Правитель Крита

Наемник направился вверх по широкой улице, в сторону большого города, а по накинутым сходням потянулась вереница людей. Раздетые по пояс рабы с блестящими от пота телами, степенные купцы, какой-то пузатый аристократ с совсем юной, глазеющей во все глаза дочкой, молодая, по походному одетая пара...

— Кто такие? Откуда? Зачем прибыли на Крит?

Улыбчивый молодой мужчина, который был на голову выше своей светловолосой хрупкой спутницы, ответил:

— Я Симон из семьи Аристидов, Эпир. Это моя жена Эмилия. Мы путешествуем и прибыли на ваш замечательный остров, чтобы взглянуть на легендарный Лабиринт!

Портовый писака покачал головой. Сколько он таких уже перевидал? И ведь не докажешь идиотам, что минотавры никого к себе не пускают. Даже сейчас, хотя вроде как в отношениях с рогатыми наступила оттепель. Девчонка, вон, явно поумнее. По лицу видно, что не разделяет энтузиазма муженька. Но, как и положено хорошей жене, молчит.

Он совершенно невовремя вспомнил о своей собственной супруге, после вторых родов весившей под центнер, поморщился и показал, что пара может проходить.

— Будет ли мне позволено спросить, что мы здесь ищем, госпожа? — спросил Плист, как только они отошли на безопасное расстояние.

— Я намереваюсь найти одного шакала и завершить старое незаконченное дело. Давай подберем место, в котором можно обосноваться. И приступим к поискам.

— Как скажешь, Азиза.

Глава 10. Да их тут целое логово!

Поперечный хребет — горная цепь, протянувшаяся с севера на юг практически от берега до берега и условно разделяющая остров на две неравные половины. На восточной, чуть меньшей стороне располагалась Кидония, в западной, соответственно, — Кносс и владения Лабиринта. Древний, как сам мир, изрядно сглаженный тысячелетиями и вполне себе проходимый. Именно через него пролегала единственная, вполне удобная и торная дорога, соединяющая два великих города. Однако и в этих, не самых впечатляющих горах, было полно мест и существ, которые запросто могли с потрохами поглотить путника, рискнувшего сунуться в горы в одиночку.

Все это мне рассказал неугомонный Димитр, щедро сдабривая поэтическими оборотами и всем, присущим любому уважающему себя барду. Причем делать это он умудрялся настолько гармонично и непринужденно, что нужные сухие факты информации абсолютно не терялись в потоке слов и прочно оседали в голове. Одним словом, мастерство.

Итого, помимо меня и разговорчивого барда в башке, в горы отправились Илона, Элиза и Николай. Поначалу я не собирался рисковать столь опытным управленцем, но Приближенный несуществующего ныне клана Пиролат оказался непреклонен. Старый маг не собирался отправлять своего господина на опасную авантюру в компании «повелительницы костей и непонятной боевой бабы».

— Как нам найти этих ваших дракайн? — Я внимательно вглядывался в постепенно вырастающий на горизонте горный хребет.

— Примерно через километр нам придется сойти с дороги. там будет небольшая тропинка, которая приведет у узкому ущелью. Дорога там не сказать чтобы легкая. Человек пройдет, а вот лошадей придется оставить. По нему мы доберемся до Ветреной долины. К сожалению, я не знаю наверняка, остались ли дракайны там. И сколько их, если остались.

Николай задумался и его передернуло, судя по всему, от не самого приятного воспоминания:

— Мерзкие твари! Господин, они умеют плеваться ядом, который прожигает даже слабый магический щит. Поэтому очень прошу — глядите в оба. Это и вас касается.

Наместник обернулся к Элизе и амазонке.

— Знать, кто такие женщины-змеи. Не переживать, маг, им не застать меня врапс...впарс...врасплох.

Некромант же просто молча кивнула. Последние полчаса пути она сосредоточенно подготавливала какое-то заклятье. Насколько я успел понять — это будет магический барьер, прежде всего стойкий к воздействию кислот. Причем настолько изящный и самодостаточный, что должен жрать энергию не сильнее какого-нибудь простенького воздействия начального уровня. Впору позавидовать чужому мастерству.

Чтобы найти нужную тропинку, пришлось попотеть. Подобных ответвлений вдоль дороги оказалось много и несколько раз мы выбирали неправильную, успевали углубиться по ней метров на пятьдесят-сто, пока Николай не хмурился и не объявлял, что нужно вернуться. Однако никто не жаловался. Растущие вдоль дороги деревья хоть и были редкими, но совершенно однообразными, без каких-либо отличительным признаков. Когда под ногами наконец оказалась нужная тропинка, о чем Николай радостно поспешил сообщить, я ни за что бы не поручился, что безошибочно смогу найти ее вновь.

Тропинка и правда оказалась... Прямо как на родине — не дорога, а направление. Причем очень узкое, испещренное древесными корнями и торчащей из земли породой. Лошадей мы оставили на небольшой прогалине, предварительно окружив защитным заклятьем. Причем Элиза добавила к моему отпугивающему контуру свой морок.

— На всякий случай. Не хочу добираться обратно пешком.

— И как это будет выглядеть для непрошенных гостей?

— Как огромный полыхающий костер. Ни один зверь не рискнет подходить близко.

Мгновенно стало очень интересно взглянуть хоть одним глазком на результат ее работы, но я тут же одернул себя. Сначала — дело. А потом, уже дома, можно будет попросить некроманта повторить этот фокус.

Выходы породы вдоль тропинки попадались все чаще, становясь все выше и выше. В какой-то момент я понял, что дорога превратилась в узкое ущелье, ощутимо давящее на путников многотонной массой со всех сторон. Остается только порадоваться, что у меня нет клаустрофобии.

— Скоро начнется долина, глядите в оба! — звенящим от напряжения голосом предупредил Николай.

Амазонка давно уже держала стрелу на тетиве, впрочем, не в натяг. Только в голливудских фильмах любой крутой лучник способен пробираться вперед, подолгу держа оттянутую тетиву возле уха. В реальной жизни на такой бесполезный фокус способны очень немногие двужильные силачи. Держать в постоянном натяжении тридцать пять — сорок килограмм — это вам не хухры-мухры.

Через несколько минут проход начал расширяться и в моей левой руке материализовался полупрозрачный зеленый щит. Меч из ножен я доставать не спешил. После атаки статуи сущности внутри клинка резко поплохело и дух Голема плоти усиленно «зализывал» раны своего ментального тела. Хорошо хоть клинок относительно не пострадал, лишь слегка потускнел. Лишиться оружия, давно ставшего сложным артефактом, было бы очень обидно.

— Стой! — Элиза схватила меня за плечо, когда до выхода в долину оставалось пройти несколько шагов. На мой вопросительный взгляд она прошептала заклятье и из ее тела шагнула полупрозрачная тень. Некромант влила силы в свое творение и тень начала стремительно преображаться. Расплывчатые черты приобрели четкость, налились нужными красками и спустя несколько секунд рядом с Элизой стоял ее полный двойник. Лишь в магическом зрении я смог увидеть легкий фон, выдающий в двойнике искусный морок.

Двойник посмотрела на своего создателя и, подчиняясь приказу, вышла из ущелья на открытое пространство. Амазонка подалась вперед, поглаживая пальцами оперение стрелы.

Не успел морок сделать и десяти шагов, как в него с шипением ударило сразу три ядовито-зеленых сгустка. Чары не выдержали атаки и двойник стал расплываться цветной кляксой. Илона, успев заметить, откуда плевали, выскочила из укрытия и стрела тотчас сорвалась с тетивы. Одна из дракайн, прятавшаяся за большим, напоминающим гигантский лопух, листом, звонко вскрикнула и упала на землю, когда стрела вонзилась ей в грудь.

Амазонка тут же перекатилась вправо, избежав еще двух плевков. Камень в месте попадания яда зашипел, как кусок сала на раскаленной сковороде.

— Не спите! — гаркнул я и метнулся вперед, прикрывая амазонку еще от двух плевков. Один прошел в нескольких сантиметрах правее, а вот второй угодил точнехонько в центр щита. надежная защита в этот раз едва не подвела. Я едва успел отбросить его в сторону прежде чем в нем образовалась дыра размером с кулак. Следом полетел кожаный наруч, на который попало несколько брызг.