Ветер, кровь и серебро

Закончив со стрижкой и положив ножницы в ящичек стола, Винсент присел рядом и рассказал обо всём, что видел, не скрывая своей тревоги. Но Оскар отчего-то лишь усмехнулся.

— Ты предлагаешь мне остаться дома? — спросил он, приобняв младшего брата за плечи. Винсент прижался к нему и посмотрел на него умоляюще. — Да леди Кристина с меня тогда шкуру спустит.

Винсент знал, что это неправда. Конечно, в Эори Оскар ехал по собственной воле и собственному желанию. Знал он и то, что его уже не остановить. И не спасти.

— Я видел, как ты… — Винсент нервно сглотнул, искренне боясь произнести то страшное слово. — Что тебя убьют.

— Разве это не величайшая честь для рыцаря — пасть в битве за свою землю? — снова усмехнулся Оскар, но Винсент заметил, что взгляд его резко помрачнел.

— Ты бахвалишься, — отозвался он, и Оскар со вздохом кивнул, крепче прижимая к себе младшего брата.

Они были очень близки с самого детства. Их мать умерла спустя год после рождения Винсента, и он её совсем не помнил, зато Оскар был с ним всегда. А Винсент всегда любил его, всегда старался подражать ему во всём, кроме самого главного — умения владеть мечом и вообще сражаться. Винсент рос слишком слабым, худым и болезненным: у него постоянно тряслись руки, его накрывали приступы головной боли, к тому же лекари не раз замечали, что у него искривлён позвоночник. И отец решил, что пусть лучше младший занимается книгами и музыкой, а также развивает столь рано пробудившийся магический талант. Хватит с него и двух сыновей-рыцарей.

Да, в рыцари Винсент не был посвящён, и, с одной стороны, ему это и не было особо нужно, а с другой… Он никогда не мог за себя постоять. Будучи ребёнком, он постоянно подвергался насмешкам и издевательствам со стороны Джейми. Оттого и хотелось ему быть таким же независимым и отважным, как Оскар, хотелось уметь отвечать на издевки и ставить старшего на место. А Джейми только и делал, что оскорблял его, и, надо сказать, с тех пор мало что изменилось.

Причину, опять же, стоило искать в детстве: у Винсента и Джейми были разные матери. Судя по тому, что говорили слуги в Эдите и крестьяне в городке, свою первую жену барон Арнольд, их отец, мягко говоря, не любил, да и своего первенца не особо жаловал. А вот вторая жена, баронесса Клара, мать Оскара и Винсента, была им любима и уважаема. Лишь Джейми недолюбливал и мачеху, и своих единокровных братьев, видимо, чувствуя себя чужим в родном замке. На Оскаре он вымещать злость не мог — тот всегда мог дать опор. А вот Винсент… слабый и болезненный младший брат — самое то, чтобы отрабатывать удары.

Но когда были живы отец и Оскар, Винсент чувствовал себя более защищённым. Оскар не боялся открыто выступать против Джейми и иногда даже отвечать на его удары, закрывая собой плачущего, избитого до крови младшего брата. Барон Арнольд, хоть и качал головой, вздыхая: «Мальчишки!», но всё равно тоже иногда мог приструнить Джейми, чтобы тот хотя бы руки не распускал.

А теперь… Теперь Джейми, будучи взрослым мужчиной, конечно, брата не бил, зато ограничивал его свободу как мог. Недавно он сказал, что нашёл Винсенту жену — ещё не старую, но уже и давно не юную вдовушку. Чтоб, мол, всяких девок не водил в замок и сам к ним в город не бегал. И бесполезно ему было объяснять, что всё это время Винсент встречался с одной лишь Натали. Джейми попросту не понимал, как можно уделять внимание одной-единственной женщине. Видимо, поэтому сам он пока жениться не собирался, хотя рано или поздно, так или иначе ему придётся это сделать. Джейми сам не раз говорил, что делать своим наследником младшего брата он не собирается.

Долгие годы Винсент никак не решался что-либо предпринять. Оскар всегда замечал, что именно решительности ему не хватало. Да и что он мог сделать? Джейми водил дружбу с гвардейцами, Эдит принадлежал по праву ему и только ему, он был самоуверен, властен, несмотря на свою злобность, обладал умением подчинять. Он не очень любил править, разбираться в земельных и денежных вопросах, но ради того, чтобы сохранить своё место и титул, ему приходилось это делать. Ему с детства внушали, что хозяин здесь — он. И он хорошо это понял.

Поэтому Винсент чувствовал себя абсолютно зависимым и бессильным, ему казалось, что никакой магией этого не исправить… Ему нечего было противопоставить власти и правам Джейми.

До недавнего времени.

Той ночью ему вновь привиделась битва, на этот раз, слава Богу, во сне. Винсент быстро понял, что это за битва и где она произойдёт, а потому усилием воли вытолкнул себя из сна, чтобы проснуться на рассвете, сжимая в объятиях уже, кажется, пробудившуюся Натали. Она уехала из Эори, спасаясь от возможной войны, и в итоге не ошиблась — война таки пришла. Замок и город враг хоть и не захватил, но взял в осаду… А то, что представляла из себя жизнь в осаде, Винсент знал не понаслышке. Пока ещё не было известно, дойдут ли вражеские войска до других крепостей, но уж лучше Натали пока оставаться в безопасном Эдите.

Она по-прежнему жила у Валори, и Винсент встречался с ней там же, но вчера вечером он тайком привёл её в замок. Кажется, Натали не собиралась оставаться на ночь, но всё же забылась, уснула — и осталась. Несмотря на беспокойство из-за Джейми, Винсент был счастлив: чем больше времени он проводил с Натали, тем сильнее разливалось по его сердцу чувство умиротворения, спокойствия, будто она была сильным опьяняющим зельем или заклинанием… После смерти Оскара он так остро ощутил одиночество и пустоту в душе, что жизнь ему показалась абсолютно бессмысленной и невыносимой. Он часто плакал, понимая, что держаться больше нет сил, и если бы Джейми узнал об этом, то ничего хорошего бы из этого точно не вышло. Действительно, плакать мужчине непозволительно, даже если один твой старший брат погиб, а другой тебя ненавидит.

А потом появилась Натали — тоже одинокая, тоже опустошённая, истерзанная горем и потерявшая своё место в жизни. И Винсенту показалось, что, возможно, они могли бы попробовать спасти друг друга от окончательного падения в бездну отчаяния.

И сам он, и замковый лекарь Эдита вдруг заметили, что после встречи с Натали здоровье Винсента пошло на поправку.

Он знал, что должен попытаться хоть как-то противостоять Джейми, дать ему хоть какой-то отпор ради неё. Сам Винсент готов был терпеть насмешки и унижения от старшего брата, он давно привык к ним и уже почти не слышал. Но он не мог позволить, чтобы тот как-то оскорблял его любимую девушку.

Недавно у Винсента появился веский довод далеко не в пользу старшего брата. Правда, он пока даже не представлял, на что этот довод повлияет и повлияет ли вообще… Но очень надеялся, что он ему хоть как-то поможет.

Натали, видимо, думая, что он ещё спит, осторожно привстала. Винсент открыл глаза, обнаружив, что она подняла с пола своё платье из бледно-жёлтого льна с простой вышивкой на манжетах, потом потянулась к сумке. Тогда он коснулся её руки, ощутив, как девушка вздрогнула, и совершенно детским тоном протянул:

— Нат, ну не уходи.

Она освободила руку, быстро встала и, прижимая платье к обнажённой груди, принялась искать свою нижнюю сорочку и брэ в куче валяющейся на стульях одежды.

— А как же Джейми? — спросила она. — Он же дома, а вдруг…

— Не переживай. — Винсент, поймав одну из своих чересчур длинных прядей, принялся заплетать её в маленькую тонкую косичку. — Давай хотя бы позавтракаем вместе.

Натали не отвечала, медленно одеваясь, будто нехотя пряча свою изящную, хрупкую, безумно прекрасную фигурку в простую, дешёвую, хоть и красивую одежду. Винсент покачал головой. Если сегодня всё получится так, как он задумал, то нужно будет приказать сшить для неё множество платьев из шёлка, бархата и парчи, с кружевами, драгоценностями, золотыми и серебряными поясами и искуснейшими вышивками. Впрочем, он не сомневался, что Натали сама могла сшить себе платья получше, чем у королевы… Но не стоит ей больше утруждать себя и ранить пальцы иглами.