Невеста трех ветров

Все переглянулись в недоумении.

— Обещаю, — нежным голосом поклялась Эйдис первой и снова тонко улыбнулась.

Остальные последовали за ней.

«Не прошло и суток, а я уже дважды дала клятву», — сумрачно подумала Лария. Ей всё это ужасно не нравилось, но другого выхода она не видела.

— Мне нужна ваша помощь, — Эрика прищурила голубые глаза. — Ваша, сударыни. У Медового царя трое сыновей. Ни один из них не является его наследником до испытания. Их даже царевичами не называют. А знаете как называют? Ветрами. Южный ветер, Восточный ветер, Северный ветер. Скоро настанет день, когда три ветра сойдутся в одном испытании, и только один сможет его преодолеть. Так было всегда. Ни разу не выживал кто-то ещё. И вот тогда оставшегося сына и назовут царевичем, и наследником.

— Как в сказке, — прошептал Альдо, завороженно глядя на принцессу.

Та кивнула.

— Да. Как в страшной северной сказке. Испытание вместе с царевичами должна пройти и их невеста. Она тоже может погибнуть.

Все испуганно зашептались. Венделла бросила взгляд на рыжих близнецов. Красивый каштанововолосый парень обеспокоено посмотрел на Эйдис, и Лария поняла, что, скорее всего, это её брат, внук Шёлкового щита. Вот только который из них? Каиса шагнула к низкорослому плечистому молчуну. Тоже, видимо…

Один Альдо не сводил взгляда с принцессы. И Ларии тоже не к кому было обращаться за поддержкой.

— Я — ваша принцесса. Ваша задача — любой ценой сохранить мне жизнь. А для этого нужно, чтобы одна из вас, мои фрейлины, назвалась моим именем и отправилась в путь в качестве невесты трёх ветров. Кто-то из вас должен будет пройти испытание.

— А когда обман откроется? — уточнил внук Шёлкового щита. — Что будет тогда?

— Он не откроется, — улыбнулась Эрика. — Та из вас, кто пройдёт испытание и станет женой наследника, так и останется в Медовом царстве под моим именем. А я просто вернусь обратно.

— Н-но… Герцог Эйдэрд… И королева, — пролепетала Каиса.

— Посердятся немного для вида и простят свою непутёвую дочь, — Эрика пожала плечами и встала. — Так кто из вас готов отдать свою жизнь ради спасения принцессы?

Лария почувствовала, как пересохло во рту, а ноги заледенели. Так вот чего от неё хотел Ульвар! Она должна будет…

— Венделла, — быстро проговорила Каиса. — Она на вас наиболее похожа. У неё тоже золотые волосы…

— Не золотые, а рыжие, — резко поправила дочь Золотого щита. — Это совершенно другой цвет!

— Цвет волос неважен, — Эрика пожала плечами. — Всегда можно сказать, что портрет приукрасили. И потом, с меня писали портрет, когда мне было-то лет четырнадцать, не больше… Если остальные мои спутники станут обращаться к избранной нами как к принцессе, то проблем не возникнет.

— Ну, если портрет неважен, то Каиса, — злобно прошипела Венделла. — Ей после Горного щита Медовое царство только в радость будет…

— А что я-то сразу? — окрысилась Каиса испуганно. — Может Эйдис? У неё вон волосы русые, или…

— Прекратите, — Эрика нахмурилась. — Ваша торговля противна. Кто хочет сам и добровольно?

— Я.

Лария даже оглянулась, не в силах поверить, что это короткое слово вылетело из её рта. Но взгляды четверых девушек и пяти юношей убедили несчастную, что она всё же сдержала обещание, данное принцу Ульвару.

— Но у неё слишком светлые волосы! — испуганно запротестовал Альдо.

— Спасибо, Лари, — мягко сказала Эрика. — Благодарю тебя за самопожертвование. Итак, все, кто здесь присутствуют, должны мне пообещать, что никогда и никому не выдадут нашу тайну. Илария, возьми мой плащ. Как только мы выедем за пределы Элэйсдэйра, ты — наследная принцесса Эрика. Это твоё новое имя и твоя новая жизнь. Поздравляю.

Глава 3

Андраш, Восточный ветер

Когда они вышли из портала в Каменном городе — пограничной крепости Горного щита, и вышли во двор, то увидели человек десять мужчин, явно их ожидающих. Лария сразу догадалась, что это медовики. Они были одеты в длинные куртки с металлическими нагрудниками и налокотниками. Девушка не знала, как точно называются эти доспехи: в Морском щите доспехи не носили. Куртки были тёплые, стёганные, а кони… Их длинная густая шерсть ниже колен стелилась густыми каскадами, отчего конские ноги казались звериными лапами.

Один из мужчин шагнул к девушкам, склоняя светло-русую голову.

— Приветствую вас, принцесса Эрика с сопровождающими, — произнёс звучным голосом. — Я — Андраш, Восточный ветер, сын царя Келемена. Я буду сопровождать вас до столицы.

Лария с любопытством посмотрела на того, кого называли ветром. Тёмные брови, почти сходившиеся вниз к переносице и поднимавшиеся потом к вискам тёмными крыльями. Ясные голубые, немного узковатые глаза. Узкое лицо.

— Приветствую вас, ваше высочество, — зашептала Эрика, и Лария спохватилась, что теперь именно ей предстоит поддерживать официальную часть диалогов.

— П-приветствую вас, ваше… — залепетала она и покраснела, почувствовав, что её робкий, нерешительный голос никак не мог бы принадлежать особе королевской крови.

Холодные голубые глаза царевича остановились на ней.

— Эрика, если боги будут милостивы, ты станешь одной из нас, — у Андраша оказался лёгкий акцент, придающей его правильной речи оттенок перекатывающихся шариков. — Тебе придётся выучить наш язык. Это будет потом, но уже сейчас ты можешь начать говорить как мы. В Медовом царстве нет обращения «вы», если ты имеешь ввиду одного человека. И нет титулов вроде «ваше высочество», «ваше величество».

— А… как же тогда обращаться к ва… тебе? — растерялась Лария.

Эрика за её спиной издала едва слышное шипение. Уж принцесса-то точно знала все эти нюансы.

— Андраш, — парень пожал плечами. — Вот прямо так и обращайся. Когда говоришь обо мне кому-то другому, то называй Восточным ветром, чтобы тот понял кого ты имеешь ввиду.

— А к твоему отцу как обращаться? — Ларию охватило любопытство.

Это всё было так необычно! Ей раньше и в голову не приходило, что в иных странах могут быть настолько другие обычаи даже в таких мелочах.

— «Мой царь», «Келемен», и да, тоже на «ты».

— Это очень непривычно и странно, — заметила Лария, всматриваясь в узкое лицо собеседника и гадая, сколько тому лет. Двадцать? Двадцать пять? Андраш был очень молод, но в его глазах, в жёсткой линии губ, в упрямом подбородке не было ничего легкомысленно-юного.

— Разве не более странно называть кого-то высоким или великим, просто потому, что тот родился у определённых людей?

Лария с изумлением уставилась на Восточного ветра. Его замечание было разумным, и удивительно, что такая простая мысль до сих пор не приходила ей в голову.

— Вы поедете в крытых санях, — продолжал царевич-не-царевич, снял с руки перчатку и протянул руку лже-невесте. — Позвольте я помогу вам.

Лария коснулась его ладони и, странное дело, вместо смущения, наоборот, приободрилась. Они пошли по снежной дорожке в ворота крепости.

— А какое вам и мне предстоит испытание? — решилась на вопрос девушка. — У нас, в Элэйсдэйре, никто ничего не знает об этом… И… правда ли, что из троих сыновей царя останется только один? И что я тоже могу погибнуть?

— Этого не знает никто. Возможно, только отец, ведь он когда-то прошёл испытание, — терпеливо ответил Восточный ветер. — Однако о том, что на нём было, рассказывать запрещено. Да, останется лишь один из сыновей царя. Да, невеста может погибнуть. Но это не так часто случается.

У него была крепкая рука, и когда Лария пару раз поскользнулась, Андраш легко удержал девушку. «Он не такой, как Уль», — вдруг подумала она. Приветливо-безразличный, холодный, но надёжный.

— А как свита принцессы может обращаться к вам? — невинно поинтересовалась Эрика, которая вдруг обнаружила, что оставаться на вторых ролях ей непривычно. — Просто «Андраш», или для свиты иные правила?

Восточный ветер обернулся и посмотрел на неё.

— Правила едины для всех. Да, просто Андраш.