Сила искушения

— Клайв, может, и чёрствый, но защищает её. Он даже разрешил тётке оформить опеку, потому что прайд — не подходящее место для Харли.

— А её мать?

Джесси не стал бы называть так эту женщину. Лили Винсент слишком поглощена проблемами, чтобы заботиться о Харли или о ком-то ещё.

Ник тяжело вздохнул.

— Представь, каково это, если один из очень немногих людей в твоей жизни, благодаря кому ты чувствовал себя важным, и кого ты защищал, хладнокровный убийца. Он может не одобрить, что ты с ней. Быть может, он надеялся, что она проживёт жизнь как человек.

— Мне плевать, что он думает или чего хочет.

— Я понял, что ты намерен быть с ней. Уверен, что она тебя выдержит? Джесси, ты очень пылкий. Очень доминирующий волк с сильной личностью. Такое сочетание доминирующая женщина может посчитать угнетающим.

— Ничто не способно угнетать Харли. Жизнь хорошо побила её, но она всегда стойко переносила все удары.

— Семья Брекена может плохо отреагировать на её присутствие, учитывая, что они часть стаи, которая обвинила её в зависимости Мии. Я не говорю, что это повлияет на твои решения; просто замечаю, что нужно подготовиться ко всему. И тебе ещё кое о чём стоит подумать. Я знаю кое-кого, кто потерял истинную пару, а затем попытался запечатлеться с другой женщиной. У него не вышло, и может не сработать для тебя.

— Почему?

— Судя по тому, что рассказали Брекен и Зандер, ты возвёл вокруг себя стену, чего и следовало ожидать. Но если хочешь сделать Харли своей парой, придётся опустить защитные стены. Должен быть готов отдать ей всего себя, иначе запечатление не случится. И должен быть уверен, что у тебя получится, прежде чем давать ей обещания и требовать обязательств.

— Я не стану просить у Харли того, что она не готова отдать.

Ник встал.

— Но это вовсе не значит, что у тебя всё получится, особенно если будешь чувствовать себя виноватым. И если верить Брекену, у тебя есть привычка мучить себя чувством вины.

По какой-то причине Брекену пришло в голову, что Джесси винит себя в смерти Мии, в том, что не смог найти и спасти её.

— Мне жаль, что сестра умерла, как и любому члену моей семьи, и я отомстил за её смерть. Но виню ли я себя? Нет.

Скучал ли он по наркоманке, которая манипулировала, лгала и крала у него и родителей, разбивая их сердца? Нет. И если из-за этого он казался чёрствым ублюдком, никак уже не мог себя исправить.

— Хорошо, — заметил Ник. — Чувство вины пожирает людей заживо.

Глядя вслед уходящему Альфе, Джесси удивлялся, насколько правильные эти слова. Чувство вины поглотило Мию, направив на неверную дорожку. Он всегда думал, что её убьют наркотики. Но её похитили экстремисты и привезли в незаконный заповедник, где на неё охотились, как на животное, а затем убили. Они даже не нашли тело, которое могли похоронить. Он пытался найти Мию и спасти, но не вышло. Поэтому решил отомстить, помогая Брекену и Зандеру убить одного из ублюдков, которые руководили в заповеднике — акт мести и для них, поскольку и они потеряли семью из-за экстремистов. Ник убил другого мужчину, который управлял притоном.

Джесси не мог сказать, что горевал о Мии так же сильно, как его родители, о чём сожалел. Хотел бы он заявить, что её смерть оставила на нём шрам, как на любом нормальном человеке остаётся после потери брата или сестры. Но он задолго до гибели потерял сестру. Потерял из-за наркотиков, алкоголя и выбранного пути саморазрушения.

Когда наркотическая зависимость окончательно взяла верх, Мия резко изменилась. Стала кем-то, кого он не знал и не любил — эгоистичной и жестокой. В каком-то смысле ему было её жаль. Кто вообще хотел быть наркоманом? Кто хочет быть тем, кто крадёт, лжёт, причиняет боль, манипулирует и обманывает так же легко, как дышит? Конечно, никто.

Он старался думать о ней, как о слабоумной, которой нужна помощь. И он пытался ей помочь… неоднократно, если уж на то пошло. Но вскоре понял, что Харли была права, когда однажды сказала: «Ты не поможешь зависимому, если он не хочет помощи».

Мия не хотела.

В душе он может и не горевал, но смерть Мии сильно повлияла на его жизнь. В противном случае, он сейчас бы не был частью стаи Меркурия. Ему, Брекену и Зандеру пришлось покинуть стаю Секвойя, потому что ошибочно подозревали Альфу — мудака эпических масштабов — в похищении членов их семей. Они не стали возвращаться в прежнюю стаю, а присоединились к Нику, к Альфе, которого уважали и за кем могли следовать.

Но этого ничего бы не случилось, послушай Мия Джесси. Он предупреждал, что перевёртыши пропадают; предупреждал быть осторожнее, и послушай она его, могла бы быть жива. Харли относится к этому серьёзно, и Джесси постарается, чтобы экстремисты не забрали её у него. И если ей не по душе, что он влез в её дела, требуя полной отдачи, чертовски плохо.

Глава 4

В восхитительно глубокий сон Харли проник аромат кофе, но полностью разбудило ощущение прикосновения большого пальца к щеке. Джесси. Он смотрел на неё сверху вниз с привычным пустым выражением лица. Вот только глаза горели жаром, от которого у Харли перехватило дыхание.

— Доброе утро, — просто произнёс он.

Она сглотнула.

— Я так понимаю, это мне, — сказала она, подразумевая чашку в его руках. Затем внимание Харли привлекла очень заметная выпуклость на его джинсах. По щекам разлился румянец, когда до неё дошёл смысл её слов. Он приподнял уголок рта в веселье.

— Да, — ответил Джесси

Она села прямо.

— Спасибо. — Взяв чашку, она подула, прежде чем сделать глоток. Джесси, не шевелясь, смотрел на неё. Она чувствовала себя неловко и уязвимо рядом с ним, но не напрягалась, несмотря на его вчерашние слова.

— Хорошо спала?

Харли кивнула. Она считала, что он не даст ей уснуть, если будет обнимать, но это не так. Во всяком случае, ей было легче, когда он рядом. Может, потому что впервые за несколько месяцев почувствовала себя в безопасности. А может всё дело в его кровати. Серьёзно. У него крутая, огромная кровать и с самым удобным матрасом в истории.

Как и вся остальная часть домика, его спальня, отделанная деревянными панелями, выглядела очень по-мужски и приземлённо. Харли думала, что долго не сможет уснуть, учитывая спутанность мыслей и возбуждения в теле. Но через несколько минут после того, как закрыла глаза, провалилась в сон. Она поёрзала, почувствовав, как твёрдое тело прижалось к ней сзади, но снова заснула.

— Сколько времени?

— Одиннадцать тридцать. Я пытался разбудить тебя раньше, но легче поднять мёртвого. Ты мало спала прежде?

— Не совсем. — Электронные письма с угрозами ворваться в спальню и изнасиловать — абсолютно не похоже на снотворное. Её кошка тоже была на взводе.

— Мы пропустили завтрак, но это неважно. Нам с тобой всё равно нужно поговорить наедине.

На её лице мелькнуло беспокойство, что едва ли удивило Джесси.

— Спускайся, когда будешь готова, а я сделаю что-нибудь поесть.

— Хорошо.

Подавшись к ней, Джесси положил руку ей на затылок и позволил себе насладиться её вкусом. Прервав поцелуй, он провёл большим пальцем по её мягкой нижней губе.

— Принадлежать мне не так ужасно, Харли.

Наблюдая, как эта эпическая задница исчезает из комнаты, Харли сделала ещё глоток кофе. Не то чтобы её всё ещё клонило в сон. Чёрт возьми, этот поцелуй разбудил. И возродил низкий гул возбуждения, который кипел под кожей прошлой ночью. Дерьмо.

Расстегнув молнию на чемодане, который забрала из отеля по дороге на территорию Меркурия, она схватила зубную щётку, расчёску и кое-какую одежду. Как только была готова, Харли спустилась по скрипучей деревянной лестнице и обнаружила Джесси на кухне, готовящего завтрак и разговаривающего по мобильному телефону. От запаха яиц, сосисок и тостов у неё заурчало в животе.

— Зандер согласился подменить меня сегодня, — сказал он тому, кто был на другом конце провода. — У меня выходной.