Воин Огненной лилии

Антис сдвинула красивые брови.

– Не понимаю, что ты говоришь. Ты бросаешь нас? Но почему?

Даррен посмотрел ей в глаза по-охотничьи пристально.

– Король предложил мне должность и дворянский титул, – ответил он.

– Но это же хорошо, – всё еще не понимала Антис.

– Ты об этом не знала? – в его голосе слышалось удивление.

– Нет, – качнула головой она. – Но я не удивлена, ты достоин...

Даррен не дал ей закончить:

– Хинт сказал, что по возвращении в Толлгард вы будете жить во дворце. И он признает Эндарио своим.

– Да, король милостив, – Антис начала догадываться, в чем дело. – И ты подумал...

– Неважно, что я подумал, – снова перебил её Тигр. – Как и сказал, я хочу, чтобы вы были счастливы. Со мной или без меня.

Она пододвинулась ближе и коснулась его ладони.

– Выслушай меня, пожалуйста, – попросила она. Даррен заметно напрягся, но отказывать не стал.

Антис облизнула пересохшие от волнения губы:

– Догадываюсь, как это выглядит, но между ним и мной ничего нет. Я не просила и, тем более, не покупала ни тебе, ни себе, ни даже сыну никаких милостей. Ему нужен наследник, но я не буду фавориткой короля. Таков наш уговор. И я прошу тебя только об одном – верь мне.

Она замолчала, всматриваясь в лицо Даррена. Он отвел взгляд, и в комнате повисла тягучая пауза.

– Верь мне, – повторила Антис. – Пожалуйста.

Даррен сгрёб её ладонь и поднёс к губам. Затем он повернулся и, глядя в её напуганные глаза, произнес:

– Прости, что сомневался.

Не выдержав, Антис расплакалась, а Тигр прижал её к себе и поцеловал.

***

Один день растянулся на неделю, за ней промелькнула еще одна, и еще. Зимние холода сменились теплым весенним солнцем, но местность вокруг лечебницы не радовала жизнью. Кое-где на деревьях набухли почки, но большая часть веток оставалась голой. Молодая трава тоже пробивалась лишь отдельными заплатками.

«Мир так и не наладился», – отметила про себя Эри, разглядывая голые поля по пути обратно.

Она ездила в деревню помочь одержимому, которого не могли привезти к ним. Старика удалось спасти, но радость омрачалась созерцанием полуживых садов и огородов. Словно сама природа разучилась дышать.

Спешившись, Эри отвела лошадь в стойло и вошла внутрь.

– О, вот ты где, – поймал её в коридоре Лаирэ. – Хорошо всё?

– Да, – она кивнула.

– Тогда пойдем есть? – брат улыбнулся, и Эри на душе стало чуть легче.

На ужин была гречка с копченой рыбой. От запаха приятно щекотало в носу, только порции по недавнему распоряжению тёти стали заметно меньше. Сама Хризалина с дочерью уже сидели за столом, а рядом Розалина и сестра Нелли, девушка лет двадцати с толстой косой до пояса. Она рассказывала, как съездила на рынок.

– Еще слышала, – говорила она, когда Эри села рядом, – что Первым советником назначили бывшего Охотника.

– В этом нет ничего нового, – пожала плечами Розалина.

– И этот Охотник, – продолжила Нелли, – женится на любовнице короля.

– Как так? – не поняла Хриз.

– На бывшей, – уточнила Нелли. – Но история еще сочнее. Как её зовут-то... Анастасия? Нет, как-то короче.

– Антис Оклин, – тихо заметила Эри.

– Да, кажется, так. Так вот у этой Антис есть ребенок, который от самого короля. И говорят, опять же не знаю, правда ли, что тот его собирается признать своим.

– То есть у трона появится наследник? – спросила Розалина.

Но не это Нелли находила самым интересным.

– Возможно, но представьте, – она наклонилась вперед, – этот Охотник весь из себя главный, а женится на чужой подстилке. И не побрезговал ведь!

Она усмехнулась.

– Да уж, стыд какой, – покачала головой Хриз.

– Даррен её любит, – возразила Эри. – И не боится общественного мнения.

Розалина Найт посмотрела на дочь с интересном.

– Ты с ними знакома?

– Да, – Эри кивнула и, повернувшись к Нелли, добавила: – Пожалуйста, не говори о них в таком ключе. Даррен Тигр – лучший выбор на любую должность, и я рада, что они с Антис наконец-то поженятся.

Нелли поджала губы, явно раздосадованная, что сочная сплетня ушла в молоко.

– Кстати о короле, – продолжила Эри. – Где он сейчас, неизвестно?

– А ты у нас и с Хинтом на короткой ноге? – едко поинтересовалась Нелли.

– Нет, – качнула головой Эри, – но мы виделись. Хорошо бы с ним встретиться.

Девушка громко хихикнула.

– Ну, пойди, постучи во дворец. Посмотрим, как тебя стража пустит.

Эри хотела было ответить, как в разговор вступила Хриз.

– Я слышала, он в Ланкасе, – сказала она. – Но возможно, уже и отбыл в Толлгард.

– Думаешь, король тебя, правда, примет? – спросила Роза, глядя на неё с любопытством.

Эри пожала плечами.

– Надо попробовать.

Нелли скрестила на груди руки.

– И что же ты ему скажешь, чего он итак не знает? Про одержимых, повстанцев или голод?

Эри посмотрела девушке в глаза.

– Ладно, – та подняла раскрытые ладони, – не моё дело. Но если тебя и правда пустят на порог, не забудь и для нас чего-нибудь попросить.

***

Грионт бежал. Когда уставал, он шёл, а затем снова бежал. Спать старался днём, прячась по оврагам и накрываясь прошлогодними листьями. Первое время ему казалось, что из лесной чащи доносился лай собак, несущихся по следу. И лишь к концу пятого дня он позволил себе надежду, что Охотники прекратили преследовать.

Худой и голодный, Грионт с трудом переставлял ноги, но заставлял себя идти всё дальше и дальше. Когда же в просвете между деревьями забрезжили огоньки деревни, понял, что больше не может. Надо найти дом и ужин хоть на одну ночь. Иначе сгинет навсегда его буйная голова.

Выбравшись из чащи, он захромал к ближайшей избе. Попробовал было расчесать волосы, но пальцы лишь застряли в грязных сосульках. Рыжая борода, которой он успел обзавестись, тоже не добавляла привлекательности. В иные времена он бы рассчитывал на обаяние, но сейчас боялся, что с таким внешним видом с ним и разговаривать не станут.

Решив, что терять нечего, Грионт постучал.

Дверь открыла девушка его возраста, с широкими плечами и бёдрами. На лицо скорее некрасивая, но в ту минуту это не имело значения. Грионт разлепил растрескавшиеся губы и попытался заговорить, но получилось это ни сразу.

– Из..., – он облизнул губы. – Извините. Мне нужна помощь.

Девушка положила ладонь на дверной косяк.

– А кому она сейчас не нужна?

– Прошу вас, пустите меня переночевать, – взмолился Грионт.

Девушка смерила его внимательным взглядом.

– Заходи, – сказала, наконец, она. – Только разуться не забудь.

Ботинки Грионта представляли собой жалкое зрелище. Усевшись на пороге, он медленно стянул их. От минутного блаженства захотелось закрыть глаза. Девушка наблюдала за ним с интересом.

– Как вас зовут? – спросил Грионт, глядя на неё снизу-вверх.

Пухлые губы растянулись в улыбке.

– А ты меня не узнал? Надо же, а я тебя даже оборванцем с бородой признала... Впрочем, чего я удивляюсь?

Она отвернулась.

Обессиленное тело Грионта пронзил испуг. Что если его сейчас выгонят? Кто она? Он принялся судорожно всматриваться.

– Да, не трясись ты так, – девушка усмехнулась. – Дам я тебе и ночлег, и поесть даже. До чего жизнь дошла... Ну, не вспомнил?

Он виновато опустил глаза.

– А я за тобой между прочим на край света собиралась. Дом родной бросила, а ты потом меня.

Грионт вскинул голову.

– Страйп?

И понял, что угадал верно. Дочь мельника, подруга Елены. Это она рассказала ему, что Ксандр доложил об Эри Охотникам. После того, как отца забрали, они с матерью и братом поехали просить за него, а Страйп увязалась с ними. После Ланкаса, они отправились в Толлгард, а её оставили. Потому что Грионт никогда и не собирался с ней ничего иметь. А вот как всё повернулось. Любит, любит судьба его. Раз не только от смерти чудом уберегла, но и из всех деревень и всех домов привела именно сюда. Уж Страйп-то ему не откажет ни в чем.