Избранная Пророчеством

Так она и просидела в тщетных попытках спрятаться от ночного холода под ковром на дне своего челна. Когда первые лучи солнца развеяли тьму, Рада смогла наконец оглядеть окрестности.

Замок оказался головокружительно высоким. Он громоздился на возвышении в центре чашеобразной долины, границы которой окаймляли неприступные горы. Девушка вспомнила, что путь сюда лежал через большую пещеру, но как бы ни вглядывалась в тёмные силуэты скалистой гряды, так и не смогла понять, с какой стороны Конрад принёс её.

Рада судорожно всхлипнула: ей никогда не выбраться отсюда самой, без чьей-либо помощи! Она могла бы попытаться незамеченной покинуть замок посреди ночи. Но куда? В какой стороне её дом?

Безрассудно стоя на самом краю площадки, девушка осматривала долину. Далеко внизу раскинулись золотистые нивы полей, заливные луга с серебрящимися на солнце руслами рек, на чьих берегах тут и там темнели небольшие скопления чьих-то жилищ. Могла ли Рада найти спасение у жителей долины? Она сильно в этом сомневалась.

Несколько раз девушка порывалась вернуться в стены замка. Чувство голода, терзавшее её всю ночь, к этому времени притупилось. Но Рада понимала, что долго на этом пронизывающем ветру она не протянет. Под ковром хоть и было немного теплее, но от сильных холодных порывов защищал он плохо. Стоило только девушке приблизиться к двери, как в ней просыпался леденящий душу страх. Слишком долго Рада просидела здесь, хозяин вряд ли простит своей служанке подобную выходку. Её страшила новая встреча с рассерженным Конрадом, страшило неизбежное наказание, которому он её подвергнет за неподобающее поведение.

Когда в очередной раз девушка, терзаемая сомнениями, стояла у выхода, дверь вдруг распахнулась. При виде двух драконов в человеческом обличье Рада покачнулась на ослабевших ногах и попятилась. Один из них выглядел донельзя мрачным, другой торжествующе ухмылялся. Не сговариваясь, мужчины начали медленно обступать девушку с двух сторон. Та продолжала пятиться, пока не оказалась на самом краю площадки. Она чувствовала себя загнанным в угол зверьком, которого окружили охотничьи псы, готовые в любой миг броситься на неё и разорвать на кусочки.

– Как ты сюда попала? – требовательно спросил Конрад. – Как прошла через дверь?

Рада всхлипнула и оглянулась на устрашающую пропасть и расстелившуюся далеко внизу долину.

– Помолчи ты, – шикнул на друга Кродан. – Делаешь только хуже. Иди сюда, милая. Тебе нечего бояться.

Он протянул руку и выжидающе уставился на неё. Хоть Рада и не видела в этом взгляде ничего угрожающего, но верить словам не торопилась. Вдруг покачнулась, чувствуя, как голова пошла кругом. В глазах помутилось, кровь зашумела в ушах. Мир вокруг Рады начал меркнуть, и, не сумев устоять под очередным порывом леденящего ветра, девушка снова пошатнулась и начала оседать. Прежде чем окончательно погрузиться в беспамятство, краем сознания она успела отметить, что угодила прямо в руки подоспевшему рыжему Кродану.

Рада смутно помнила ощущение сильных рук, укладывающих её на мягкую постель. Аромат лесного дождя, смешанный с запахом лугов и пепла. Потом были всполохи огня, разбегающиеся по коже из-под осторожных поглаживаний по лицу и шее. Снова сон? Ведь в жизни Конрад не стал бы её так касаться.

Очнулась Рада, окутанная приятным теплом, запахом свежего утреннего леса и аппетитного бульона. Она с наслаждением зарылась носом в мягкое покрывало и только теперь почувствовала, что рядом с ней на постели кто-то есть. Сердце подскочило к самому горлу. Но Рада всё же старалась урвать лишнее мгновение блаженной неги, прежде чем вынырнуть из неё навстречу своей незавидной судьбе.

– Я знаю, что ты уже не спишь, – раздался тихий насмешливый голос над самым ухом.

Не успела Рада открыть глаза, как её желудок громким урчанием заявил о себе.

– Простите, хозяин, – смущённо пробормотала девушка, глубже прячась под покрывало.

– Я тебе не хозяин, – фыркнул Кродан. – И ты в этом замке больше не служанка, запомни.

Рада встревоженно распахнула глаза. Неужели её всё-таки отдали ему в фаворитки?

Дракон потянул покрывало, выпутывая из него девушку. Какое счастье, что поверх сорочки на ней оказалось надето простое, достаточно целомудренное чистое платье!

– Пожалуйста, не надо, – пискнула Рада, отползая на противоположный край кровати.

– И в мыслях не было.

Молниеносным движением он схватил её за талию, притянул ближе к себе и уложил на прежнее место. Затем приложил тыльную сторону ладони ко лбу.

– Чувствуешь-то себя как? Жар, похоже, спал.

Рада теперь опасалась даже просто шелохнуться под его внимательным взглядом.

– Выдохни, – демонстративно отстраняясь, вздохнул он. – Не трону я тебя. Всего лишь хочу помочь своему молочному братцу.

– С предназначенной ему парой? – осмелев, спросила Рада.

– Кто тебе рассказал? – насторожился дракон.

– Никто, – пожала плечами девушка, умолчав, что важную часть правды она от него самого же и услышала.

– Ты всё верно поняла, – кивнул Кродан. – Что ты знаешь об этом?

– Пару связывает ваша драконья магия, – осторожно проговорила Рада. – Людям в этом замке назначают пару, когда возникает нужда в новых слугах. Драконам же не обязательно прибегать к магическим церемониям, если пара сможет зачать ребёнка. Этого хотела ваша сестра, но моё появление расстроило все планы. И теперь хозяин связан со мной против своей воли.

Дракон неопределённо хмыкнул, в глазах его мелькнуло удивление с долей уважения.

– Конрад идиот, – сказал он. – Не понимает, чему сопротивляется. Но на то есть причина.

– На всё в этом мире есть причина, – озвучила Рада пришедшую в голову мысль и тут же настороженно осеклась.

– Твоя правда, – одобрительно усмехнулся Кродан. – В том числе и на твоё появление в этом замке. Но тебе следует быть осмотрительной. Независимо от того, насколько вы с Конрадом станете близки, тебе будет очень непросто заслужить его доверие.

– Потому что я человек? – задала Рада вопрос, уже, впрочем, зная ответ на него. – Но я не хочу ничего этого. Мне не нужны ни его доверие, ни эта связь. Я хотела бы просто попасть домой и не мешать хозяину с его избранницей.

Несколько мгновений дракон задумчиво смотрел на неё.

– Я помогу тебе, – твёрдо заявил он.

– Вернёшь меня домой? – уточнила Рада. – Я тебе не верю.

– Правильно делаешь, – лукаво улыбнулся Кродан. – Но я готов принести клятву, чтобы доказать свои добрые намерения.

– Клятву? – нахмурилась Рада.

– Только не пугайся, – серьёзно проговорил он. – Дай мне руку.

Девушка не спешила выполнять его просьбу. Кродан сам взял её ладонь.

– Не бойся, не укушу. Вреда не причиню.

При этих словах с его телом начало происходить что-то странное. Воздух вокруг Кродана мелко завибрировал, отчего дракон стал выглядеть каким-то затуманенным. Рада попыталась вырвать руку из его хватки, но ничего не вышло.

Лицо Кродана слегка изменилось, приобретая смутные черты ящера. Края его доспеха словно срослись с кожей. Расширенными от ужаса глазами Рада наблюдала, как мужчина меняется, приобретая какую-то непостижимую промежуточную форму.

Кродан развернул её руку ладонью вверх и длинным острым когтем уколол ей подушечку пальца, после чего оцарапал своё запястье и соединил их руки так, что их кровь смешалась. Обоих окружила невесть откуда взявшаяся тёмная дымка с запахом горелой древесины.

– Я, Кродан из Зелёной долины, – начал он низким рычащим голосом, – перед лицом Древних клянусь сделать всё возможное, чтобы помочь тебе… – он замялся, вопросительно глядя на девушку.

– Радомира из Славограда, – проговорила она, понимая, чего тот ждёт.

– Помочь тебе, Радомира из Славограда, обрести свой истинный дом, где бы он ни был. Ты принимаешь мою клятву?

– Я… принимаю, – услышала девушка свой ответ.

Едва дракон успел вернуть человеческий облик и стереть кровь с их рук, как дверь распахнулась, и на пороге появился Конрад.