Хранитель ядов

Потная ладонь Груже в очередной раз прошлась по взмокшему лбу.

– Прошу прощения за фамильярность, но на кой вам сдался Город Смертников?

– Хочу расширить свое влияние на востоке. Столь закрытая территория манит. Наладить поставки туда, где явно господствует всеобъемлющий дефицит, – это словно открыть золотую жилу. Я пребываю в уверенности, что руководящие лица Города Смертников не поскупятся в оплате. Тем более когда оценят качество продукции, предоставляемой мной.

– В качестве ваших эликсиров засомневается лишь последний глупец. – Судя по интонациям, Груже и не думал льстить. – Но вам ли жаловаться на недостаток средств? – Мужчина обвел выразительным взглядом всю комнату. – Не думал, что вашими поступками руководит желание заработать.

– Аспид Холл, как и все состояние, досталось мне по наследству. – Граф тоже осмотрелся, черты его лица смягчились. – Однако деньги имеют свойство заканчиваться. И пассивность в этом случае равна бездарному проматыванию состояния. И каждый мой поступок, направленный на сохранение и приумножение того, чем меня одарили просто потому, что мне повезло родиться родственником благодетеля, имеет вполне конкретную цель: доказать лично себе, что я достоин этого наследства.

– О, благородно, благородно. – Груже бесшумно хлопнул пару раз в ладоши. – Вы установили сами себе высокую планку и успешно ей придерживаетесь. А я еще удивлялся вашей выдержке. Ведь вы уже столько лет сотрудничаете с воинством Королевства Скорпиона. И теперь нацелились на Город Смертников… А вы принципиальный человек, господин Бланчефлеер. Это какой-то невообразимо хитрый уровень меркантильности, которого мне и за всю жизнь не достичь.

– Благодарю. В ваших устах даже сомнительный комплимент звучит как роскошная похвала.

– Полноте. – Груже благодушно махнул рукой. – Ответные комплименты заставляют меня краснеть. А смущение мне совершенно не к лицу.

– Позвольте полюбопытствовать, не пугает ли вас перспектива возглавить город, где свирепствуют беспорядки?

– Беспорядки? В Витриоле? – Груже хохотнул. – Помилуйте, да в столице тише, чем в склепе моей прабабки. Преступности никакой. Солдаты из Столичного Воинства шатаются по улицам без дела. В пору уже менять род деятельности.

– А что вы думаете насчет Расколотых?

– Это еще что за напасть?

– Те, кто распространяет на улицах черные листовки с расколотым Вечным Сапфиром в качестве наглядной иллюстрации. И твердящие о ложном правителе на троне. Иными словами, мятежники. Сегодня, вернувшись с прогулки, Джерар принес целую кипу их пропагандистских бумаг.

– Только воздух сотрясают, – уверенно заявил Груже. – Неужто мне необходимо обращать внимание на каждую такую кучку умалишенных? Пусть дерут глотки на потеху толпе, а мне нужно серьезными вещами заниматься.

– Мелочи, порой кажущиеся несущественными, в конце концов, могут превратиться в ключевые факторы.

– Не вы ли утверждали, что излишняя мнительность вредит? – Толстяк самодовольно ухмыльнулся, видимо, гордясь тем, что смог дать должный, по его мнению, отпор графу. – Позвольте мне оценивать ситуацию в целом. Я не собираюсь размышлять о тех, кто не достоин моего внимания. Потому что как только я задумаюсь о них чуть дольше положенного, из несущественного фактора они превратятся в нечто важное. А меня такой расклад не устраивает.

– Вы вольны выбирать какой позиции придерживаться… Так вы принимаете мои условия?

Груже быстро-быстро заморгал, похоже, упустив момент возвращения к изначальной теме.

– Что ж… – чересчур радостно возопил он наконец, – кто не рискует, тот не становится мэром! Договорились. Но вы понимаете, что наши с вами дела не терпят огласки?

– Несомненно.

– Да, и раз у нас все так хорошо складывается, позвольте оказать вам посильную помощь в первоочередном выборе. – Груже вынул из-за пазухи маленький свиток. Пару раз качнувшись, он все-таки ухитрился дотянуться до столика и водрузить на него свиток. Граф следил за его манипуляциями с непроницаемым лицом. – Это список, господин Бланчефлеер. Список приоритетов. Бароны, чьи имена возглавляют список, в конце концов, должны оказаться в кругу моих благодетелей при любом раскладе.

– Как вам будет угодно, господин Груже.

Сияя чрезмерно счастливой улыбкой, «будущий мэр» грузно приподнялся с кушетки, но в последний момент, будто о чем-то вспомнив, опустился обратно.

– Мы тут с вами успели вспомнить королевское Столичное Воинство… Так вот, есть еще кое-что, что мне хотелось бы с вами обсудить. А вернее, даже предупредить вас. Ваше поместье располагается в восточном районе Витриоля, а значит, относится к компетенции третьего командующего Столичного Воинства Королевства Скорпиона. А знаете ли вы, кто вот уже целый месяц занимает этот пост?

– К сожалению, не интересуюсь личностями воинов. Я веду дела с верховным главнокомандующим королевского воинства – генералом Паджем, а не с его солдатами.

– Имя Этан Орвилл вам о чем-нибудь говорит? – Груже сместился к самому краю кушетки, грозя вот-вот снова потерять опору, но совсем не замечая этого.

Тэмьен Бланчефлеер слегка прищурился, но понять, о чем он думает, было практически невозможно.

– Один из бывших командующих Приграничного Воинства, – с расстановкой произнес он. – Весьма знаменитая личность, главным образом тем, что всегда следует собственной тактике, даже если она противоречит приказам вышестоящих лиц. При этом в девяноста восьми процентах случаев выбранная им стратегия действий оказывается наиболее результативной. Является одним из тех, кого действительно невозможно заменить. За это ценится руководством.

– И я бы не смог сказать лучше. – Груже, вздохнув, оперся пухлым локтем на подлокотник кушетки. – Выдающийся человек, не спорю, и я бы с удовольствием уделил пару секунд своего бесценного времени, чтобы пропеть ему заслуженные дифирамбы, но!.. Не в то время, когда эта персона оказывается на моей будущей территории да еще в более-менее руководящем статусе!

– Занятно. Из ваших слов следует, что из Приграничного Воинства Орвилла перевели в Столичное Воинство, и теперь он один из четырех командующих столицы. С границы, где постоянно бушуют нейтралы и идут военные действия, в мирный Витриоль, где самая широкомасштабная операция заключается в поимке беглых зверолюдей. Любопытно, какие чувства он испытывает по этому поводу?

– Демоны Ада! Помилуйте, господин Бланчефлеер! Да плевать мне на его чувства!! Как вы не понимаете?! Этан Орвилл как раз тот человек, которого я меньше всего хотел бы видеть в столице. С ним совершенно нельзя договориться!

– Неподкупность. – Граф Бланчефлеер огладил пальцами поверхность перчаток. – Пока жителей Утопии стараются убедить, что войн в ее пределах никогда не было и не будет, солдаты Приграничного Воинства ведут на границах настоящие кровопролитные бои с нейтралами из диких земель. И все для чего? Чтобы защитить эту наивную веру простых горожан в искусственный мир и благополучие. Немудрено, что людей, таких как Этан Орвилл, видевших, как на войне проливается кровь, не интересуют деньги. Их приоритеты во многом отличаются от бытийных.

– Хорошо, что вы это понимаете, господин Бланчефлеер. Но что прикажете мне делать с такими людьми? А конкретно с Орвиллом? – Груже почти прохныкал эту фразу. – О, и еще проблемы на мою больную голову. Если вам известен Орвилл, то вы, думаю, слышали о Чертовой Триаде? Так генерал Падж обозвал трех воинов из Приграничного Воинства, которых, как он говорил, «не остановит сам Дьявол». Одним из них является Орвилл. Второй – полевой доктор Ноа. К счастью, ему организовали практику в другом Королевстве, так что в ближайшее время его ноги не будут топтать улицымоегогорода.

– Судя по вашему волнению, наибольшее беспокойство у вас вызывает третий воин?

– О, это слишком мягко сказано. Ленс Ригель! Слыхали об этом дьявольском отродье?

– К сожалению или даже к счастью, нет. Этан Орвилл занимал руководящий пост, поэтому он был мне в некотором роде интересен. О Ленсе Ригеле я слышу в первый раз.