Побеждаю и сдаюсь

Лазутчики доносили, что в восточном княжестве Тинатин неспокойно. Воинственный князь Тивадар явно собирал войска, готовясь отомстить за предыдущее поражение. На пути тинатинцам вставал Шёлковый щит, или, попросту — Шёлк.

Но больше всего Джайри волновало два других вопроса: университет и… Ну да, ну да. Собственное замужество. В двадцать четыре года она всё ещё не была замужем и даже женихов на горизонте не наблюдалось. То есть, один как раз-таки появился, и нужно было решить этот вопрос.

Не то, чтобы Джайри очень хотелось замуж. Признаемся честно: а кому хочется-то надевать узы брака на собственные руки? Но без официального супруга невозможно родить наследника герцогства. И с каждым годом этот вопрос всё больше волновал Джайри. Если она умрёт, не оставив наследника или наследницу, способных взять щит крепкой рукой, то новый герцог будет назначен королём. И Джайри эта мысль категорически не нравилась.

Муж должен быть в меру умным, покладистым, но вызывать у окружающих уважение. Одним словом — та ещё задачка.

Новая королевская резиденция располагалась загородом, в прекрасных сиреневых садах. Сейчас кусты сирени выглядели не так красиво, как летом: огромные клубки сплетённых ветвей походили на комки паутины, оставшиеся от гигантского паука. Но Джайри вот такая сирень нравилась больше. Когда она зацветала, у девушки кружилась голова, резко возникал насморк, глаза слезились… И каждая поездка на Совет щитов становилась пыткой.

Когда Джайри вошла, почти все уже собрались: черноглазый Ойвинд, представлявший интересы престарелого Нэйоса, хранителя Шёлка. Ингемар — высокий, русобородый, юный — ему было не больше тридцати, но брови уже кустились — герцог и хранитель Горного щита. Рандвальд — сын герцогини Ювины, говорящий от имени Южного щита. Светловолосый красавец и подкаблучник, как о нём шептались. И Юдард — боевой товарищ герцога Эйдэрда. Рыжеволосый, как огонь, тронутый сединой, хранитель Золотого щита. Южный сосед Джайри.

Не было Эйдэрда, королевы, наследника и Лэйды — Морской герцогини.

Сестра ворвалась как обычно — в последнюю минуту. Грохнула дверью, скинула алый капюшон.

— Давайте сегодня без баталий! — провозгласила зычным голосом, не здороваясь. — Некогда. Закончим всё побыстрее?

Джайри не удивилась: Лэйда всегда куда-то спешила. Старшая из дочерей герцога Ларана, наследовала его Морской щит и внешность, однако характером больше походила на мать — Джию, бывшую герцогиню Серебряного щита.

— И тебе доброе утро, — мурлыкнула Джайри.

Дверь снова отворилась, на этот раз очень аккуратно, и в зал Совета вошёл наследный принц Ульвар. И как всегда Джайри стиснула пальцы, преодолевая нежелательное волнение. Следом за наследником появился его старший брат — Ярдард. Так получилось, что пять лет назад братья поменялись претензиями на наследство: Яр получил надежду на Медвежий щит отца, Уль — на трон матери. А всё из-за мезальянса: принц-Медведь решил, что рука и сердце Лэйды стоят всего королевства.

Все поклонились обоим особам королевской крови. Даже Лэйда, ненавидящая формальности. Впрочем, Морская герцогиня тотчас широко улыбнулась любимому мужчине.

— Рад всех приветствовать, господа, — произнёс Ульвар негромко. — Сегодняшний Совет пройдёт без присутствия герцога Эйдэрда.

Хранители с недоумением уставились на него. Герцог ни разу не пропускал Совет. Наследник кивнул:

— Прошу всех садиться. Её величество задержится.

Да что происходит-то? Джайри украдкой глянула на лица остальных. Один лишь Ойвинд остался бесстрастен. Шёлк и есть шёлк. Достойный наследник Нэйоса.

Все расселись вокруг восьмиугольного стола, каждый на свой трон. К всеобщему удивлению, Ярдард опустился на Медвежий: грубо сколоченный из каменного дуба и покрытый медвежьей шкурой. Ульвар встал позади трона королевы.

— Начнём? — спросил, тонко улыбаясь.

Джайри невольно залюбовалась им. Ульвар был красив, как настоящий сказочный принц: золотистые кудри, лазурно-голубые глаза. Высокий, широкоплечий, узкобёдрый. Его портила лишь сухая правая рука — последствие ранения пятилетней давности. Как раз тогда иссякла магия, и целители не смогли излечить. С той поры стало модным набрасывать плащ на правое плечо. Наследник одевался очень просто, даже скромно: бежевый камзол, коричневые штаны, тёмно-зелёный плащ.

Словно почувствовав её взгляд, Ульвар взглянул на герцогиню. Но девушка уже наблюдала за Ярдардом.

— Предлагаю для начала обсудить предложение герцогини Джайри, — по-прежнему негромким, ровным голосом продолжил наследник. — Нужен ли нам Университет. Ваша светлость?

Джайри улыбнулась. Этот вопрос был давно решён между ними. Оставалось лишь разыграть это решение перед остальными хранителями и получить согласие Совета.

— Что такое — «университет»? — хмуро поинтересовался Ингемар.

— Универсум — общий, объединяющий. Храм знаний, — начала Джайри, взмахнув русыми ресницами и улыбаясь до появления ямочек на щеках.

Она знала, что Ингемар к ней неравнодушен. Год назад Джайри едва не стала невесткой Горного хранителя в одной из отчаянных попыток выйти замуж. Сам Горный герцог давно и надёжно был женат, породнившись с Золотыми щитами, и всё равно откровенно любовался Серебряной герцогиней.

— А за чей счёт будет строиться и содержаться этот храм? — сумрачно уточнил Ингемар.

В последние годы значение Горного щита выросло: оттуда везли металл и уголь, а так же товары из дружественного Медового царства, и всё-таки горняки оставались скуповатыми и не спешили участвовать в благотворительных проектах.

— За счёт доброхотов, — Джайри продолжала улыбаться.

— У нас уже есть один храм, — насмешливо заметила Лэйда. — На один больше, чем нужно, не находишь?

— Разве королевская библиотека не является храмом знаний? — уточнил Ойвинд, щурясь.

— Скорее хранилищем, — ответила ему Джайри. — Пять лет назад иссякла магия. Мы оказались в равном положении с Медовым царством, в котором её никогда не было. Без могущества медвежьих камней медовики все свои усилия направили на науку, на изучение природных явлений, свойств металла и так далее. Посмотрите на свои сабли. Вспомните о системах отопления своих замков, о подвесных мостах, о строительстве новых крепостей… Кого вы приглашаете, когда вам нужно построить нечто новое, сложное и прекрасное? У кого покупаете лучшее оружие? Откуда приглашаете лучших целителей? И кто рисует портреты ваших жён? За годы магического превосходства мы отстали от антимагического царства, господа. Мы слишком полагались на силу медвежьих камней. И остались беспомощными, когда…

— И причём тут университет? — резко оборвала её Лэйда. — Всему тому, что ты перечислила, нужно учиться у мастеров…

Джайри ненавидела, когда её перебивают. У них были странные отношения: сёстры любили друг друга так же крепко, как и раздражали. Бесцеремонность Лэйды выводила Джайри из себя. Грубый юмор бесил.

— Мало просто повторять действия наставников, — насмешливо заметила Джайри, и в голосе её прорвалась язвительность. — Ты поставишь у штурвала неопытного сельского парня, который не соображает ни в ветрах, ни в кораблях? Даже если ты ему покажешь, куда крутить колесо…

— Колесо? — Лэйда приподняла бровь и откинулась на спинку трона.

— Штурвал. Но это неважно, Лэй. Нам нужно много людей, которые не просто знают, как выплавлять сталь. Нам нужны люди, которые понимают, почему вот так нужно выплавлять сталь. Нам нужны люди, которые смогут придумать, что делать с огнедыхом. Которые смогут рассчитать, как строить неприступные замки. Которые будут понимать, как лечить больных людей. У нас больше нет порталов, нет медвежьего порошка, исцеляющего почти от всех болезней. А, значит, нам нужны знания. Мы пригласим лучших из лучших, чтобы наших людей учили всему тому, что…

— И для этого нужен университет? — проворчал Ингемар.

— Да. А так же для того, чтоб продолжать изучение различных наук.

И Джайри вспомнила отчёты отца, которые тот привозил из дальних морских путешествий. Начерченные Лараном карты, заметки, наблюдения, рисунки… А ведь элэйсдэйровцы до сих пор верят, что в княжестве Тинатин живут настоящие летающие драконы. Что тёмный цвет волос — проклятье богини, что…