Честь Рима

Петронелла стояла рядом с ним, взвешивая страховочный штифт, чтобы прикинуть его центр тяжести. Макрон обнял ее и на мгновение прижал к себе, прежде чем тихо сказать ей на ухо.

— Если что-то случится что-то плохое, то убирайся с корабля, как сможешь. Даже если для этого придется перепрыгнуть через бортик и доплыть до берега. Когда доберешься до него, отправляйся к моей матери. Она позаботится о тебе.

Они замолчали и, подобно капитану и его команде, продолжали высматривать любые признаки лодки, которая прошла мимо них менее двух часов назад.

— Посмотри туда, — сказал Макрон и указал на южный берег. В полумраке он едва мог разглядеть две фигуры, вылезшие из чахлого подлеска и взобравшиеся на небольшой холмик над рекой. Они остановились, чтобы посмотреть на «Дельфина», прежде чем перейти на быстрый бег вниз к кустам у подножия кургана и исчезнуть из виду.

— Что они задумали? — спросил Андрокий.

— Выслеживают нас, я полагаю. Если есть какой-то способ заставить это корыто двигаться быстрее, было бы неплохо позаботиться об этом сейчас.

Капитан ненадолго поднял руку, прежде чем ответить.

— Ветра практически нет. Прилив делает большую часть работы. И это поможет тем пиратам, если они нападут, поскольку у них более легкие судна.

Страх в его голосе был осязаем, и Макрон повернулся и схватил его за плечи, говоря свирепым голосом.

— Послушай, если дело дойдет до драки, твоя команда будет смотреть на своего капитана. Ты подаешь пример на корабле. Так что сделай глубокий вдох и возьми себя в руки, Андрокий. Он ослабил хватку и похлопал спутника по руке. — Кроме того, у тебя есть я, а я участвовал в большем количестве сражений, чем все на этом корабле вместе взятые. Я более, чем ровня любым бандитам, прыгающим по болотам. Сохраняй самообладание, и мы преодолеем это и благополучно доберемся до Лондиниума. Ясно?

— Д-да, — капитан прочистил горло. — Я выполню свой долг.

— Молодец, — ободряюще усмехнулся Макрон. — А пока просто веди нас вверх по реке как можно быстрее.

Андрокий подошел к своей команде, выстроившейся вдоль палубы напротив южного берега в поисках каких-либо следов пиратов, и тихо приказал им расправить один из парусов. Мгновение спустя послышался шорох кожи и слабое пыхтение, когда ветер наполнил парус, и вода активнее завихрилась вдоль ватерлинии. Осматривая берега с обеих сторон, Макрон мог видеть, что они теперь хотя бы кое-как продвигаются вперед. Над головой с востока надвигались тяжелые тучи, а под ними еще большая тьма, указывающая на дождь или снег. Если удача будет на их стороне, то из-за погоды пиратам будет труднее найти их в темноте. «С другой стороны», — подумал Макрон, — «такая же погода может скрыть приближение неприятельского корабля до самого последнего момента». Имея это в виду, он решил, что лучше всего будет поговорить с экипажем, пока еще есть время обдумать сказанное.

— Парни, — сказал он достаточно громко, чтобы члены экипажа могли его отчетливо слышать, — на пару слов. Эти пираты будут думать, что «Дельфин» — это просто еще один грузовой корабль с командой, которую они могут легко сокрушить. Они будут сильно рассчитывать на то, что наш страх ослабит любое сопротивление, которое мы можем оказать. Это будет их лучшим оружием против нас. Поэтому мы должны показать им, что мы не боимся. Если они придут за нами, я хочу услышать, как вы их поприветствуете как можно кровожаднее. И мы будем ждать, пока они залезут на борт, чтобы сразиться с ними. Найдите, чем кинуть в ублюдков, как только они приблизятся. И если они попытаются подняться на борт, мы встретим их у поручней корабля и вдарим по их кочерыжкам, прежде чем они успеют перепрыгнуть через борт. Если у вас есть желание убежать от боя, просто помните, что спрятаться негде. Так что мы прогоним их или погибнем сражаясь, а?

Он остановился и посмотрел на темные фигуры, стоящие перед ним. Мальчик остался у штурвала. Макрон вспомнил, что он узнал о команде во время короткого путешествия из Галлии. Кроме капитана, там был его первый помощник, Гидракс, дородный добродушный человек, который казался опытным моряком. Он засунул топор за свой широкий кожаный пояс. Рядом с ним стояли два других матроса, Баркон и Лемул, оба были дружелюбны во время общения с двумя пассажирами. Баркон вооружился прочным багром, а его спутник держал страховочный штифт. У капитана был запасной меч Макрона, и он стоял, положив руку на навершие рукоятки. Именно тогда Макрон понял, что не запомнил имя юноши. Парень, которому было не больше двенадцати или тринадцати, за все время не произнес ни слова, и его товарищи по команде обращались к нему просто «мальчик», когда бы они ни говорили с ним.

— Парень, — подозвал его Макрон. — Какое у тебя оружие?

Тень на корме потянулась к своей свободной руке. Раздался глухой хрип, и он поднял руку, обнажая едва различимую форму лезвия кинжала.

— Хорошо, — ответил Макрон. — Тогда мы все знаем, что должны делать.

— А твоя жена? — спросил Андрокий.

— Я скормлю им их собственные яйца, — угрожающе промурлыкала Петронелла, и Макрон был рад услышать, как судовая команда просмеялась в ответ. Он решил, что они готовы к бою максимально, насколько на это могла быть способна какая-нибудь группа гражданских.

Что-то коснулось его лба, и он поднял глаза и увидел, как из темноты кружатся вниз тоненькие точки. Значит, снег, а не дождь. Первые мелкие пятнышки вскоре сменились крупными, похожими на перья хлопьями, осевшими на палубе и плащах ожидающих грозящей опасности людей. Через несколько мгновений темные доски верхних палубных сооружений «Дельфина» покрылись тонким слоем снега. Макрону пришлось прикрыть глаза и прищуриваться, вглядываясь в берег, моргая, так как метель уже вовсю дула ему под углом прямо в лицо.

— Ты что-нибудь видишь? — спросила Петронелла.

— Немного, но ведь и они не могут.

Падающий снег приглушал звуки вокруг корабля. Со всех сторон извивающиеся пятнышки заслоняли даже самый смутный намек на берега за темным течением реки, так что судно казалось отрезанным от мира, лишенным чувства направления.

— Нам придется свернуть парус, — сказал Андрокий. — Мы плывем вслепую, и я ничего не вижу дальше пятнадцати метров. Если мы сядем на мель сейчас, мы потеряем мачту, если не весь корабль, и его груз, если корпус окажется пробит.

— Держи курс, — твердо ответил Макрон. — Немного дольше. Пока не стихнет метель.

— Кто сказал, что она стихнет? Это слишком опасно.

Капитан повернулся к своей команде и уже собирался отдать приказ, когда позади них начала затихать метель. По обеим сторонам снова были видны берега Тамесиса. Скорее по счастливой случайности, чем благодаря мореходному опыту, «Дельфин» оказался почти точно посередине реки не было никакой опасности, что он сядет на мель, как опасался Андрокий. Впереди быстро удалялась темная полоса метели.

Затем из снежных вихрей, двигаясь под углом поперек их курса, показались темные очертания пиратской лодки. Ее команда усердно работала веслами. В этот же момент их лидер громко скомандовал приблизиться к своей добыче.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Они идут! — воскликнул Макрон, и команда грузового корабля повернулась, чтобы посмотреть в том направлении, куда он указывал. Уже было ясно, что шансов на спасение нет. Лодка должна была пройти прямо наперерез носа их корабля

Опустив руку, Макрон оглядел остальных — их лица были хорошо видны благодаря слабому снежному покрову, покрывавшему палубу и выделявшему такелаж тонкими белыми линиями на фоне ночного неба. Приятно было видеть, что Андрокий и его люди уже не выглядели такими испуганными. Выражение их лиц было мрачным, и казалось, что они смирились с битвой, которой не могли избежать. Выражение лица Петронеллы, напротив, источало смертельную опасность. Ее голова была слегка опущена, а темные глаза сверкали, когда она стискивала зубы.

— Это моя женщина. — Макрон улыбнулся. — Устрой этим ублюдкам такую взбучку, которую они никогда не забудут.