Страница 36 из 69
Глава 15
Мариинский дворец грозно возвышался над фигурами многочисленных гостей, что стремились укрыться в тени его главного входа от суровой северной непогоды.
С приближением зимы погожие деньки уже давно и окончательно канули в лету, сменились непрекращающейся облачностью и частыми дождями.
Впрочем, даже всё вышеперечисленное не остановило огромную толпу, чтобы собраться у входа и ловить каждое движение членов высшей аристократии. Лишь ряды имперских гвардейцев позволяли держать ту под контролем.
Хотя оно и понятно, не каждый день можно увидеть чуть ли не весь свет Российской Империи в одном месте. Оттого, на фоне недавних нападений и террористических атак охрана была едва ли не на уровне резиденции Императорского клана в Кремле.
Целый проспект был перегорожен, чтобы даже муха не смогла пролететь без надзора боевых ботов и готовых ко всему отрядов гвардии.
Наконец, и наша машина остановилась у крыльца дворца, вслед за очередным кланом.
Кто-то узнал и мой род, чем оповестил людей вокруг. Грянула волна улюлюканья, ругательств, проклятий, которые следом были затоплены в волне человеческого гама.
Хватало еще тех, кто жил прошлым и держал обиду на Ливен за гражданскую войну, но были и те, что также поддерживали нас, особенно на фоне последних событий.
Всё же, Черные способные дипломаты, раз сумели за столь короткий срок нашего сотрудничества повлиять на беспросветное клеймо предателей Империи в глазах общественности.
Распахнув зонт при выходе из автомобиля, я проследовал ко второй двери и протянул ладонь для своей спутницы.
Белоснежная ладошка легка в мою, когда из тени салона появилось лицо Алисы Романовой.
— Ее Высочество!
— Принцесса Алиса!
— Первая принцесса!
Толпа тут же возликовала, стоило девушке встать со мной под руку.
На плечах ее был накинут теплый плащ, который всё равно не скрывал вида от ее белоснежного платья, так и притягивающего взор.
Алиса помахала рукой собравшимся, чем еще больше тех раззадорила, точно хищника, которому кинула кусок мяса.
Захлопали едва слышно вспышки фотокамер, фокусы видеокамеры активно сконцентрировались на нас с принцессой. Видеооператоры и репортеры вовсю вели свои репортажи, в прямом эфире сообщая о прибывающих гостях в новостные каналы.
— Уже сожалеешь, что согласился? — улыбнувшись краешком алых губ, обратилась ко мне принцесса.
Я с трудом сдержал лицо, чтобы не поморщиться или не расхохотаться — определить было сложно.
— Ни в коем случае, Ваше Высочество, — ответил я, встретившись взглядом с синеглазкой, чем добился от нее тихого фырканья.
Не буду же я в открытую говорить, что до сих пор не могу понять, как так вышло, что я стал кавалером первой принцессы Российской Империи, будучи едва ли не символом бунтовщиков.
Иронично, не правда ли?
— Лгать леди в лицо не лучшее решение, — вздохнула Алиса, когда мы нырнули в тень Мариинского дворца, укрываясь от всё нарастающего дождя.
— Говорить благим матом на публику также не является хорошей альтернативой, — парировал я, помогая девушке снять плащ и протягивая оный прислуге гардероба.
— Моя просьба была столь неожиданной? — «подивилась» принцесса.
— Как гром среди ясного неба, — сняв и с себя пальто пастельных тонов, я остался в темно-бордовом пиджаке и черных брюках, а также серой рубашке в полоску.
— Чем меньше у твоего противника времени на размышление, тем больше шансов застать его «настоящего», — поправила только ей видимые складки на платье синеглазка и посмотрела на меня, предлагая продолжить наше шествие.
На глаза тут же попался мужчина во фраке, который сообщил, что проводит нас в основной зал. На часах было пол восьмого вечера, а потому до самого собрания еще было полчаса. Вот дворяне и устроили небольшой банкет, не желая тратить время впустую, пока все соберутся.
Позволив мужчине вести нас по широким коридорам с позолотой, я снова подал руку спутнице.
— Так теперь и я в списке ваших врагов? — смотря прямо, поинтересовался я. Выходка Константина не осталась без внимания?
Может, внезапное появление принцессы и просьба ее сопровождать на встрече — есть ответное действие на провокацию второго принца?
— А вот это зависит только от тебя самого, Марк, — ехидно ответила Алиса, также не смотря в мою сторону.
Что это, защитная реакция или очередная манипуляция? Попытка удержать или напоминание о том, на чьей я стороне?
Вопросы кружили голову, выбрасывая в урну хоть какие-то намеки на хорошее настроение, оставляя после себя только задумчивость и суровую мрачность.
Константин, сукин ты сын... Ты ведь этого добивался? Вбить клин между мной и фракцией Алисы? Что ж, даже если ты и не преуспел на все сто процентов, то зерна сомнений ты посадить сумел, гаденыш.
И дело даже не в самой принцессе, а в ее сторонниках, что «неожиданно» стали выказывать сомнения в присоединении рода Ливен и других оппортунистов, уповая на их ненадёжность.
Трусливые и старые хрычи!
Им и так ясно, что без этих самых «отринутых» у первой принцессы может даже не появится и шанса на то, чтобы сравниться по влиянию со вторым и третьим принцами. Так почему они взбрыкнули сейчас, точно ужаленные в зад?
И всё это на фоне упадка Черных, что сейчас потеряли своего патриарха и не могут активно содействовать принцессе в умиротворении сборища всевозможных нейтралов, которые, по сути своей, являются настоящей солянкой из тех, кто предпочитает сидеть в сторонке и не лезть на рожон.
Хотя, были и среди этих нейтралов свои самородки...
— Ее Высочество, Алиса Романова и ее спутник — князь, Марк Ливен, — только мы оказались в просторной зале, освещённой многочисленными магическими лампами, как церемониймейстер громогласно провозгласил наше появление.
Сотни пар глаз мигом оказались сосредоточены на нас. И если снаружи я не ощущал никакого давления, воспринимая внимание толпы, как нечто уже привычное, то вот сейчас...
Сейчас я чувствовал, будто меня вот-вот препарируют и вскроют скальпель, чтобы сразу после покопаться в содержимом черепной коробки и узнать всё, что затейникам только придёт на ум.
Дворяне со всех уголков Империи очень чутко следили за политической ареной и ее главными участниками.
И если раньше я мог быть воспринят как рядовая пешка, то из-за сегодняшней просьбы принцессы меня насильно поставили на место полноценной ладьи.
А следовательно, и судьба моя теперь будет окончательно связана с Алисой и тем, преуспеет ли она в своей борьбе за трон или нет.
Веры Константину нет, как и его сладким обещаниям. Перебежчиков никто и нигде не любит, а посему следует держаться той стороны, что избрал изначально.
В моем случае, Ее Высочество...
Проигнорировав пристальное внимание прочих гостей, наша пара проследовала в сторону собравшихся дворян в дальнем углу залы прямо под мраморными колоннами.
Так понимаю, добро пожаловать в клуб, да?
— Ваше Высочество.
— Принцесса.
— Госпожа.
Мужчины приветствовали мою спутницу, склоняли как седые, так и чернявые головы. Смотрели как с раболепием, так и прямо и четко. Одетые в смокинги, кто в пиджаки, кто в жилетки или просто в какой-то экзотический наряд.
Был здесь и странный мужик в енотовой шапке, что накинул поверх белой рубашки чертову шубу. И как он не спарился в этом прикиде?
— Моя малышка! — пробасил он, распахнув руки в стороны и подлетев к нам. Подобно медведю, он сжал нас обоих в плотные объятия, от которых кости в моем позвонке едва не затрещали от натуги.