Сила одиночки

Края образовавшейся щели уходят далеко за пределы видимости, и не в силах сдержать любопытство, я набираю высоту и пользуясь функцией увеличения изображения всё внимательно рассматриваю. От удивления даже присвистываю.

Сюда не только «Королёв» войд ё т, но и корабль даргов без проблем поместится!

Ныряем вглубь и рукотворный небосвод над нами тут же смыкается, делая темноту абсолютной. В растерянности зависаем. Спустя несколько секунд, перед мехом, возникает небольшой, максимум полметра в диаметре, шар, излучающий тёплый матовый свет.

— Следуйте за мной, пожалуйста, — раздаётся подчёркнуто вежливое в мозгу и наш необычный проводник начинает двигаться вглубь астероида. — Освещение не хочу включать — бессмысленная трата энергии. Надеюсь, вас это не смутит.

Дав необходимые и даже, пожалуй, заботливые пояснения, в попытке снизить общий уровень тревожности, хозяйка этого места умолкает. Продемонстрировав редкостное взаимопонимание, мы с Мишель тоже воздерживаемся от общения. Раз для нашего неведомого спасителя даже квантовое шифрование каналов связи инопланетного нейроинтерфейса не является препятствием, то будет крайне невежливо, да и попросту глупо, начать сейчас обсуждать что-либо.

Нет-нет, учитывая, что нас только что спасли от неминуемой смерти, и что за неё поручилась сама Немезида, я вполне доверяю нашему новому другу. Но право, лететь несколько километров в кромешной тьме, следуя лишь за светом эфемерной и не слишком разговорчивой лампочки — это кого хочешь заставит нервничать. Недоделанный человеческий мозг так устроен, что любая форма неизвестности его пугает.

И хотя прямого запрета не было, тем не менее, решаю не использовать ни приборы активного ночного зрения, ни сенсоры ориентации в пространстве, ни даже простейшие прожекторы. Из того немного, что уцелело в бою. Внутри есть стойкая уверенность, что чрезмерный интерес на данном этапе знакомства будет не просто неуместен, а крайне вреден для взаимопонимания. Но, боги, сколько же у меня вопросов! Вот только дайте возможность их задать!

— Прибыли.

Лампочка неподвижно зависает в воздухе, вокруг вспыхивает свет, и становится понятно, что мы находимся в просторном, идеально квадратном помещении. На глаз метров тридцать по сторонам, однотонные стены и пол, потолок, светящиеся чуть желтоватым спектром и… пустота. Ни людей, ни оборудования, ни мебели. Наличие входа возможно определить лишь по ориентации меха в пространстве, а так все поверхности выглядят абсолютно идентичны.

— Позволите исследовать состав атмосферы вашего боевого модуля, чтобы можно было запустить процесс синтеза на базе?

— Конечно! — послав мысленную команду, без тени сомнений, распахиваю защитную диафрагму, впуская нашего необычного проводника внутрь.

— Готово! — практически в ту же секунду рапортует лампочка. — Через десять минут сможете снять скафандры.

— А как же ты?

— Для меня это не принципиально, — лампочка легко отмахивается от моего вопроса и добавляет. — К сожалению, воздух будет стерилен, воспроизводство индивидуальной микрофлоры на данном этапе нашего контакта считаю неразумным. Настраиваю гравитацию в соответствии с привычной для вашего вида.

С одной стороны фразы сухие и лаконичные, с другой, слух определённо улавливает в них тщательно скрываемые эмоциональные нотки. Я бы высказался так: мы имеем дело не с бездушным автоответчиком, а скорее с переволновавшейся от приезда московского начальства бухгалтерши из заштатного городка, прячущейся за маской педанта.

— А как мы будем с тобой общаться без нейроинтерфейса?

— Не волнуйтесь, поскольку вы на моей территории, для межличностной коммуникации нам не понадобятся дополнительные устройства. И не забудьте взять образцы питания. А сейчас следуйте за мной, я сопровожу вас в личные помещения.

Кто же наша спасительница? — мучительно размышляю, пока запихиваю в тактический рюкзак необходимый минимум.

Слегка расстроенный, что не удалось побыть джентльменом, поскольку Мишель, как всегда, справилась намного быстрее и первая выпрыгнула на пол чужеземной базы, плетусь за ней и лампочкой в неизвестном направлении.

***

Стоило только зайти в предоставленные апартаменты, как из динамиков раздался голос Айны, вещающий на русском без малейшего акцента:

— Понимаю, у вас масса вопросов, как и у меня, но всё это подождёт. Экипаж вашего корабля находится в смертельной опасности. Вы должны услышать мою историю и принять решение — попытаться им помочь или предоставить своей судьбе.

Из огня да в полымя! События несутся галопом, не считаясь с нашими желаниями, и нет никакой возможности ни отдохнуть после изматывающего сражения, ни в полной мере насладиться Первым контактом. Вторым. Первым нормальным. Чёрт, неважно каким, но это форменное свинство!

Судорожно сглатываю и быстро перевожу взгляд на Мишель. Та само спокойствие. Хотя, собственно, чего ещё ожидать от столь разносторонне развитой барышни? Пока я хлопаю глазами, супруга берёт инициативу в свои руки, насильно усаживает меня в белоснежное массивное кресло и решительным тоном обращается к наше спасительнице:

— Мы слушаем!

— Устраивайтесь поудобнее, рассказ будет очень длинным, — хозяйка этого места демонстрирует подлинное гостеприимство.

Хозяйка Медного астероида… — несмотря на очевидную драматичность момента, от пришедшей в голову аналогии, непроизвольно расплываюсь в улыбке.

— По стечению обстоятельств вы, земляне, оказались в эпицентре борьбы за власть в этом секторе космоса. Раса, с кем вам довелось столкнуться, называет себя стубитиссы, а та персона, которую вы так благородно спасли, на самом деле никакая не бедная пленница, а мятежная принцесса по имени Кем Лин, восставшая против своей матери. Когда вы успешно вторглись на их корабль, она разыграла для вас театральное представление.

— А смысл?

Я категорически не понимаю целесообразности такого причудливого тактического хода. Что она выиграет, сидя на «Королёве» под замком?

— Всё просто — время поджимает, и если вас не получается победить силой, значит надо победить хитростью.

— Но…

— А, поняла, — без зазрения совести перебивает меня Айна — Сейчас отмотаю повествование чуть назад, чтобы вы знали с кем имеете дело, тогда все вопросы отпадут сами собой. Новая история их вида началась триста двадцать два года назад, когда космическая экспедиция стубитиссов наткнулась на обратной стороне своей луны на заброшенную базу, принадлежащую моей цивилизации.

— Нехорошо получилось… А почему вы этому не помешали?

— Потому что моего народа не существует уже много миллионов лет! — голос Айны явственно холодеет на несколько градусов. — Мы называли себя иглианцы, а свою планету — Иглия. И наш мир погиб в межзвёздном конфликте. Насколько мне известно, уцелела лишь я — особая форма искусственного интеллекта созданная в последние годы войны для помощи в разработке передовых военных технологий.

Так вот значит почему она назвала Немезиду «сестр ой»! В длиннющем списке загад о к о дной стало меньше .

— «Айна» на языке моего народа означает «надежда», — продолжает она. — Но мы не успели. Я не успела… Не справилась… — её голос нисходит до трагического шёпота.

От услышанного душа наполняется невыразимой грустью и раскаяньем. Как жаль, что нет возможности обнять и утешить!

— Прости, что разбередили старые раны.

— Не извиняйтесь, вы ни в чём не виноваты.

— Значит всё вот это… — Мишель делает широкий взмах рукой, явно желая увести рассказ подальше от травмирующих событий многовековой давности.

— Именно, — Айны подтверждает её догадку уже совершенно спокойным голосом.

Вот тут у меня аж руки затряслись от воодушевления. Не просто столкнуться с абсолютно чуждой культурой и техникой, а оказаться в самом сердце их научного прогресса, это…

Это неописуемо! Пустите меня, я обязан немедленно увидеть всё своими глазами!

— Дима… Давай проявим вежливость и дослушаем историю до конца, — жена железной хваткой утапливает меня обратно в кресло.