Они устали. Но они храбрые воины, а не изнеженные барышни, поэтому просто уйти домой не могу. Каварл, позволь нам отправиться далеко на северо-восток и переправиться через Изумрудную. Там простираются земли ничейных гоблинов. Мы захватим земли в твою славу, прольём кровь жалких полуросликов и раздавим этих мерзких кворков! И заодно отдохнём. С новыми силами мы вернёмся к тебе и поможем крушить врагов дальше. А сейчас и здесь у тебя достаточно воинов, чтобы убить мерзких длинноухих.
— Пад, в них нет ничего мерзкого. Это обычные эльфы, которые скоро станут моими подданными. В остальном я согласен с тобой. У меня достаточно воинов, а провизии не достаёт. Хорошо, ступай.
Пришлось согласиться с доводами Пада и отпустить полуросликов. Пусть переправляются через Изумрудную и завоёвывают гоблинские земли. Их территории находятся в очень тёплом климате, в густых джунглях, где круглый год на деревьях, лианах и пальмах растёт огромное количество урожая, который только и ждёт, что его соберут. Прекрасные земли с отличным расположением. Я и сам хотел их захватить, но уже после эльфийской кампании. Главное, чтобы Пад вновь не вернулся с короной на голове и глупой ухмылкой на лице, или не учудил чего похуже.
Вскоре мы вышли на границу следующего эльфийского государства, которое смогли захватить ещё быстрее. Страна была богатой, и нам удалось неплохо пополнить казну, а заодно и припасы.
Третье эльфийское государство сопротивлялось дольше и сильнее всех, но это его не спасло. Тяжёлые труды с лихвой окупились, и мы получили здесь ещё больше добычи. Эльфийские земли были присоединены к моей империи, к тому же мы получили выход к морю. Я велел начать здесь строительство нашего флота. Умелых корабелов придётся искать по всей империи, ибо после краха Олода лучшие верфи мира были сожжены, а специалисты либо убиты, либо угнаны в рабство. Где они сейчас и выжил ли кто-то из них, неизвестно. Но даже если никого из них не осталось, через несколько лет у нас всё же будет свой флот. Мы научимся строить корабли.
Впереди лежали земли империи орков. Правитель зеленокожих подчинил себе всех сородичей, образовав единое государство. Хотя совсем недавно, на западе от их империи было множество небольших, разрозненных государств. Сейчас путь туда для нас был закрыт. Я не собирался втягивать страну в войну со столь серьёзным противником. По крайней мере, до тех пор, пока не будет полностью повержен рой. Ну или до тех пор, пока орки сами не дадут повода на них напасть.
Джакс, как и положено телохранителю, в этот момент был рядом со мной. К этому моменту под его началом трудилось целых три десятка зеленокожих, что также, как и он, занимались обеспечением моей безопасности. Все они тоскливо вглядывались вдаль.
Я понимал их тоску по родине и помнил давнюю просьбу Джакса. Лучшего момента, чем сейчас не будет, поэтому я сказал:
— Джакс, твоя война закончилась. Я обещал отпустить тебя, и ты свободен, как и твои подчинённые. Ты получишь всю плату, что тебе причитается. Можешь уходить. И… Когда будете у себя дома, найдите барышень позеленее, возьмите лучшего вина и как следует отдохните. Это поможет прийти в себя после всех злоключений. Возможно, даже та цель, которую ты преследуешь, покажется тебе не столь важной, и ты найдёшь себе другую.
Всё это время Джакс слушал меня, не осмеливаясь перебивать. Он вообще отличался высшей степенью дисциплинированности и уважения, поэтому он позволил себе заговорить лишь спустя несколько мгновений после того, как я закончил свою речь.
— Благодарю, ваше императорское величество. Если… Если мы когда-нибудь ещё встретимся, вы возьмёте меня обратно на службу? Хотя бы простым воином?
Я ответил утвердительно, так как иначе ответить не мог, хотя в искренности ответа у меня самого были сомнения. Джакс крайне умён, силён и перспективен для своего возраста. Что при этом могу ему предложить я? Раскалённые пески в окрестностях Бертола или жар, от которого глина без обжига превращается в кирпич? Кроме золота, мне нечего ему дать, а с его способностями и характером вечно оставаться телохранителем он не захочет. Велика вероятность, что о нём рано или поздно прознает (если ещё не прознал) император орков и переманит на свою сторону. Тогда из телохранителя орчонок станет наёмным убийцей, после чего получит должность одного из воевод, а может быть когда-нибудь потеснит зеленокожего императора. Так что нет. Прости, Джакс, но тебе лучше не возвращаться.
Мы попрощались. Пришла пора возвращаться в столицу. Из этих краёв не было прямых и удобных дорог, поэтому возвращение заняло целых полтора месяца. Наконец мы были дома. Ветераны получили долгожданное увольнение и были по заслугам вознаграждены. Кто-то из них получил земельные наделы, а кто-то просто золото. По поводу нашего возвращения я велел устроить большой праздник на всю страну.
Но прежде чем праздновать, мне нужно было уладить одно очень важное дело. Я взял с собой Морта, Лиара и ещё нескольких разумных, верность которых не вызывала ни малейшего сомнения. Таким отрядом, в сопровождении гвардейцев, мы пришли к дому Джереми, что теперь жил в столице. Гвардейцы окружили жилище главы разведки, а я с несколькими сопровождающими вошёл внутрь.
Джереми находился на первом этаже и с самым наглым видом восседал в удобном кресле, будто на троне. Завидев меня, подлец даже не соизволил встать, а лишь ехидно улыбнулся.
— Прямо по расписанию, господа! — воскликнул он. — Я давно жду вас.
— Не делай вид, будто у тебя всё под контролем! — сказал я, после чего поднял арбалет, что изготовили специально для меня по чертежам Саяна, и выстрелил в грудь главе разведки.
Джереми захрипел, с трудом хватая воздух, но затем на несколько мгновений всё же смог взять себя в руки и сказал:
— А вот это… Неожиданно… Вынужден признать, ваше величество, вы меня удивили… Думал, что вы менее кровожадны… За что я удостоился такой чести? Я ведь верно служил вам…