Призрачная вспышка

- Ну, что думаешь?

- Пока что маскарад был успешным. – Ответила Мералейн.

- Может быть, на наемниках. Он не одурачил Сфоррида Ниру, не так ли?

- Ну, поначалу все было неплохо.

- Мы собираемся встретиться с Чазаром, который уже начинает что-то подозревать, ибо Сфоррид и другие Хранители Змей так и не вернулись домой. И потому, что он приказал капитану Фезиму лететь в Лутчек вперед Братства, а он этого не сделал.

- И куда ты хочешь сбежать? – Спросила Мералейн.

Оракс покачал головой.

- Я не знаю. Я решил, что мы возьмем драконьих отродий. Они на принадлежат нам - по крайней мере, больше, чем любой из грифонов. Но я не знаю, как далеко они смогут пролететь над морем. А это означает …

Мералейн нахмурилась.

- Почему ты остановился?

- Наверное потому, что я не хочу бежать.

- Ты бы предпочел, чтобы Чазар убил тебя?

Он искал слова, чтобы объяснить, причем как Мералейн, так и себе.

- Я пообещал, что сделаю это. И я предпочту рискнуть - даже сильно рискнуть - и довести дело до конца, чем бросить все вот так. В смысле, здесь не так уж и плохо, - он вздохнул. — Но тебе, наверное, стоит уйти. Я буду чувствовать себя лучше, если ты это сделаешь.

Она криво улыбнулась.

- Ты идиот и лжец.

Он фыркнул.

- Может быть.

- Если бы не твоя идиотская часть, ты бы понимал, что я тоже не хочу уходить. Уходить от Братства и особенно от тебя.

- Настоящая любовь, - сказал голос из-за полога палатки. - Изнурительное заболевание, но, к счастью, почти все выздоравливают.

Оракс и Мералейн развернулись на звук. Как волшебник и предполагал, говорил Гаэдинн, и прямо вслед за ним в шатер вошел Аот.

Оракс уже хотел было сказать, как он рад их видеть, но это было бы слишком мягкотело. Поэтому он просто ухмыльнулся и сказал:

- Я как раз собирался разочароваться в тебе и навсегда стать Аотом Фезимом.

Тэйец улыбнулся. Полумрак внутри павильона делал свечение его глаз более заметным.

- Думаю, речь шла не только об этом.

За ним в шатер вошла Цера, а за ней молодая дженази шторма, хотя некоторые линии на ее пурпурной коже были золотыми, а не серебряными. На ней был пятиугольный значок, который, вероятно, идентифицировал ее как солдата или чиновника Аканула.

- Лагерь уже видел, как капитан Фезим недавно входил в эту палатку.  - Сказала Мералейн.

- Значит, они не должны видеть второго Аота? – спросил наёмник. - Я сомневаюсь, что кто-то так внимательно следит за «моими» перемещениями, что это вызовет подозрения, а даже если и так, я слишком устал, чтобы волноваться, - он опустился в походное кресло. - Дай мне этот кувшин и доложи о произошедшем в моё отсутствие. Можешь говорить в присутствии Сон-лиин. Она знает почти все.

Сопротивляясь искушению приукрасить рассказ и прославить собственную хитрость и доблесть — и, конечно, те же качества Мералейн — Оракс изложил недавние события так ясно и кратко, как только мог.

Когда он закончил, Аот хмыкнул:

- Могло быть и лучше, могло быть и хуже.

- Но, скорее, лучше. - Добавил Гаэдинн.

* * * * *

Когда он и Аот шли по коридорам Коллегии Войны вместе с Никосом Коринианом, первым нанимателем Братства, который что-то бормотал то в одну, то в другую сторону, нервы Гаэдинна натянулись, подобно тетиве.

Отчасти это было потому, что он и его товарищи должны были встретиться с Чазаром, который, вероятно, все равно был ими недоволен и его настроение почти наверняка испортится еще больше еще до конца аудиенции. Но в первую очередь он нервничал потому, что впервые за долгое время увидит Джесри.

 Он усмехнулся над собой, напоминая себе, что она была просто другом. Она не могла быть чем-то большим, да и он хотел именно этого, потому что лучше иметь друга, чем витающий дух разочарования.

Тем не менее, хотя он знал, что это не всегда было очевидно, эльф огляделся в поисках женщины как только он и его товарищи вошли в Зал Клинков. В конце концов, он должен был убедиться, что с ней все в порядке.

Как следует из названия, декор в зале прославлял фехтование на мечах. Скульптуры бронзовых воинов держали большие мечи над головами. Их двойники на гобеленах атаковали друг друга палашами и щитами. Плитка на полу была выполнена в виде стилизованных ятаганов, а на высокая спинка трона на помосте была выполнена в виде веерообразной дуги из пяти лезвий, угрожающих потолку.

Возле помоста, в красивом малиновом дамском одеянии, вместе с Хасосом, Халоньей, Кассаром Джедой и некоторыми другими высокопоставленными лицами, стояла Джесри. Усыпанная рубинами тиара помогала удерживать ее белокурые локоны в сложной укладке, созданной каким-то парикмахером. Но, несмотря на свой наряд, она выглядела осунувшейся и усталой, возможно, даже в каком-то смысле понурой. Гаэдинн видел это в ее золотых глазах и складке рта, и это вызывало у него еще большую неприязнь к Чазару.

Она улыбнулась и направилась к нему и Аоту, но затем Красный Дракон шагнул через дверь в конце зала, и всем пришлось замолчать и поклониться или сделать реверанс.

- Встаньте, - сказал Чазар, плюхаясь на трон. - Капитан Фезим, лорд Кориниан, выходите вперед.

Гаэдинн предположил, что это означало, что дракон не собирается отступать. Отступать нельзя и ему - он хотел быть рядом со своими друзьями, если дела пойдут плохо.

Когда наёмник и аристократ встали перед помостом, Аот сказал:

- Ваше Величество, у меня хорошие новости. Это потребовало некоторых усилий, но мы устранили угрозу в Трескеле.

Нахмурившись, Чазар погладил подбородок.

- А кем были предатели?

- Когда-то упыри и прочая нежить, которые раньше служили Аласклербанбастосу, — ответил Аот, — и которые, по-видимому, были настроены отомстить за него.

 Гаэдинн подумал, что это была хорошая ложь. Когда ns сражаешься с живыми, то обычно остаются трупы, заключенные и родственники, оплакивающими потерю, а вот у нежити таких связей не было. Даже скептик не смог бы сказать, что Братство не боролось с какой-нибудь нежитью где-то в захолустье.

- Ты уверен, что существа не служили Джаксанаедегору? - спросил Чазар. Гаэдинн спросил бы то же самое, учитывая, что зеленый дракон был вампиром и, как он и Джесри знали не понаслышке, среди его последователей была и другая нежить.

- Да, - сказал Аот. - Во время битвы некоторые из нежити говорили о Великом Костяном Змее.

- Тогда справедливо, - сказал Герой Войны. - Теперь скажи мне, почему ты проигнорировал мой приказ явиться ко мне как можно скорее и позволить своей роте догнать себя.

- Как мы все знаем, — начал Аот, - нежить ядовита, и после того, как мы сразились с ней, среди моих людей вспыхнула эпидемия. К счастью, это контролировали жрецы и другие целители. Но какой военачальник оставил бы свой пост, пока не убедился, что проблема решена? Точно не вы, Ваше Величество, если все рассказы о вас правдивы.

-  А как же мои жрецы? - Спросила Халонья.

- Кажется, я уже объяснил это в депеше, — сказал Аот. - Они посетили нас и ушли, чтобы вернуться в Лутчек, и это последнее, что я о них слышал, - он снова посмотрел на Чазара. – Ваше Величество, вы мой работодатель, и я отвечу на любой вопрос, который вы мне зададите. Но все же я не ожидал такого рода допроса. Я ожидал, что вы будете рады услышать, что я уничтожил одно гнездо врагов, а после мы обсудим следующую кампанию.

Чазар несколько мгновений смотрел на него и вдруг усмехнулся:

- Вы правы, капитан, особенно в отношении планирования! Я отложил свой отъезд, пока вы и ваша компания не прибудете, потому что леди Джесри сказала мне, что вы знаете, как взять Джерад Тимара.

Аот криво усмехнулся.

- Да? Хорошо, что мы знаем об этом месте?

Во время последовавшего обсуждения Джесри поймала взгляд Гаэдинна. Очевидно, они не могли свободно говорить перед Чазаром, но он мог сказать, что ей не терпелось узнать, есть ли основания для надежды на то, что вторжение можно будет остановить. Он едва заметно кивнул ей.