Страница 12 из 18
– А что делать? – Дуня пожала плечами. – Не запирать же её.
– Могли бы и запереть до моего возвращения, – сказал Ржевский.
– Маланья Якимовна сначала хотела, – сказала Дуня, – но Полуша вся слезами изошла, на колени перед нами встала. «Пустите» говорит.
– И вы отпустили? – укоризненно спросил Ржевский.
– Не сразу, – возразила Груша. – Сперва Маланья Якимовна начала её упырём пугать. Говорит: «Если сейчас уйдёшь, вдруг тебя упырь схватит».
Дуня решила пояснить для Тасеньки:
– Вы ж, наверно, не знаете, барышня, что к нам намедни упырь приезжал. Богатый. Сам в коляске, с кучером. Хотел Полушу купить, но барин не продал. А Полуша очень этого упыря испугалась, и вот Маланья Якимовна, чтоб Полушу в лес не пустить, стала её стращать: «Украдёт тебя упырь, если из усадьбы выйдешь».
Рассказ подхватила Груша:
– Полуша поначалу задумалась, а затем снова заплакала: «Что ж делать, если я на сегодня со знахаркой уговорилась?» Наконец решилась: «Пойду», – говорит, а Маланья Якимовна рассудила, что ничего не поделаешь. Если Полушу даже страх перед упырём не удержит, то ничем её не удержать. Пусть идёт. А Полуша перед уходом попросила: «Не говорите барину, пока не вернусь».
Тасенька, слушая Грушу и Дуню, уже не выглядела следователем. Следователь рад, когда его догадка подтверждается, а Тасенька загрустила и посмотрела на Ржевского так, будто просила прощения, что оказалась права.
– Где эта ваша ведьма-знахарка живёт? – спросил поручик.
– Про то Маланья Якимовна знает, – ответила Дуня.
Глава третья,
Ржевский ринулся в гостиную, где в это самое время сидела в кресле и попивала квас из фарфоровой чашки старушка Белобровкина. Возле кресла стояла Маланья и как раз отвечала на очередной вопрос:
– Да в том же кресле, где вы сидите, упырь-то и сидел. Вон слева на подлокотнике даже следы когтей остались.
– Ох, нечисть! – воскликнула Белобровкина, приподнимая левую руку, чтобы рассмотреть бороздки на поверхности лакированного дерева. – Так значит, он говорил, что девка ему для театра нужна, а не чтоб кровь из неё сосать? Врал небось.
– Кстати о вранье, – сказал Ржевский, стоя в дверях. Из-за его плеч выглядывали Тасенька, Груша, Дуня и Петя.
Маланья изобразила на лице и во взгляде полное недоумение.
– А? Что такое, барин?
– Вот сниму тебя с постов ключницы и кухарки, тогда узнаешь, что такое, – грозно произнёс поручик. – В посудомойки разжалую!
– Это за что же? – спросила Маланья.
– Чистосердечное признание и раскаяние облегчают вину, – сказала Тасенька, снова сделавшись похожей на следователя.
Маланья тут же бухнулась на колени.
– Прости меня, батюшка барин! Мудрила я, мудрила и перемудрила! – Она осенила себя крестом и склонилась почти до пола, а затем снова подняла голову. – Перемудрила, дура старая!
– Маланья, не надо крепких выражений, – пробормотал Ржевский, покосившись на Тасеньку, а затем на Белобровкину. – Здесь всё-таки дамы из приличного общества, а ты себя мудрилой и перемудрилой называешь… хоть и заслуженно.
Груша решилась подать голос:
– Барин… Это не сквернословие. «Мудрила и перемудрила» значит «хитрила и перехитрила сама себя».
– Да, – добавила Тасенька. – Маланья не ругается. Она прощения просит.
А Маланья меж тем голосила:
– Я ж как думала: раз упыри днём не охотятся, то пускай Полушка в лес сбегает, пока светло. Я думала, что хуже будет, если мы её до вечера продержим и она в ночь убежит. Она ж девка бедовая – убежала бы всё равно! Да если б я знала, что упырь даже днём силён, я бы Полушку заперла! А что тебе, батюшка барин, я ничего не говорила, каюсь. Я до последнего надеялась, что она вернётся, и что упырю не досталась.
– Опять ты про упырей! – всё так же грозно произнёс поручик. – Я тебе ещё вчера говорил, что про упырей слышать не желаю!
– Так ведь… – Маланья застыла в недоумении, которое на этот раз было искренним. – А как же каяться тогда?
Тасенька взялась пояснить и, выйдя из-за спины Ржевского, сказала:
– Маланья Якимовна, мы с Александром Аполлоновичем уверены, что упырей не существует. Это сказки.
– Да что ей объяснишь! – Ржевский досадливо махнул рукой, но посмотрел на кухарку более милостиво, чем минуту назад. – Маланья, ты лучше скажи, где живёт знахарка.
– Ведьма-то? – переспросила Маланья. – В лесу. Отсюда час ходу, через болото.
– Мне кто-то нужен в провожатые, – сказал Ржевский.
– А ты, барин, сам к ведьме собрался? – Маланья, всё ещё стоя на коленях, чуть оглянулась по сторонам, будто искала провожатого: – Тогда лучше не от нас иди, а через соседнюю деревню – через Пивуны. До них пять вёрст езды, зато от них до ведьминой избушки идти короче. За полчаса дойдёшь. И не по болоту, а по сухому лесу. В Пивунах эту ведьму многие знают. Спросишь там, посулишь награду – провожатый легко сыщется.
– Ты думаешь, я знаю, как в Пивуны ехать? – спросил поручик. – Может, я и заезжал туда случаем, но теперь не помню. Провожатый всё равно нужен.
– Да ты возьми… – Маланья на мгновение задумалась, – да хоть конюха нашего Ерошку. У него там родня живёт.
– Ладно, хватит пол коленями протирать, – сказал Ржевский Маланье и повернулся к Тасеньке: – Таисия Ивановна, не хотите ли снова прокатиться?
– Конечно, поедемте, – ответила та, а Белобровкина встрепенулась:
– Куда это вы?
– Прокатимся до соседней деревни, бабушка, – ответила Тасенька.
– А церковь там есть? – спросила Белобровкина.
– Есть. Как не быть! – услужливо подсказала Маланья, подымаясь с пола.
– Раз так, то езжайте, – согласилась Белобровкина.
Она отпила из чашки ещё квасу и, приподняв левую руку, снова посмотрела на следы когтей упыря, оставленные на подлокотнике кресла.
* * *
Конюха Ерошку долго искать не пришлось, ведь именно ему Ржевский по приезде в усадьбу велел позаботиться о лошадях.
Услышав, что барина надо проводить до соседней деревни, Ерошка чуть пригладил ладонью лохматую тёмную бороду и проворно устроился рядом с кучером на облучке коляски, в которую сели поручик и Тасенька.
– До Пивунов от нас близко, барин, – сказал конюх, когда экипаж тронулся. – Туда и пешком дойти недолго. И даже на четвереньках ползти – тоже не весь день.
– А ты туда ползал? – спросил Ржевский, поддерживая беседу.
Что делать в деревне, поручик с Тасенькой уже обсудил, а ехать в молчании не хотелось. Вот пусть провожатый и болтает.
– Туда – нет, а оттуда – было, – ответил Ерошка. – Племяннице моей в Пивунах свадьбу играли. Хорошо погуляли. Так хорошо, что после на ногах не держались. Когда пришло время домой вертаться, я в телегу забрался, но по дороге выпал. Сам не знаю, как так. Ерошка заснул немножко! – сказал конюх сам о себе и продолжал: – Очнулся и вижу, что телега без меня дальше катит, а я её не только догнать не могу, но даже на ноги встать. Кричу лошади «стой», а она, паскуда, делает вид, что не слышит. Пришлось мне дальше ползком. Добрался ещё засветло… А на конях-то мы в Пивуны враз доберёмся! – добавил он.
И не обманул. Прошло совсем мало времени после окончания рассказа, и вот впереди, за широким полем, у края дальнего леса показался ряд изб и высокая острая крыша деревянной церковной колокольни.
Ржевский огляделся. Кажется, здесь он раньше не бывал, то есть никакие амурные приключения сюда его не заносили, потому что других причин посещать деревню, ему не принадлежащую, у поручика не было.
Меж тем коляска въехала на центральную площадь, миновала общий колодец и церковь, а затем по указанию Ерошки свернула к одному из дворов:
– Тут мой старший брат живёт – Иван Щербина. У него и спросим, как до ведьмы дойти, – пояснил конюх, соскакивая с облучка ещё до того, как коляска полностью остановилась перед запертыми дощатыми воротами.