Сила искушения

— И что же это может быть? — Гектор прищурился.

— После нашего последнего разговора, — начал Ник, потирая челюсть, — я просто не мог не задуматься, почему ты так сильно ненавидишь перевёртышей. Мне не нравятся вопросы без ответов, поэтому я решил разобраться. И был удивлён, узнав, что ты когда-то был частью стаи. И ещё больше удивился, узнав, что тебя однажды обвинили в участии в групповом изнасиловании и убийстве несовершеннолетней девочки из этой стаи.

Охранники Гектора бросили на него косые взгляды; очевидно, они об этом ничего не знали. Гектор сжал кулаки, но затем, казалось, с усилием разжал их.

— Обвинили. Но не осудили.

Деррен наклонил голову.

— Поэтому ненавидишь перевёртышей? Они обвинили тебя в том, чего ты не совершал? Лично я могу полностью понять такого рода ярость.

— Сначала мы подумали, что, именно по этому, — сказал Ник Гектору. — Но кое-что не сходилось. Поэтому мы ещё немного покопали. Не могу сказать, что был так уж удивлён, узнав, что ты всё же, вместе с другими парнями, напал на ту девушку и убил её.

На мгновение воцарилась тишина, и Гектор окаменел.

— Ты ошибаешься.

— Нет. Конечно, мне было бы легко доказать это, если бы волк, который шантажировал твою семью, в результате чего вы потеряли всё, что, по твоему мнению, заслуживал, не был мёртв. Его показания были бы очень полезны.

Гектор, казалось, был удивлён упоминанием о шантаже.

— И с этим ты пришёл? Свидетельства людей, которые когда-то показывали на меня пальцем? — Гектор усмехнулся. — Многих мальчиков обвинили ложно.

— Свидетельства? — Ник покачал головой. — У меня есть кое-что лучше. У меня есть доказательства в виде фотографий.

Гектор сделал то, чего Джесси никогда бы не ожидал: он расхохотался.

— Фотографии?

— У нас есть фотографии, которыми Джерольд шантажировал твоего отца, — заявил Ник. — Если отступишь и перепишешь эту землю мне, фотографии никогда не станут достоянием всего мира.

Гектор покачал головой.

— Нет, Ник, у тебя нет этих фотографий. И я уверен, потому что они у меня.

Эти слова походили на взрыв.

— Ты убил Джерольда, — сказала Алли.

Гектор улыбнулся.

— Ну, конечно. Я не верил, что он не использует то, что ему известно, против меня так, как поступил с отцом.

— Ты убил и тех парней на фото, — добавила она.

— Я не могу допустить, чтобы свидетели могли рассказывать небылицы, так? — Взгляд Гектора метнулся к Нику. — Я бы сказал, что ты отлично можешь играть в покер с таким непроницаемым выражением лица.

Ник стиснул зубы.

— Но у меня есть слова. И даже без доказательств обвинения могут доставить тебе много проблем. Думаешь, твои деловые партнёры не будут против такого внимания?

Гектор вздохнул, словно ему стало скучно.

— Я состою в благотворительных советах, делаю пожертвования детским больницам, и у меня высокое положение в обществе. Действительно думаешь, что твоим обвинениям поверят? Конечно, они привлекли бы ко мне негативное внимание, но это лучше, чем вообще ничего, правда? У меня отличная пиар-команда, которая легко сможет всё раскрутить.

Тяжело дыша, Шайя сказала:

— Может быть, но сейчас именно блефуешь. — Джесси не верил в это, и сомневался, что его Альфа тоже искренне в это верил.

— Я ждал, что ты так и не уступишь моим требованиям, — продолжил Гектор. — Но думаю, теперь понимаешь, что у тебя нет выбора. Я предлагаю сосредоточиться на подготовке к отъезду, вместо того чтобы посылать моих сотрудников лгать. Маленькая пустельга заплатила за предательство. В отличие от тебя, Ник, она не могла сохранить непроницаемое выражение лица.

— Ты убил её? — Что-то в Шайе, казалось, сломалось, но Ник, очевидно, почувствовал это, потому что схватил её прежде, чем она успела броситься на смеющегося Гектора. — Ты покойник, — прошипела она. — И я в любом случае об этом позабочусь.

Гектор взглянул на часы.

— Мне нужно кое-куда. А тебе нужно приготовиться. Давай объявим эту встречу оконченной, хорошо? Скоро снова увидимся. — Он развернулся и, насвистывая, направился к БМВ. Его охранники последовали за ним, направив оружие на пару Альф.

Джесси, Рони и Маркус подошли к остальным, наблюдая, как исчезает БМВ.

— Мне и в голову не приходило, что фотографии могут быть у него, — произнёс Эли, запуская руку в волосы.

— Кажется, он всегда на несколько шагов впереди, — выдавил из себя Джесси.

— Вероятно, потому, что у него есть опыт в такого рода вещах. — Алли с грустным вздохом прижалась к своей паре. — Не могу поверить, что этот ублюдок убил Элли. Ей было шестнадцать.

У Шайи задрожали губы.

— Мы сказали ей солгать ради нас, и теперь…

— Мы не виноваты, Шай. — Ник резко развернул её лицом к себе. — Виноват Гектор. Он так и так убил бы её. Он не любит свидетелей. Как только она узнала слишком много, он бы от неё избавился.

Потирая затылок, Маркус спросил:

— И что нам теперь делать?

Все посмотрели на Ника, который шумно выдохнул.

— Я не знаю.

Ещё до того, как Джесси вошёл в главный домик, Харли поняла, что что-то не так. Его гнев эхом отдавался в ней, сотрясая кости.

В момент, когда он вернулся, направился прямо к ней и обнял рукой за шею, чтобы притянуть к себе. Она погладила его по плечам.

— Я так понимаю, всё прошло не очень хорошо.

Прижавшись лбом к её лбу, он вздохнул.

— Всё прошло очень дерьмово

Пока Зандер, Рони и Маркус патрулировали границу, Ник провёл собрание стаи в жилой зоне главного дома и всё объяснил остальным. Некоторые из стаи призвали к войне с Гектором. Харли не верила, что это ответ, но не стала комментировать. У Гектора не было стаи, но он мог нанять много одиночек — многие были готовы на всё за определённую плату. Таким образом, война была бы равносильна абсолютному хаосу.

Ник, должно быть, согласился, потому что прорычал:

— Нет. Никакой войны. Мы найдём другой способ справиться.

— Не сочти за неуважение, Ник, — начал Эли, — но не уверен, что есть другой способ справиться. Если не планируешь сдавать нашу территорию, он, в конце концов, пошлёт сюда людей, чтобы прогнать нас. У нас не будет иного выбора, кроме как сразиться. И нам остаётся подготовиться к предстоящей битве.

— Как бы прайд маргаев справился бы с этим? — спросила Кэти Харли.

Вопрос застал её врасплох.

— Один из нас пробирался бы к нему домой и перерезал горло во сне.

На мгновение воцарилась полная тишина. Затем Алли сказала:

— Ты серьёзно.

Очень.

— Маргай не сильны в войнах. Мы никогда не понимали, почему волкам, гиенам и шакалам она так нравится.

— Мы не любим войну, — сказал Ник.

— Стаи постоянно воюют друг с другом, — отметила Харли

— Да, — согласился Альфа, — но это не значит, что мы хотим её.

Шайя подалась вперёд.

— Кто-нибудь из прайда действительно прокрался бы в дом врага и убил его во сне?

Харли кивнула.

— Мы считаем, что лучше вырезать раковую опухоль, чем вести полномасштабную войну, в ходе которой множество людей будут ранены или убиты.

Все подняли головы, когда вошёл хмурый Зандер.

— Всё в порядке? — спросил его Джесси

Зандер вздохнул.

— Происходит что-то странное.

Джесси поднялся.

— В каком смысле странно?

— На грунтовой дороге, ведущей сюда, припаркован фургон. В нём сидит репортёрша, которая мечется выбираться или нет.

— Репортёрша? — повторила Харли. — Хочешь сказать там Габриэль Роуэн?

— Да, — ответил Зандер. — Маркус не спускает с неё глаз.

— Уверен, что это Габриэль Роуэн? — с сомнением спросила Харли.

— Я видел её пару раз по телевизору. — Зандер повернулся к Нику. — Прогнать её?

Шайя нахмурила брови.

— Как репортёрша вообще осмелилась прийти сюда? Она в курсе, что ей здесь ни в малейшей степени не рады.

— Мне настолько любопытно, что я хочу поговорить с ней, — сказал Ник. — Сопроводи её

Зандер выгнул бровь.