Страница 62 из 90
— Неужели только из корысти… и гордости…
— Неужели вам не знакомо чувство гордости? — парировала Элис. — Я, право, не знаю и не смею утверждать, как именно вы пять лет назад добились союза с лордом Штейнбергом, но, полагаю, без преодоления гордости тогда не обошлось?
Кристина вскипела от ярости, но никак не выдала этого, лишь сжала пальцами правой руки край столешницы. Ей захотелось выплеснуть в лицо леди Карпер своё вино, захотелось плюнуть в неё или отвесить пощёчину… Эта старая ведьма смеет утверждать, что поддержки Генриха Кристина тогда добилась через постель?
Граф Хенвальд, зачинщик недавнего мятежа, тоже обвинял её в этом, но более прямо и грубо.
— Да, возможно, если бы вы что-то знали о гордости, то поняли бы меня, — вздохнула Элис.
Кристина держалась из последних сил. Странно, что эту женщину не пугал меч на поясе собеседницы и она продолжала сыпать унизительными намёками. Кажется, её вообще ничего не пугало, кроме вероятной потери власти. Что ж, это можно устроить.
— Помнится, вашу ясновельможную пани невестку я за подобные слова вызвала на дуэль пять лет назад, — горько усмехнулась Кристина.
Элис взглянула на неё удивлённо — видимо, не ожидала, что её соперница что-то знает о древних шингстенских титулах.
— Миледи, я не верю, что у нас нет выхода, нет пути, который привёл бы нас к миру… или хотя бы малым потерям, — сказала Кристина спокойно, тихо и вкрадчиво. — Я готова пойти на какие-то уступки, если они будут разумными, конечно. Я не хочу войны.
— Я тоже не хочу, но здесь… это не тот случай. Вы ведь не отдадите Джойсу Эори просто так. А это наше единственное условие.
— Вам-то какое дело до Джойса и его прав на Эори? — повысила голос Кристина, чувствуя, что нервы не выдерживают. Кажется, разговор зашёл в тупик, и она понятия не имела, как выйти этого тупика. От отчаяния дрожали руки. — Хотите припомнить старые обиды? Отомстить за сына, который, в свою очередь, якобы мстил за жену, а я отомстила ему за отца?
— Мой сын не убивал лорда Джеймса, — вздохнула Элис устало, будто повторила эту фразу уже в сотый раз. — Я могу поклясться, что он, оказавшись в Эори, уже обнаружил его мёртвым.
Кристина до сих пор не знала, верить этому или нет. Тела отца она не видела — лишь могилу в склепе и не радующую похожестью эффигию. Поэтому и не могла убедиться в том, была ли нанесена ему смертельная рана… Или его просто подвело слабое сердце, на которое он жаловался последние пять лет своей жизни. Это было очень вероятно, и всё же до конца довериться словам Джоната и Элис Кристина не могла.
Да и не в этом сейчас дело.
— Что ж, если вы представляете интересы Джойса… — начала она всё таким же тихим, спокойным голосом, — в таком случае, я хочу говорить с ним, а не с вами. Я надеялась, что вы — разумная женщина, с которой можно договориться о каком-то выходе, идеальном для нас обеих. Но я поняла, что вами движет, а потому иметь с вами дела больше не хочу.
Она бесшумно поднялась, многозначительно поправила ножны с мечом и направилась к выходу, оставляя Элис, которая так и не сдвинулась с места, в полнейшем недоумении.
Кристина действительно не видела смысла разговаривать с ней. С Джойсом, на самом деле, тоже к согласию не прийти, но пусть он хотя бы не побоится взглянуть ей в глаза, а не прячется за юбкой леди Карпер. Или он понял, что самому ему племянницу не убедить, и решил воспользоваться своей новой союзницей? В любом случае, с леди Элис она больше беседовать не намерена.
— Стойте! — вдруг позвала она с плохо скрываемым отчаянием в голосе. — Что это за переговоры, которые продлились от силы полчаса? — Кристина не обернулась, но услышала, что Элис поднялась, отодвинув стул. — Давайте всё обдумаем, посоветуемся со своими людьми и встретимся завтра. Благо, в этой башне нам хватит места…
Кристина хотела ответить, но не успела: дверь распахнулась, на пороге появился барон Аксель, крайне взволнованный и, кажется, даже испуганный. Он тут же протянул ей небольшой свиток пергамента.
— Из Эдита, миледи, — сообщил он дрожащим голосом.
Почувствовав, как сердце пропустило удар от внезапно нахлынувшего страха, Кристина распечатала письмо. Почерк был ровным и аккуратным, довольно извилистым, а подпись… Писал почему-то Винсент, младший брат Оскара, а не Джейми, старший, который недавно вступил в права наследования и по сути должен править Эдитом.
Но это не важно. Важно то, что он писал.
Кристина давно испытывала странное доверие к Винсенту, хоть и никогда его не видела. Видимо, рассказы Оскара, который всегда отзывался о брате с любовью и трогательной теплотой, повлияли на это, и теперь она ни капли не сомневалась в том, что Винсенту можно верить. К тому же, он, кажется, был наделён провидческим даром… Тогда тем более.
— Барон Аксель, позовите ещё десяток моих солдат, остальные пусть не позволяют шингстенцам сюда подняться, — сказала Кристина твёрдо, поворачиваясь лицом к Элис.
Та вздрогнула и бросилась было прочь, но вдруг взгляд её упал на меч собеседницы, на её солдат, что столпились у входа во главе с вооружившимся бароном Карразерсом, и она обречённо опустилась на стул. Во взгляде, однако, блеснул вызов, мол, и что вы сделаете, убьёте меня?
Кристина подошла к ней ближе, не убирая руки с навершия меча, и бросила письмо Винсента на стол.
— Вот, миледи, полюбуйтесь, — хмыкнула она, хотя на душе было просто до тошноты паршиво. — Вы, верно, ожидали, что я возьму с собой на переговоры хотя бы половину войска, чтобы обезопасить себя, и оставлю Эори без должной защиты, а потому и воспользовались моим отсутствием, чтобы напасть. И не рассчитали, что замок в любом случае будет кому защитить, будет кому отбить штурм.
С одной стороны, хорошо, что в Эори остался Хельмут: у него военного опыта было куда больше, чем у Кристины, и у него наверняка получилось умело и без сильных потерь отбить штурм. Но с другой… он ведь мог пострадать или даже… Как ей жить, если он тоже погибнет из-за неё? Что она скажет Хельге? Как сможет смотреть в глаза Эрнесту, когда тот повзрослеет?
— Ваша милость, я… — Элис покачала головой, будто пытаясь прогнать наваждение, хотела встать, но Кристина потянула рукоять меча, обнажая лезвие, и женщина успокоилась. Она тяжело вздохнула, закрыла лицо руками и молча сидела так несколько секунд. — Поверьте, Джойс сделал это не по моему приказу. У нас был совсем другой план, я…
— Элис! — раздался вдруг из коридора чей-то голос, и через мгновение, быстро растолкав толпу гвардейцев, в кабинет ворвался Вальтер Эрлих с обнажённым кинжалом.
Однако барон Карразерс, не растерявшись, сделал стремительный выпад, и кинжал оказался на полу, а к груди герцога Эрлиха приблизилось остро заточенное лезвие меча. Аксель усмехнулся, а Вальтер тут же перестал шевелиться и будто даже дышать. Сама же Элис округлила глаза от ужаса, но ни слова не сказала при этом.
— Говорите, миледи, — улыбнулась Кристина, тоже резко обнажая свой меч — сталь скрежетнула о ножны и слабо сверкнула в тусклом свете, что наполнял кабинет. — Скажите правду, я обещаю, что не причиню вам вреда.
— У нас был другой план, — повторила Элис глухо, явно нехотя. — Основная часть моих войск ещё не собралась, лишь граф Мэлтон предоставил мне пару тысяч, которые Джойс и переправил в Нолд по морю.
— Но как? Единственный морской путь из Шингстена в Нолд — через Серебряный залив…
— Вы, видимо, забыли о небольшой пристани чуть севернее, — ухмыльнулась Элис, — которой уже почти никто не пользуется. Джойс знал о ней.
Кристина не изменилась в лице, но было утихомирившаяся боль в сердце вдруг ударила с новой силой. В Фарелл Генрих отправлялся именно с той пристани… А если он правда мёртв… если она и Хельмута потеряла… И кто же знал, что Джойс захватит эту пристань, открыв шингстенцам новый морской ход в Нолд? Разумеется, теперь придётся усилить охрану того места, чтобы предотвратить новые диверсии, да вот только самую главную диверсию ей предотвратить не удалось.