Страница 11 из 74
- Эй, Пафпайп, хочешь хлебнуть?
Пафпайп покачал головой:
- Она умерла, - прошептал он. – Сегодня… Они не смогли исцелить её.
Проныра вяло отхлебнул эль и вытер рот обратной стороной ладони:
- О ком ты… - и тогда он увидел, рог изобилия, лежащий у него на коленях. Плетение разорвано и запачкано засохшей кровью.
- Ох, - гордость быстро улетучилась из сприггана. Он поставил кружку с элем, на подоконник и присел на корточки рядом с Пафпайпом. Он побарабанил пальцами по бёдрам, в первый раз в жизни не зная, что сказать. Огоньки вспыхнули на ладонях, и он сжал кулаки, чтобы погасить их.
Пафпайп поднял лицо, его слёзы блестели в лунном свете:
- Уиломета была слишком слаба, чтобы исцелить сама себя. И другие жрицы тоже не могли… - он вздохнул. Слеза скатилась по его пухлому подбородку. – Она была тем, ради чего я сражался, - он обвёл рукой пространство вокруг. – Она и эта деревня. А теперь…
Проныра сильнее стиснул кулаки:
- Теперь ты уйдёшь? – спросил спригган.
Челюсть Пафпайпа сжалась:
- Нет. Теперь у меня ещё больше причин сражаться.
Хафлинг нащупал рукой свою трубку и набил её табаком. Проныра наклонился вперёд и предложил ему огонь.
Пафпайп затянулся и выдохнул длинную и унылую полоску дыма. Разбухшие от слёз глаза встретились с глазами Проныры.
- А почему ты носишь униформу? – спросил хафлинг. – Ты тоже потерял кого-то?
Проныра хотел парировать, мол он не носит униформу: выданные ему брюки, кожаный жилет и шлем были слишком свободными, когда он был в форме сприггана и слишком тесными, когда он увеличивался в размерах. Вместо этого он носил собственную одежду. Но отвечать он не стал и прикусил язык. Он посмотрел вниз, на перо в своём жилете.
- Я делал это, ради заработка. Но после того, что случилось сегодня… - его взгляд переместился на забрызганную кровью стену позади Пафпайпа.
Хафлинг кивнул и сделал ещё одну глубокую затяжку из своей трубки. Красное свечение озарило его лицо:
- Ты один из нас.
Удивлённый, Проныра моргнул. Это было не то, что он имел в виду. Его затуманенные элем мысли теперь витали скорее вокруг соображения, что эта заварушка пустила по ветру его последний шанс разбогатеть и, возможно, теперь настало время покинуть эту «армию хин». Собрать всё своё барахло, которое он способен был унести, и уйти. Но его ноги не подчинялись приказам. Вместо того, чтобы разумно вести его по тропе, ведущей к спригганским землям вечного лета, они привели его обратно на пост.
Проныра встал, вынул пёрышко из люверса на своём жилете и вручил его Пафпайпу.
Хафлинг посмотрел на него непонимающе:
- Что… Но я не…
- Это для Уилометы. Нужно же положить ей на могилку что-то красивое.
Год Чудовищных Аппетитов (-65 согласно Летоисчислению Долин)
Проныра продирался сквозь густой подлесок, проклиная каждую лозу, каждый папоротник и каждый куст, попадавшийся ему на пути. Даже самая зубодробительная полоса препятствий из тех, которые ему приходилось проходить тренируясь с хафлингами, ни на йоту ни могла сравниться с Мрачной Рощей. Он перепрыгивал через брёвна, полз через колючие кустарники, бежал, балансируя на упавших стволах деревьев, взбирался и спускался с утыканных булыжниками склонов. Он даже не мог посчитать, сколько раз ему приходилось менять свой размер, увеличиваясь, когда уму нужно было совершить прыжок и уменьшаясь до нормальных размеров, когда надо было куда-то протиснуться.
Но не смотря на все ухищрения, он слышал, что Охота Малара сидит у него на хвосте. Судя по звуку, они предпочитали поддерживать формы зверей, чтобы иметь возможность отыскать его по запаху. Такой способ преследования в буквальном смысле прижимал их к земле. Проныра подумал, что взобравшись на дерево и двигаясь по веткам, он мог бы от них оторваться.
Но эта идея имела недостаток – она не подходила для тех, у кого сломан палец.
Как бы там ни было, но он всё-таки провернул пару трюков, чтобы замедлить своих преследователей.
Спригган заметил искры в отверстии в почве, которое на поверку оказалось подземной норой парочки электрических ящеров. Он оставил в норе свой ложный след, а её обитателей загнал поглубже с помощью магического страха, с тем расчётом, что оправившись от магического эффекта, разъярённые существа выскочат наружу. Он вернулся по своим следам к ручью, который пересёк ранее и побрёл вверх по течению, улыбаясь своей проделке. Электро-ящеры были не большими животными, но в норе у них почти наверняка была кладка яиц, которую по расчётам Проныры, они должны были яростно охранять. Если повезёт, то они объединят свой заряд, и уложат на месте первого же волка, сунувшего нос к ним в логово.
Немного позже Проныра оставил за спиной большую груду листьев и с ужасом сообразил, что он каким-то чудом пробежал мимо спящего зеленохвата. Он остановился так, чтобы быть вне досягаемости этого плотоядного растения и начал швырять камни в его луковицеобразную голову, чтобы разбудить его. Растение встрепенулось, поднялось на своих, похожих на щупальца, ногах и распахнуло пасть, выбросив облако удушливого кислотного тумана. Если бы жрецы, шедшие по его следу, вдохнули это, они наверняка остались бы довольны этим изысканным букетом. Проныре же оставалось лишь надеяться, что разумное растение будет бодрствовать достаточно долго и обладать подобающим аппетитом, чтобы заживо проглотить одного из них.
А ещё позже Проныра чуть не угодил в овраг с гнилоцветами, вовремя узнав в «колючих кустах», заполняющих овраг группу древообразных существ скучковавшихся вместе. Он снял жилет привязал его к голени кусочком лозы, и схватив здоровой рукой другую лозу, перелез через овраг, волоча жилет за собой по земле. К тому времени, когда он добрался до другого конца, его жилет был утыкан занозами сочащимися ядовитой смолой. Спригган дернул за конец лозы, отвязывая от себя уже никуда не годный предмет одежды.
По уши в грязи, мокрый от пота, с превратившейся в лохмотья бородой, да ещё и нещадно чихающий, шатаясь, он упорно продирался через джунгли. Он умудрился серьёзно вывихнуть свой сломанный палец. Вправляя его, он чуть не потерял сознание от боли и вся кисть его правой руки теперь раздулась. Ему уже было безразлично выживет он или умрёт; он просто хотел лечь и рыдать.
Ещё немного погодя он сказал себе: «Лес становится реже. Почти рассвело. Я могу это сделать».
А сдержит ли Зверь своё слово, если у него получится?
И тогда он услышал звук, который заставил его сердце биться сильнее: крик грифона – знак того, что место сброса припасов было уже совсем близко! Он скрестил пальцы на уцелевшей руке, призывая на себя благоволение Тиморы. Если удача на его стороне, то это как раз груз для его отряда.
Немного погодя он услышал хлопанье могучих крыльев. Он бросился к просвету в зарослях, посмотрел вверх покрасневшими и слезящимися глазами и увидел кружащего в небе крылатого льва. Маленькая точка, находящаяся за его орлиной головой был хафлинг-наездник, а другой точкой, ниже, был небольшой вещмешок, зажатый в передних лапах грифона. Проныра увеличился в размерах и стал безумно размахивать руками, но хафлинг на грифоне не видел его.
Грифон выпустил из когтей свою ношу. Мешок был размером с Проныру и тяжёлым, но благодаря трансмутации падал медленно, паря словно пёрышко развивая за собой шлейф ленты ветроуказателя. Проныра прикинул, куда мог приземлиться груз и сметая всё, на своём пути устремился к заветному месту. В мешке должна была быть еда, свежая вода, камни для пращи, масло для ламп, но для Проныры главным было наличие там целебных снадобий.
Он уже видел мешок впереди: его ветроуказатель зацепился за ветку дерева и теперь раскачивался и вращался вокруг своей оси. Когда действие трансмутации иссякло, к мешку вернулся его нормальный вес и ветка, на которой он висел, хрустнула. Как ни странно, но груз состоял не из одного мешка зацепившегося за дерево – что это за странные штуки?